- Господин Томито, - Каганаша поморщился. - Я бы просил Вас не говорить на повышенных тонах. Не обязательно кричать, чтобы быть убедительным.
- Уважаемый Председатель, - вмешался Аукиши. - Я не согласен с манерой подачи и используемыми магистром Томито словами, но не со стоящей за ними идеей. Мне кажется, мы действительно теряем инициативу и излишне медлительны. В свое время осторожность и воздержанность были необходимы, и мы должны отдать Вам должное и быть благодарны за то, что Вы сумели вывести Девятку из глубокого кризиса, в котором она находилась. Однако сейчас проведение прежней политики, по моему мнению, уже не оправдано. У нас есть восемь тысяч гвардейцев, не уступающих выучкой ни оркам, ни Братьям, у нас есть влияние на Палату Сардига. Пришла пора использовать все это, пришло время решительных действий. Вы говорили, что необходимо дождаться момента, когда именно наше вмешательство принесет победу, расставит все по местам. Так вот, он настал!
- Господа магистры! - Каганаша оглядел магистров, пытаясь улыбаться как можно дружелюбней. Он проигрывал, он видел это, но ведь еще не поздно все исправить. Заговорить их, околдовать потоком слов... - В настоящее время...
- Хватит, давайте голосовать! - снова перебил Томито. - Все давным-давно ясно, и нет смысла продолжать обсуждение. Если господин Председатель настаивает, давайте проголосуем и по предложению о моем выводе из Совета. Но первым было предложение, включавшее ультиматум оркам, безусловную и всеобъемлющую помощь Братству. Итак, господа магистры, кто "за"?
Каганаша устало прикрыл глаза рукой. Ему не надо было смотреть, он и так знал результат. И этот результат означал, что Девятка отказывается от дипломатии и тонкого манипулирования, и вновь ввязывается в военные авантюры.
- Сожалею, господин барон, - фон Ритз стоял, вытянувшись перед фон Гивером, - но у меня приказ, и я его выполню. Мои солдаты будут сопровождать Императора, пока он сам или барон фон Киц не отменит его и не скажет, что охрана больше не нужна. А до тех пор все останется, как есть.
- Ясно, - барон покачал головой. - Что ж, ладно, господин капитан. Вы свободны. Идите.
Фон Ритз щелкнул каблуками, вышел. Задумчиво двинулся по коридору дворца. Странно все это. Зачем его вызывали? Чтобы узнать, не собирается ли он снять охрану? Но он уже говорил об этом много раз, и ничего менять не собирался. Тогда зачем? Барон хотел его проверить?
- Таррант!
- Софи? - баронет через силу улыбнулся подходящей из ответвляющегося коридора девушке. Нет, не надо, не сейчас... А когда? Он не может бесконечно прятаться от нее, когда-то он должен был ее встретить, и сейчас ничем не хуже завтра или послезавтра. Значит, сейчас. Объяснить ей все, сказать, что это ошибка, что они не должны...
- Таррант, я так рада, что встретила тебя, - Софи подошла, ласково улыбаясь. - Я так давно тебя не видела.
- Да, я тоже рад, - фон Ритз кивнул. Как она красива!... Нет, он не должен смотреть на нее. Она принадлежит Императору, и он не может... Он должен сказать ей. - Софи, послушай...
- Ты какой-то печальный, грустный. Что-то случилось?
- Нет. То есть, да. Я хотел сказать...
- Знаешь, мне так одиноко, - Софи взяла баронета под руку, уводя вглубь дворца. - Я постоянно одна. Все чем-то заняты, у всех какие-то дела, а я сижу в своей комнате, или брожу по коридорам, словно привидение.
- Софи, мы должны поговорить.
- Конечно! Мы поговорим, обязательно поговорим. Ты должен мне все рассказать, где был, что делал, что видел. Я ведь ничего не знаю. Я слышала, Императора нашли. Правда, хорошо? Мы, наконец, сможем вернуться домой, девушка остановилась у двери. - Это моя комната. Пойдем, - Софи шагнула вперед, обернулась, блестя глазами. - Ну заходи же! - потянула баронета внутрь. - Правда, уютно? Не то, что в той землянке!
- Да, - фон Ритз кивнул, набрал воздуху в грудь. - Софи, я хочу сказать... В общем, то, что произошло тогда...
- Тсс! - девушка медленно подошла, глядя на баронета сквозь ресницы. - Это было прекрасно. Я так скучала по тебе...
- Я... - баронет замолчал, почувствовав прикосновение губ девушки. Нет, он не может оттолкнуть ее, не может сказать то, что собирался! Это выше его сил! Ведь он... - Я... Я тоже. Я люблю тебя!
- Любимый... - Софи опустилась на кровать, увлекая баронета за собой. Любимый...
- Хорошо, - фон Гивер оглядел замерших вокруг лежащего фон Штаха солдат, обернулся к жрецам. - Берите его.
- А вы куда? - барон снова посмотрел на солдат, двинувшихся следом за выносящими носилки жрецами.
- Господин барон, - капрал вытянулся, - мы должны следовать за Императором.
- Нет, - фон Гивер покачал головой. - В этот раз нет.
- Господин барон! - капрал нахмурился. - Я не могу этого допустить! Прошу прощения, но я вынужден буду...
- Послушай, солдат! - фон Гивер поджал губы. - Я ценю твою преданность Императору, но она достойна лучшего применения. Капитан фон Ритз, наконец, внял голосу рассудка, так теперь надо убеждать еще и капрала?
- Простите, господин барон? - капрал непонимающе нахмурился.
- Капитан фон Ритз согласился на проведение ритуала без присутствия своих солдат!
- Мне об этом ничего не известно, - капрал удивленно пожал плечами.
- Ну так выясни! - барон раздраженно выдохнул. - Отправь кого-нибудь из своих солдат к капитану и выясни!
- Да, конечно, господин барон! - капрал обернулся, сказал пару слов солдату. Солдат убежал.
Текли минуты. Барон раздраженно ходил по комнате. Капрал кусал губы.
- В чем дело, господин барон? - к фон Гиверу подошел архидемоньяк. - У нас какие-то проблемы? Чего мы ждем?
- Да вот, господин капрал не верит моим словам. Не доверяет, - барон фыркнул.
- Я верю! Я только... - капрал замолчал под направленными на него злыми взглядами.
- Давайте быстрее. Мы пропустим нужное состояние астрала, - Хорвель недовольно покачал головой, вернулся к жрецам.
В комнате опять повисла напряженная тишина.
- Ну? - капрал шагнул к наконец вернувшемуся солдату. - Где господин капитан?
- Я его не нашел, - запыхавшийся солдат развел руками. - Его нигде нет.
- Так каких Богов собачьих ты вернулся?! Иди, ищи его!
- Нет, так не пойдет! - фон Гивер, кривясь, покачал головой. - У нас нет времени. Ты слышал, что сказал господин архидемоньяк?!
- Но господин барон, я не имею права... - капрал растерянно моргал.
- Я приказываю тебе! - барон нервно сжал кулаки. - Ты отказываешься подчиняться приказам?!
- Нет! Но я не могу, господин барон, не могу, - капрал в отчаянии сморщился. - Я же...
- Господа! - вмешался подошедший Хорвель. - В конце концов, время не ждет, мы упускаем момент! Ладно, я готов на компромисс. Господин барон, Вы и капрал можете присутствовать на ритуале. Так вас устраивает?
- Да, - капрал облегченно улыбнулся.
- Хорошо. Пошли, - архидемоньяк махнул рукой встрепенувшимся жрецам, зашагал вперед, возглавляя своеобразную процессию в ее пути из пышных жилых покоев вниз, к подземным галереям.
- Господин капитан, господин капитан! - кто-то настойчиво стучался в дверь. - Вы здесь, господин капитан?!
- Кто знает, что я здесь? - обнимавший Софи фон Ритз нахмурился.
- Господин капитан, это срочно! Откройте, господин капитан!
- Не отвечай, - Софи приподнялась, склонилась в облаке светлых волос к лежащему баронету, прижалась к губам поцелуем. - Ну их.
- Господин капитан, помните появившийся на кровати приказ?!
- Что? - баронет мягко разнял руки Софи, поднялся. - Кто там?! Сейчас! шагнул к двери, на ходу застегивая штаны, выглянул наружу. - В чем дело?
- Император в опасности, - в коридоре стоял сержант.
- Кто Вы такой? - фон Ритз прищурился, пытаясь разглядеть смазанные в сумраке коридора черты незнакомца. - Вас отправил фон Киц?
- Не важно. Торопитесь, господин капитан, - сержант развернулся, зашагал по коридору.