Но вот Новгород остался за плечами. Впереди нас ждала Луга. Начался второй этап операции. Если на первом этапе мы наступали на один фланг 18-й фашистской армии, в то время как ленинградцы наносили удары по другому ее флангу, то теперь, когда задача эта была выполнена, волховчанам следовало создать западнее Новгорода крупный оперативный плацдарм, на котором могли бы развернуться основные силы фронта и резервы Главного командования, вводимые в сражение в ходе развития операции. Эта задача выполнялась нами следующим образом.
59-я армия, наступавшая в течение 14 - 20 января на направлении главного удара, по-прежнему шла вперед. Но по мере того как на крайнее левое крыло фронта все более перемещался центр тяжести событий, мы перебрасывали сюда последовательно дивизию за дивизией из других армий для наращивания мощи главного удара и стремительного развития фронтового наступления. Теперь основные силы фронта отчетливо вырисовывались на левом фланге, а общее направление ударной группировки фронта устремилось в перспективе на Псков. Мы как бы сдвигались на юг по меридиану и вытягивались на запад по параллели. Фронтовой параллелепипед приобретал очертания клина. Прорвав инженерно-артиллерийскую позиционную оборону противника в сильнейшем ее месте, фронт развивал наступление и вел борьбу за выход на оперативный простор.
В этот период резко активизировались партизаны Ленинградской области. Оккупанты привлекли для борьбы с ними, помимо охранных дивизий, по батальону из каждой полевой дивизии, но не сумели подавить партизан. В результате наступление, предпринятое советскими войсками в последней декаде января, совпало с серией организованных Центральным штабом партизанского движения ударов, нанесенных партизанами по немецким тылам. Мне кажется, что по гармоничности эта совместная операция имеет мало себе равных. Полагаю, что историки обратят на это взаимодействие партизан с войсками Красной Армии особое внимание.
Чтобы ускорить темпы наступления, Военный совет фронта образовал подвижную группу с ее ядром - 7-й гвардейской танковой бригадой. Подвижная группа вошла в прорыв и устремилась к станции Передольская на железной дороге Ленинград Дно. Используя ее успех, за нею немедля наступали другие части и соединения 7-го стрелкового корпуса. Вопреки мнению гитлеровского командования, считавшего невозможным использование здесь крупных танковых масс, в том числе тяжелых танков, советские танкисты доказали обратное. Усиленные полками самоходной артиллерии, наши танковые бригады и полки прорыва явились как бы бронированным тараном, опрокинувшим врага и не давшим ему закрепиться на промежуточных рубежах. Так был обеспечен своевременный перехват путей на Лугу с юга.
Я собирался существенно увеличить подвижную группу за счет соседних участков фронта, чтобы по-прежнему продвигать ее вперед как своеобразный таран. Однако вскоре ситуация резко изменилась, что привело к удлинению сроков второго этапа операции с четырех до десяти дней и вот почему.
Потерпев поражение на флангах, 18-я немецкая армия начала 21 января отходить в центре, перед позициями 67-й армии Ленинградского фронта, а также наших 8-й и 54-й армий. В то же время противник подбросил на новгородское направление значительные резервы. Как только мы узнали об этом, потребовались срочные изменения. Обязав 59-ю армию продолжать продвижение, я отдал приказ о переходе в наступление по всему фронту. 8-я армия генерал-лейтенанта Ф. Н. Старикова и 67-я армия ленинградцев преодолели сопротивление фашистских арьергардов и штурмом взяли железнодорожный узел Мгу, а несколько позднее Тосно. 54-я армия генерал-лейтенанта С. В. Рогинского овладела селением Грузине, но затем ее продвижение застопорилось.
Дело в том, что гитлеровцы, отойдя до линии железной дороги Нарва - Тосно, южнее отступать не собирались. Крупный выступ их фронта на востоке, в районе Любань - Чудово - Финев Луг, они намеревались отстаивать до конца. Фланги выступа оборонялись на севере испанским легионом, на юге - 15-й дивизией СС, а в середине были сосредоточены 12-я, 21-я пехотные и 13-я авиаполевая дивизии, получившие приказ сражаться до последнего патрона. Тогда мы посоветовались с Л. А. Говоровым, поставили его в известность о наших планах, затем Военный совет решил, не прерывая хода операции, произвести новую серьезную перегруппировку войск фронта. С этой целью с разрешения Ставки 25 января соединения 8-й армии были переподчинены 54-й армии, что Сразу усилило ее мощь и позволило взломать любаньско-чудовские узлы сопротивления. При этом весь Волховский фронт сдвинулся к югу, а его участок в направлении на Вырицу заняла б7-я армия Ленинградского фронта, который тоже сдвинулся к югу. Управление же 8-й армии мы перевели в район к западу от Новгорода и, выделив из 59-й армии 7-й и 14-й стрелковые корпуса, передали их этому управлению. Таким образом, 8-я армия в новом составе из крайней правой превратилась теперь в крайнюю левую во фронте и повела наступление на Передольскую и Уторгош, в то время как 59-я продолжала двигаться на Батецкий и Лугу.
Естественно, перегруппировка войск, а также полевого управления 8-й армии, ознакомление армейского командования с новыми соединениями, уточнение боевых задач и полос наступления заняли несколько лишних дней, что и привело к удлинению сроков второго этапа операции. Зато мы тем самым убили одновременно трех зайцев: дали возможность усиленной 54-й армии нанести удар по любаньско-чудовскому выступу; нарастили мощь основной группировки фронта на его левом крыле, обеспечив дальнейшее развитие наступления на Сольцы; наконец, стали активнее использовать корпусную форму управления войсками.
К корпусам я всегда питал слабость. Их ликвидацию в свое время считал ошибкой, так как жизнь свидетельствовала, что без этого промежуточного звена между армией и дивизией дело проигрывает. Приветствовал затем их восстановление в правах. А теперь, оставив 59-й армии только два стрелковых корпуса (112-й и 6-й) и средства усиления, а два включив в 8-ю армию, я в первые же дни убедился, сколь оперативнее стали действовать командующие. Видеть это было тем приятнее, что в тылу фронта уже сосредоточивался еще один корпус, 99-й, присланный из резерва Главного командования.
Волховчане давно уже перешли через разграничительную линию, отделявшую их от полосы 2-го Прибалтийского фронта. Наши части подступали вплотную к устью реки Шелонь, за которой функционировали тылы 16-й немецкой армии. Конечно, каждому командующему фронтом хочется, чтобы действия его войск согласовывались с действиями соседей. Но если нашим соседом справа был Ленинградский фронт и мы работали вместе как единый механизм, то слева пока ничего похожего не получалось. Просто брала досада, когда приходилось видеть подобную несогласованность, может быть и по нашей вине. Я не раз докладывал по этому поводу в Ставку, да и Верховное главнокомандование само собиралось наладить дело по-другому, но в тот раз, вероятно, не успело.
Ленинградцы же не теряли времени даром. До конца января 67-я армия успела освободить Вырицу и Сиверский; 42-я армия овладела Слуцком, Пушкино, Гатчиной (Красногвардейском), Волосово и Большим Сабском; 2-я ударная армия прорвалась к Котлам и Кингисеппу. Параллельно 67-й армии Ленинградского фронта двигалась наша 54-я, ворвавшаяся в Любань и Чудово и крепко потрепавшая при атом 26-й и 28-й вражеские корпуса. Впервые с 1941 года железная дорога Москва - Ленинград стала свободной на всем своем протяжении. Теперь волховчане и ленинградцы атаковали отдаленные подступы к Луге по двум сходящимся направлениям, а все силы фашистов, державшие оборону в треугольнике озер Велье, Белое и Тигода, оказались под угрозой окружения. Конфигурация линии боевых действий была здесь весьма любопытной. 67-я армия наступала с севера, вдоль железной дороги Ленинград - Псков, прямо на Лугу; 54-я армия от Апраксина Бора устремилась к Оредежу; 59-я двигалась на Батецкий; 8-я подошла к Передольской. Взглянув на карту, читатель заметит, что таким образом три последние грозили перерезать железнодорожную линию Ленинград - Дно сразу в трех местах.