Дочь Командора невольно заулыбалась и несколько раз подпрыгнула в шпагате под стать заправской балетной танцовщице. Площадка для подобных выкрутасов отнюдь не располагала, но увлекшаяся разведчица осталась очень довольна собой и продолжала мысленно развивать свои решительные планы. Итак, на первом же привале, она выберет неожиданный момент и подбросит ничего не подозревающим спутникам один хитрый вопросик. А почему это спросит она колко - вы, многоуважаемый рыцарь, потребовали участия в экспедиции некоего Кирилла Бруновича Инфантьева, которого, как оказалось, практически не знаете? Да еще предъявили свой ультиматум через Станислава?
Продолжительная немая сцена - и мой торжествующе вздернутый указательный палец...
Держу с кем угодно пари, усмехнулась Эльза, что Серж вперит в сынка Иоганна Ладвина изумленные глаза и объявит, что никогда ни о чем подобном не просил и уж тем более не требовал как раз потому, что... Вот здесь-то все и начнется-завертится: ребята сшибутся лбами, и мне останется только сдергивать... да нет, просто подхватывать сами собой сваливающиеся маски одну за другой, одну за другой! Да, прекрасно задуманная атака! Однако я должна была еще на Базе поинтересоваться истинными отношениями Сержа и Кира! Все можно было прекрасно выяснить, не трогаясь с места, - это же элементарщина, обычная оперативная раскрутка, второй год обучения. И крутых профессионалов отец раскалывал на самых обычных допросах, а Стас совсем еще мальчишка. Но каков хитрец! Как психологически верно определил, что мы, обрадованные его бескорыстной помощью, не удосужимся ничего проверить! Хотя, скорее всего, эту несложную, но элегантную комбинацию рассчитал умелец, а Ладвиным-младшим просто воспользовались, чтобы довести до сведения трех сентиментальных простофиль из разведки "Союза-Содружества"... Ой-ой-ой, мамочка моя, мамочка, что это?!
Увидев прямо перед собой сквозь листву два огромных выпуклых глаза, Эльза шарахнулась в сторону, больно ударилась плечом о ветки дикой сливы, выронила бутылку и, не удержав равновесия, неуклюже завалилась на упругий широколистый куст. Вытянув наугад руки, она попыталась за что-нибудь ухватиться, но промахнулась и окончательно съехала на землю. Не осознав еще причины неожиданного испуга, но чувствуя, что он не проходит, Эльза быстро-быстро задвигала ладонями по траве и, ерзая, начала отползать назад, обдирая тонкие брючки. Стукнувшись спиной о корявый пенек, молодая женщина так и осталась сидеть, растопырив ноги и прижав кулачки к груди, ежесекундно ощущая все возрастающее сердцебиение. Потеряв вместе с частью соображения вдобавок и ориентацию, она не сразу определила, где находится источник возможной опасности, и принялась механически вращать головой справа налево и наоборот. Неизвестно, сколь долго пришлось бы ей повторять эти движения, но вот, наконец, невдалеке вновь дрогнула кисея мелкой зелени, и оттуда высунулась блестящая черная морда.
- Да это же просто лошадь... - пробормотала Эльза, не получив, однако, облегчения от своего безобидного открытия. Осторожно поднявшись и отчегото двигаясь на цыпочках, она обогнула сплошную завесу причудливо вьющегося хмеля и увидела стоявшего на привязи великолепного вороного.
- Не может быть, но... но это же конь Мстислава!
Чеканные фигурные ноги, красивая вытянутая шея, во лбу - круглое белое пятнышко-звездочка...
Не решаясь подойти ближе, мисс фон Хетцен осмотрела со стороны спокойное, чуть косившееся на нее животное - оседланное, с затянутой подпругой, при легком охотничьем вооружении. На заднем выступе седла висел сабельный пояс с полным саадаком, включавшем в себя налуч, из которого выглядывал изогнутый рог короткого лука, колчан тростниковых стрел со съемными наконечниками и широкий подсайдашный нож с выгнутым к концу лезвием. Эльзе показалось, что как раз очень похожую воинскую экипировку она видела у главы витязей, и вытянула шею, стараясь получше разглядеть резную массивную рукоять и темляк в виде шелковой тесьмы с кистью. Да, невероятно похоже; кажется, именно такой нож Мстислав и презентовал Командору в знак дружбы - стало быть, у него их два... Но витязь не может быть здесь! Он же вместе с папой сейчас держит путь к четвертому "цветку"! Ну пусть даже если и не держит, если что-то произошло, и он отправился по нашим следам, то сюда все равно никак не поспеет! А если бы и поспел, то как узнал, что мы именно в этом районе? А коли узнал, то отчего скрывается... зачем таится... почему... почему он сейчас стоит у меня за спиной?!
Внезапно схватив чужую "волну", Эльза не смогла сдержать частую-частую дрожь, и вся моментально покрылась испариной. Как можно медленнее она начала поворачиваться, но затем, не в силах больше бороться с неизвестностью, отчаянно крутнулась на пятке и... и замерла на месте с пересохшим горлом, бессильным исторгнуть хотя бы один звук.
Прямо перед молодой женщиной на расстоянии вытянутой руки молча и неподвижно стоял плечистый, среднего роста незнакомец. Точнее идентифицировать его было трудно, так как он носил остроконечный шлем с металлической личиной-маской, скрывавшей всю верхнюю часть лица. Через узкие отверстия на Эльзу, не мигая, глядели небесно-голубые глаза, гипнотизировавшие ее ледяным колющим взглядом. Только это защитное наголовье да еще небольшой колчан-джид с пятью стальными дротиками в отдельных гнездах, который висел на небрежно нацепленном широком кожаном поясе-ремне, и выдавали в чужаке принадлежность к воинскому клану. В остальном же он имел вид человека, только что поднятого с постели, ибо кроме открытой пятнистой майки защитного цвета и таких же защитных прорезиненных шорт на нем ничего больше не было - даже обуви. Его загорелое тело с прекрасно развитой мускулатурой легкоатлета-многоборца несколько контрастировало с ухоженными кистями рук, длинные гибкие пальцы которых унизывали многочисленные кольца и перстни из драгоценных металлов и камней. Пальцы непрерывно шевелились, словно их владелец играл самоцветами или делал разминку, причем в строгом порядке: сначала двигался мизинец, потом безымянный, потом средний, указательный, большой и снова - мизинец, безымянный, средний... Эта ручная гимнастика в медленном деловом темпе тоже действовала на Эльзу завораживающе; необъяснимый первобытный страх все больше мутил ей голову, где бесцеремонно хозяйничала чужая "волна", и не было духу даже попытаться ее прогнать. Вверху двумя сверлами стояли почти прозрачные чужие зрачки, внизу мерно, как автоматы, работали пальцы... Зрачки... пальцы... пальцы... зрачки... Эльза в ужасе отчаянно зажмурилась и очнулась только тогда, когда почувствовала, как грубая властная рука приподнимает и взвешивает ее грудь.
Неожиданно нашлись силы и на крик, и на движение. Мисс фон Хетцен отшатнулась - как ей показалось, куда-то далеко в пространство, но на самом деле переместилась влево едва ли на шажок. А вот очень громкий призыв о помощи, который наверняка должны были услышать, звучал совсем не долго страшные пальцы сомкнулись на шее дочери Командора сразу и с силой мгновенно закрученных тисков. В ее сознании, будто озарение, вспыхнуло болезненным огнем: "Светлячок"! Это же "Светлячок"! Это он! Его паучьи руки..." - а затем все погрузилось во мрак.
Она не помнила, как была подхвачена и переброшена через коня лицом вниз, словно полоненная девушка в стародавние времена - законная добыча людолова. Пришпоренный бешеными ударами пяток наотмашь, глянцевый вороной одним махом перескочил широкую полосу невысоких фруктовых деревьев, затем длинными прыжками преодолел плотные группки колючих кустарников и помчался по узкой и прямой, как тоннель, просеке. Эльза начала понемногу приходить в себя во время неожиданных крутых поворотов, когда мелкая россыпь земли осыпала ее с головы до ног, и что-то тяжело давило на поясницу, предотвращая падение. От стремительной дергающейся скачки внутри все переворачивалось, череп был пустой и гудящий, как колокол. Хотелось сжать его ладонями, чтобы как-то приглушить этот непрерывный гул, но не было возможности даже приподнять бессильно свисавшие руки. Мимо в головокружительном калейдоскопе проносились световые сполохи, клочья теней, рвущийся трепет листвы, убегающие назад стволы деревьев невероятной пестроты, еще какие-то смутные очертания и неясные образы... На такой скорости не только хлестнувшая по коже травинка причиняла жгучую боль, как от удара гибкого хлыста, но и солнечный луч, казалось, прожигал насквозь. Случайная же ветка вполне могла снести пол-лица не способной уклониться от столкновения молодой женщине, но все менялось в таком невообразимом темпе, что испуг не успевал овладеть ее съежившейся в комочек душой. Лишь постепенно Эльзе удалось кое-как отыскать остатки своей воли - это означало, что она уже могла механически отличить сплошной лес от полян и прогалин и осознать, что пока еще жива и даже, кажется, не ранена, хотя все ее тело ныло и тряслось в лихорадочном напряжении.