Бандит дернулся в седле, и Эльза вновь ощутила давящую хватку у основания затылка; вновь начала накатываться вязкая дурнота, а кровь прилила к лицу. Мысли суматошно заметались в ожидании скорого конца - и вдруг снова невероятно четко вычленилась посторонняя "волна". Но "ударить", "нажать" или даже "ткнуть" - на это не было ни сил, ни воли, и начавшая терять сознание разведчица сумела только слабо ее "тронуть". И как по мановению волшебной палочки, мир посветлел, стало удивительно легко - Эльзу больше не держали.

Она сделала неуверенное движение корпусом, по-птичьи взмахнула руками и, потеряв равновесие, начала сползать с коня, а через секунду опрокинулась всем телом в густую запыленную траву. Перевалившись на спину, мисс фон Хетцен машинально устремила глаза вверх и с изумлением обнаружила, что "Железная Маска" с дергающейся челюстью и багровым апоплексическим лицом держится костяшками пальцев за виски. Точно так же реагировал и любой человек, мозг которого "сверхсотница" Эльза внезапно атаковала всей своей мощью. Это было знакомое зрелище, и все же суть происшедшего не улавливалась: она ведь чужую "волну" лишь едва-едва "пошевелила"!

В растерянности дочь Командора перевела взор на Сержа и, наконец-то, получила ответный, более чем выразительный взгляд - при этом рыцарь так мотнул головою, что оставалось лишь поскорее куда-нибудь отползти. Эльза понимала, что от нее требуется, но почему-то сначала посмотрела направо, потом налево, словно выбирая наиболее подходящее место для отступления или готовя сложный отвлекающий маневр. Вдобавок от ломящей боли в позвоночнике она громко вскрикнула и принялась хватающе ощупывать себя руками...

Пока разведчица проснется, ждать не стали - вороной вдруг с громовым ржанием взвился на дыбы, и тут же Серж обрушил и на него, и на плечо бандита страшный удар цепью наискосок, отсекая их от порядком отупевшей после переживаний "примы". Черный конь отпрянул всего лишь на несколько ничего не значивших метров, и рыцарь, бросив к нему своего чалого, вновь повторил нападение, целя на сей раз всаднику в голову. Тот отмахнулся обнаженной рукой, словно его били веревочкой, а затем, несмотря на горевший у левого плеча алый рубец, легко перехватил свободный участок цепи и молча дернул, одновременно поворачиваясь вместе с лошадью вокруг своей оси. Эльза с ужасом увидела, как этот прием едва не вышвырнул Сержа из седла - он удержался чудом, включив в работу все свои мускулы, вздувшиеся большими неровными буграми. В свою очередь рыцарь мощно поволок цепь на себя, но было хорошо заметно, как трудно ему восстанавливать потерянное равновесие. Похититель же, играючи двигая одной кистью, понемногу начинал подтягивать соперника к себе, используя его внезапную неуверенность в качестве допинга. Серж бешено противился сближению и, бросив поводья, тащил скрипящие металлические кольца уже двумя руками. Его лицо вновь подурнело и набрякло некрасивыми складками, щеки мелко-мелко тряслись. На короткое время ему удалось несколько выравнять положение, однако Эльза вся покрылась липким потом, заметив, как бандит, дразняще сгибая и разгибая локоть, уже смакует свое преимущество - на его покрытых пушком губах появилась мерзкая улыбочка. Деловито похлопывая коня по крупу, он принялся горячить его, вынуждая рыцаря ответить тем же; земная твердь тяжко загудела, и на женщину вновь обрушился мелкий землепад. Смахнув дрожащими пальчиками сухую грязь со лба и волос, она, как кукла, опять застыла в пластмассовой позе с выпученными глазами, ежесекундно ожидая трагического окончания единоборства. Серж уже откинулся назад всем корпусом, тщетно пытаясь не уступить; его правая ладонь вдруг выпустила скользкие звенья и лихорадочно заметалась, пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное - задняя седельная лука хрустнула и сломалась сразу. Тогда "Железная Маска" двумя-тремя показательными движениями намотал на кулак побольше цепочных звеньев, а затем рванул так, что враз подтащил почти вплотную к себе рыцаря вместе с его конем - волоком, как пустую скульптурку из папьемаше. Окольцованные пальцы мягко легли на сабельный пояс, вкрадчиво зашевелились и вытащили кривой подсайдашный нож, лезвие которого мельком отразило тусклые переливы изумрудов, топазов, рубинов... Эльза впилась ноготками в мочки ушей и завизжала во всю силу своих легких - на нее никто не обратил внимания. Похититель неспешно собрался для последнего рывка, слегка пригнулся - и в ту же секунду грузное тело Сержа легко, словно пушинка, метнулось ему навстречу. Рыцарь свесился с правой стороны седла, и в его перчатке неуловимо мелькнула невесть откуда взявшаяся тяжеленная булава. Жуткий удар сплеча на вытянутую руку, опередив на мгновение роковой взмах кинжала, угодил прямо в висок бандиту, и он мешком свалился под копыта коней. Вороной, всхрапнув, сразу отбежал от тела хозяина.

Все еще не веря в случившееся, мисс фон Хетцен продолжала сидеть в очень глупом положении, держась за уши и глотая разинутым ртом сухой теплый воздух. Спешившийся рыцарь быстро подбежал к ней, подхватил на руки и прижал к себе, успокаивая, как ребенка. Это помогло - еще с минуту дочь Командора истерично подергивалась всем телом в мужских объятиях, затем испуганно уставилась на Сержа и, убедившись, что перед ней именно он, разревелась так, что вскоре его рубашку можно было выжимать. Растирая до красноты глаза и развозя по лицу грязь вперемешку со слезами, Эльза начала сбивчиво бормотать слова благодарности, а потом осознав их недостаточность, вмиг обчмокала и расцеловала "милого Сережу" во все места, куда только смогла дотянуться. Тот, приняв смущенный вид, немного помедлил и вдруг ответил таким поцелуем, что от него у Эльзы сразу закружилась голова.

- Я очень за тебя боялся, - негромко проговорил рыцарь ей на ушко.

- Правда? - прошептала Эльза, глядя на своего героя мокрыми сияющими глазам; подняв руку, она принялась безостановочно гладить Сержа по щеке. Тот постарался не показывать, насколько это ему приятно, но так неубедительно, что лишь придал молодой женщине силы для очередной активности.

- Ты меня сейчас задушишь, - улыбаясь, предупредил Серж. Эльза замотала головой и сказала: "Не верю!", тогда рыцарь лукаво сообщил:

- Нужно было с эдакой энергией набрасываться на своего похитителя. Тогда моего заступничества не понадобилось бы.

Эльзу всю передернуло, и ее кожа покрылась мелкими пупырышками. Она тихо сказала:

- Я никогда еще в жизни не была так напугана. Просто ощущала себя каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника...

- Совершенно точно подмечено... - вздохнул рыцарь. - Дело в том, что эти лапы принадлежали одному пареньку по имени-прозвищу "Малыш". Он человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.

Мисс фон Хетцен опять задрожала и защелкала челюстью; не удержавшись, она стала смотреть на поверженного врага, не на шутку опасаясь, что его неподвижность - сплошное притворство. Вот сейчас он поднимет голову и... Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.

- Не беспокойся, он мертв надежно. А вот его суть я и сам не понимал до сегодняшнего дня. Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за своих пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.

- Подросток? Ты хочешь сказать...

- Да, ему всего 16 лет, и только поэтому мне удалось сравнительно легко с ним расправиться. Будь "Малыш" немного опытнее или старше - я не имел бы никаких шансов, тем более, при такой дорогой заложнице. Юнец не просто сильнее меня, а неизмеримо сильнее! Вы же видели, как он развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперед с помощью всего одной ладони! Я-то не прикидывался, а и вправду ничего не мог поделать... Впрочем, один дешевый трюк в запасе имелся, и хотя я неверующий - слава Всевышнему, что он сработал.

- Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и...

- Не совсем так - показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет...