— Но ведь пробились?
Пробились. Подходим к району постановок… Впереди темной полоской вырисовывается берег.
— Влево шесть градусов, — уже бодрым голосом корректирует курс Прилуцкий.
Спустя несколько минут ложимся на боевой.
— Пошли!
— Парашюты раскрылись!
Разворачиваюсь на обратный. Опять засверкало — в стороне берега. Через минуту — мощные взрывы.
— Это еще что за…
— Береговая артиллерия! Решила поупражняться в стрельбе прямой наводкой. Мы же, от них глядеть, — как на воде…
На поверхности моря вспухают огромные белые кратеры.
— Вот чудаки!
— Да, такой чудачок бы врезал…
— А что бы ты выбрал, его или грозу?
— Пес его знает… Пожалуй, его.
— А я бы грозу. Чтобы им радости не доставлять, фрицам.
— О вкусах не спорят.
Трепотня для разрядки. Да, как там стрелки…
— Коля, Сашок, живы? Ну? Что молчите? Обиделись, что ли, что вас потрясли?
— Не на то, командир. Мы уж привыкли, как горошины в побрякушке… Но ведь и нас все же надо б спросить.
— Насчет чего?
— Ну вот, от чего на куски-то приятнее разлетаться.
— В самом деле! Как это мы, а, штурман? Веселенький экипаж. Задание выполнили, на кусочки не разлетелись, в темноте нас никто теперь не обнаружит, всех вчера наградили, наши войска гонят оккупантов с родной земли… Чем не жизнь?
— Извините, ребята! В следующий раз непременно посоветуюсь.
— Лучше не надо, командир. Следующего-то раза. Внизу вспыхивает луч прожектора: в районе аэродрома видимость есть. Прилуцкий записывает в бортовой журнал время посадки. Колеса шасси мягко касаются земли у знака "Т"- последняя точка многочасового полета… 3 мая 1944 года. В готовности десять наших торпедоносцев и десять бомбардировщиков соседей. В море рыскают разведчики в поисках цели.
Появляется неизменный Иван Григорьевич. Первые вопросы, конечно, о Севастополе. Немецкое командование рассчитывает удержать город. Гитлер сместил командующего 17-й армией, объявил Севастополь городом-крепостью, увеличил обороняющийся гарнизон. Одновременно прилагаются все большие усилия к эвакуации оккупационных войск. 4-й Украинский фронт планомерно готовится к штурму фашистских укреплений.
И дальше — о действиях авиации. Воздушные разведчики изучили и многократно сфотографировали всю систему вражеской обороны. Бомбардировщики и штурмовики авиачастей, поддерживающих сухопутные войска, не дают противнику возводить и совершенствовать инженерные сооружения. Самолеты дальней авиации наносят мощные удары по причалам. Успешно работает и наша, морская, авиация. Коммуникации, связывающие фашистские войска в Крыму с западными портами Черного моря, постоянно контролируются нашей разведкой. Торпедоносцы и бомбардировщики нашей дивизии, пикирующие бомбардировщики и штурмовики дивизий Корзунова и Манжосова топят транспорты и корабли в открытом море и на подходах к Севастополю. Так, например…
— Товарищ майор, извините, — появился из-за капонира комэск Чупров. Командир полка приказал всех построить. Получено задание…
— Ладно, примеры потом, — махнул рукой Иван Григорьевич. — Тем лучше! Надеюсь, привезете свеженьких. Эх, не могу полететь с вами… Так бы хотелось! Интересная предстоит работка…
Крик души. Значит, в самом деле интересная. Обычно майор Шевченко старается не бередить своих чувств и вести себя так, будто он никогда не был летчиком. Мы понимаем: так ему легче. И тоже делаем вид, что не помним. А Шевченко — летчик. И какой! Еще в сорок втором получил орден Красного Знамени, летал на истребителе с Херсонесского маяка, севастополец! Но — ранение, комиссия, запрет вообще подниматься в воздух…
Молча жмем ему руку, преувеличенно делая вид, что спешим.
На летном поле построено двадцать экипажей.
— Воздушной разведкой 30-го разведывательного полка, — чеканит майор Буркин, — в семь часов тридцать пять минут обнаружен конвой противника в составе одного транспорта водоизмещением пять тысяч тонн, одного эскадренного миноносца и двух быстроходных десантных барж. Курс двести семьдесят, ход десять узлов. Погода в районе цели… Задача: одновременным ударом высотных и низких торпедоносцев во взаимодействии с бомбардировщиками топмачтового бомбометания уничтожить эсминец и транспорт.
Далее указывался состав ударных групп и порядок атаки.
— Вести все группы приказано мне, — закончил майор Буркин. — Я же ведущий торпедоносцев. Майору Ильину определить боевой порядок в группе бомбардировщиков.
Аэродром давно подсох, порос ровной малахитовой травкой. Как футбольное поле. Наша группа высотных торпедоносцев построилась прямо на этом газоне, в «походном» порядке. Взлетели почти одновременно.
Наблюдавший эту картину техник Миша Беляков после выразил свое впечатление одной фразой:
— Эффектно получилось!
И эффективно — не нужно собираться в воздухе.
Идем на Саки. За нами четверка низких торпедоносцев, ее ведет Ольховой. Встреча с истребителями сопровождения проходит без задержки. «Мессеров» пока не видно. Под ними море, до цели двести километров.
Время от времени взглядываю на Буркина: наши машины идут почти рядом. Михаил Иванович — мой давний знакомый, вместе служили перед войной на Тихоокеанском флоте. Он летал там на пикировщике ДБ-ЗБ. Отлично летал, был командиром звена, мастером техники пилотирования. Потом участвовал в обороне Севастополя. Однажды попал под ураганный огонь зениток, сумел пробиться к цели, нанести удар. Но машина получила такие повреждения, что должна была погибнуть. И все-таки не погибла. Сам командующий военно-воздушными силами Черноморского флота генерал-майор авиации Николай Алексеевич Остряков написал об этом случае во флотской газете: "Находчивость и хладнокровие экипажа спасли положение. Стрелки Еременко и Северин, взявшись руками за концы перебитой тяги, как бы «сварили» ее, обеспечив обратный полет и хорошую посадку своей машины".
Фантастический случай!
За мужество и находчивость Буркин был награжден орденом Ленина. К нам он пришел с должности инспектора ВВС Черноморского флота. Сразу проявил себя как умный, рассудительный командир. Знает каждого летчика, штурмана, воздушного стрелка, трезво оценивает его возможности. Всегда ровен, спокоен, собран. Вот и сейчас за остеклением кабины вижу его невозмутимый профиль, глаза чуть сощурились, губы отвердели.
Цель, корабли!
На горизонте четко вырисовываются два транспорта — один большой, другой поменьше, — их окружают эсминец, шесть быстроходных десантных барж, пять катеров. Над конвоем на малой высоте барражируют два Ме-110.
— Рубеж маневра! — докладывает Прилуцкий. По сигналу Буркина высотные торпедоносцы с ходу устремляются на конвой, низкие пикируют до тридцати метров. Идем на головной транспорт встречным курсом. Небо вздрогнуло, раскололось от сотен разрывов. Первый залп, самый опасный для высотных торпедоносцев. Миновал, прошел метров на двести выше.
— Ведущий на боевом! — подсказывает Николай.
— Вижу!
Запахло гарью. Снаряды ложатся точно по высоте, справа, слева, за спиной, позади кабины. Взрывы заглушают гул моторов. Маневр исключен. Секунды, равные вечности. Тело сжато в тугой комок, машина занимает полнеба…
— Ведущий торпеду сбросил!
Сбросили все. Все парашюты раскрылись. Стальные рыбы устремились вниз, пятьдесят метров в секунду. Зенитки перенесли весь огонь на огромные парашюты.
— Приводнились в пятистах метрах от носа… Начали циркулировать…
Все сделано как надо. Молодец Дуплий Сергей Прокофьевич, флаг-штурман полка. Если транспорт не сумеет уклониться…
— Взрыв! Взрыв на головном транспорте! — в один голос кричат Жуковец и Должиков.
И только когда легли на обратный курс, вспомнили: что-то не видно было у цели ни штурмовиков, ни бомбардировщиков.
— Да и низких торпедоносцев тоже, — добавил Должиков.
В самом деле. Казалось, все было расписано до минуты, а комбинированного удара не получилось.
Потом на земле узнали: торпедоносцы, ведомые лейтенантом Ольховым, уже при заходе в атаку увидели справа на горизонте самолеты 13-го авиаполка. Решили погасить время петлей и провести атаку, как и планировалось, после их штурмовки. Но бомбардировщики почему-то замешкались, а появились три Ме-109 с подвесными баками и один Ме-110 — шли на пересекающемся курсе в сторону конвоя. Один Ме-109 атаковал торпедоносцы. Прикрывающие ястребки отогнали его, но Ольховой уже развернулся вправо и взял курс на север.