- Как ты сюда попала?
- Для мышки нет ничего трудного. Здесь под стенами много норок... Я пришла передать тебе то, что крикнул Остроклюв, когда на него напали преступники.
- Кто? Кто на него напал?
- Я не видела. Они сразу выбросили за окно все ночесветки. Остроклюв боролся с ними, но их было много. Тогда он крикнул: "Альмина! Передай Смешинке, чтобы она искала мои перья!" Я не поняла, что он хотел этим сказать, но перендаю его слова точно.
- Спасибо, дорогая Альмина! - горячо воскликнула денвочка. Крадимигом повернулся, настороженно схватившись за пистолет:
- Кто здесь? С кем ты разговариваешь?
- Я иду искать Остроклюва! - девочка поднялась.- Сейнчас же!
- А как же я? - спросил страж. - Я должен охранять тебя.
- Вот и охраняй. Разве я тебе мешаю? Заодно будешь вменсте со мной разыскивать преступников.
- Как я могу одновременно и разыскивать преступников и охранять тебя? Я могу делать только что-то одно...
- Странно же вы, Осьминоги, устроены! - удивилась Сменшинка.- У вас по восемь щупальцев, а вы не можете делать два дела сразу.
- Щупальца у нас не для того, чтобы что-то делать,- наставительно произнес охранник.- А для того, чтобы хвантать и тащить!
- Ладно. Ты охраняй меня, а я буду искать своего друга. Вот и получится, что ты тоже ищешь его.
Леро они нашли неподалеку от дворца, 0но белело прямо под фонарем-Звездой. Девочка схватила его и прижала к груди:
- Вот и первый привет от друга!
Целую ночь бродила Смешинка по Коралловому городу. Она открывала его заново - для себя. Это был совсем не тот прекрасный город, который она видела издали: сверкающий всеми красками, нарядный, загадочный. Кораллы всех цветов прикрывали убогие лачуги и норы, где ютились жители. Улицы были тускло озарены редкими ночесветками, какие-то тени шарахались прочь и скрывались в зарослях.
Смешинка храбро стучалась во все двери и спрашивала сонных жителей об аисте Остроклюво, но никто ничего не знал о нем. Спрут Крадимигом тащился следом, недовольно ворча что-то под нос, и оживлялся лишь тогда, когда оказывался в чьей-то хижине или норе. Пока Смешинка разговаривала с хозяином, Крадимигом запускал щупальца во все углы и шанрил, таща что попало: остатки съестного, красивую раковину-побрякушку или убогую одежонку. Заметив это. Смешинка перестала стучаться в хижины и брела по улице, глядя себе под ноги.
Рассвет застал их на окраине, у подозрительных мрачных развалин. Из-за груды камней выскочила пестрая рыбка и устремилась куда-то с деловитым видом. Во рту у нее Смешиннка увидела белое перышко.
- Постой, рыбка! - крикнула она.
- Слышь, Перепелка! - рявкнул Спрут.- Тебе говорят, замри!
Несчастная действительно замерла, только дрожали ее плавники. Девочка успокоила Перепелку-Зеленушку и взяла у нее изо рта перышко.
- Где ты нашла это?
- Там...- Перепелка махнула зеленоватым хвостом.- Это лежало у входа.
Она указывала на мрачные развалины. Смешинка потренпала рыбку по плавникам и решительно направилась дальше. Спрут поспешил за ней.
Они остановились у темной дыры, уходившей под землю.
- Это остатки Дворца рыбьих плясок,- сказал Спрут, нервно передвигая кобуру пистолета.- Сейчас пристанище санмых отпетых шаек преступников.- Он понизил голос: - Говонрят, здесь скрывается бунтарь Ерш... Опасно! Может вернемся за подмогой? Пушки захватим, а?
Смешинка улыбнулась.
- Нельзя терять время. Вперед!
Она ступила под разрушенные своды. Спрут, пыхтя, двингался за ней. Из-под ног шмыгали и разбегались в стороны какие-то пауки, неясные темные силуэты. Стражник брезгливо отшвырнул прочь Рака-отшельника вместе с конурой, когда тот попытался выставить свои клешни.
Слабый свет пробивался далеко впереди, и путешественнинки направились туда. Вскоре они услышали крики и брань.
- Это преступники! - крикнул стражник, оглушительнно выпалил из пистолета и храбро... попятился назад. Сменшинка чихнула от заклубившейся мути и крикнула:
- Где ты, Остроклюв?
Она побежала вперед, свет все усиливался, и вот она очутинлась в большой-большой мрачной пещере. В углах ее жутко мерцали зубы глубоководных светящихся рыб, которые даже во сне разевали пасти в ожидании добычи. А посреди пещеры в этом призрачном свете толклись какие-то колючие существа и визгливо ругались. Увидев Смешинку, они замерли от неножиданности, выпучив водянистые глаза. Но Смешинка не раснтерялась. Обернувшись, она крикнула:
- Где мое войско? Быстрее несите сюда пистолеты, тащите пушки, закрывайте выходы! Я нашла бандитов!
Ох и паника же началась в пещере! Злоумышленники киннулись в угол и, толкая друг друга, исчезли в щели. Последний из них так торопился, что впопыхах сорвал с себя колючие иглы, и они веером опустились на дно. А девочка хохотала во все горло!
Но вдруг она увидела, что пещера усеяна белыми перышнками.
- Это перышки бедного старого Остроклюва! Смешинка опустилась на колени и бережно собрала их. В это время кто-то коснулся ее плеча.
- Не горюй о том, в чем ты до конца не уверена,- сканзал дребезжащий насмешливый голос.
Девочка подняла голову и увидела белую рыбку с черными плавниками, которая смотрела на нее большими мудрыми гланзами. На ней жестким морским узлом был повязан зеленый галстук, такой же, как у Остроклюва.
- Кто вы? - удивилась Смешинка.
- Мичман-в-отставке.
- Кто?!
- Разве ты никогда не слыхала о рыбе, которая называетнся Мичманом? Я и есть Мичман, но поскольку уже стар и не гожусь для службы, то вышел в отставку.
Девочка улыбнулась. Какое странное создание!
- А вы случайно не видели здесь моего доброго друга, аиста Остроклюва?
- Видел, - спокойно ответил Мичман-в-отставке. - Злонумышленники привели его сюда. Какой-то противный тип, конторого все называли Троегубом, задавал ему каверзные вопнросы, а рыба-Кнут и рыба-Ремень грозили отстегать его, если он откажется отвечать.
Девочка закрыла лицо руками.
- Бедный мой друг!
- Не печалься! - Мичман-в-отставке подобрал что-то со дна и внимательно осмотрел находку.- Остроклюв не из тех, кто дает себя в обиду. Когда ему все это надоело, он взял и исчез.
- Исчез? Куда исчез? - оторопела девочка.
- Исчезают обычно без всякого направления, - наставинтельно произнес Мичман-в-отставке. - Просто тают в воде, как сахар.
- А вы сами видели это?
- Видел,- незнакомец смотрел мимо нее,- точно так же, как вижу вон то щупальце за камнем, дрожащее от испуга. Выходи, доблестный страж порядка! Все злоумышленники сбежали.
Спрут Крадимигом показался из-за камня, свирепо вращая глазами и потрясая дубинками.
- Я неслышно подкрадывался, чтобы застать бандитов врасплох! объявил он. - Жаль, что они сбежали, иначе я обрушился бы на них как скала! А ты случайно не злоумышнленник?
- Нет. Не знаешь, на кого обрушиться? - добродушно спросил Мичман-в-отставке.- Обрушься пока на этот камень, потому что я вижу, у тебя от напряженного подкрадывания Дрожат щупальца.
Крадимигом опустился на камень и погрозил незнакомцу.
- Ты мне клюв не затоваривай! Отвечай, кто такой, как сюда попал, что делал в компании бандитов?
- Охотно отвечу, если меня поймут. Я случайный свидентель, видел, как бандиты схватили старого аиста.
- Ага! И что же они выпытывали у него?
- Они спрашивали, откуда он прибыл и с какими целями, кто такая Смешинка и что она замышляет против Великого Треххвоста.
Держа в щупальцах лист морской капусты, Спрут старантельно записывал рассказ "свидетеля", макая щупальце в свой мешочек с чернилами.
- Довольно странные вопросы для бандитов, не правда ли? Мне кажется, настоящих бандитов интересовали бы драгонценности или что-нибудь другое...
- Что ты там бормочешь? - недовольно прервал его Спрут.- С чего ты взял, что это не настоящие бандиты? А?
- Да вот посмотри! - И Мичман-в-отставке протянул Спруту колючки, обротанные одним из злоумышленников.- Это ведь не настоящие колючки, они уже были давно сняты с какого-то Ерша, быть может, попавшего в морскую пещеру. Вот тут на концах болтаются веревочки, которыми их привязывали к чьей-то гладкой спине.