- Да вы издеваетесь надо мною, что ли? - вдруг закричал витязь с такой силой, что Ольда и Малинка враз отскочили в стороны, причем мадемуазели Ласкэ пришлось крепко зажать ладонями уши. - Я же валялся в полубреду, а Командор сам выискивал среди моих парней добровольца! Вот когда группа вернется, тогда и спросите на полную катушку с Вадима за самонадеянность!

- "Когда вернется..." - сквозь зубы проронила Малинка, с ненавистью глядя на неизвестного. - А вдруг... Так, да пропадите вы пропадом с вашими мерзкими тайнами! Я сию же минуту выезжаю к Сафат-реке спасать Романа!

- Правильно! - воскликнула подбежавшая к ней Ольда и добавила категорическим тоном: - Я с тобой.

- Боже мой, Всевышний, - с невыразимой тоской проговорил Мстислав, успокой как-нибудь этих глупых куриц! Куда вы конкретно направите своих коней? Где намереваетесь искать?

- Мы... то есть, я... я поеду вдоль берега! Обязательно их встречу!

- "По бережку да по крутому..." О-о-о, боги, сохраните мне остаток разума! - витязь схватился за голову руками и закачался. - Двести миль в одну сторону, пятьсот в другую! До ночи как раз уложитесь!

- "Боги", "Всевышний" и прочие мифические существа никому из вас, господа, не помогут, - успокаивающе заговорил "Незнакомец", - это под силу только мне. Будьте так любезны и сделайте ровно три действия: сядьте, положите руки на колени и закройте минут на пять рты. Можете несколько раз, как водится, посмотреть друг на друга... Посмотрели? Так... спасибо. А теперь послушайте.

Если Командор и его товарищи хотели просто взглянуть на "многогранник смерти", то им следовало рано выехать, двигаться строго друг за другом, а перед въездом в "зону ночной смерти" обязательно надеть "би-браслеты", то бишь, биостимуляторы. Тогда они благополучно доберутся до Сафат-реки.

Далее: им не следует долго или слишком часто глядеть на черную воду и, разумеется, не устраивать привал с пикничком. Побыли немного и хватит. Тогда они благополучно отъедут от Сафат-реки.

И наконец, обратно необходимо возвращаться в точности той же дорогой - отклонение вправо-влево допускается не более, чем на пятьдесят метров! Не знаю, как насчет первых двух условий, а вот третье Командор, как мне стало известно, не выполнит.

- Вы можете ему помочь? - совершенно синхронно заговорили Малинка и Ольда. "Незнакомец в маске" равнодушно кивнул:

- Могу, конечно, и обещал Мстиславу это сделать. И собирался выполнить обещание, пока Ее Высочество на меня не наехало...

- Она извинится, - быстро сказала Ольда.

- Я извиняюсь, - сказала Малинка.

- Принимается. Так вот: путь, который предложил для отступления витязь Вадим Стэплтон, имеет два диаметрально противоположных качества. Плохое: смертельная опасность грозит ему и его спутникам как раз в тот момент, когда они благополучно минуют все "мертвые зоны" и решат, что самое время расслабиться. Хорошее: тогда с ними вполне можно будет связаться по рации и предупредить, к каким деревьям нельзя подъезжать ни в коем случае. Где-то через пару часов начинайте ежеминутно посылать сигнал вызова на передатчик Командора... А пока давайте вернемся к нашим делам. Надеюсь, мое предложение будет передано Старшей Королевне в самое ближайшее время?

- Конечно, - ответила Ольда, - но я не берусь угадать, как она поступит.

- Зачем гадать? Просто сделайте соответствующие рекомендации - пускай испробует все рычаги влияния на богатырей!

- Богатыри от "Спорных Территорий" не уйдут, - сморщившись, как перед плачем, с тоскою молвила Малинка. - И никто не убедит их это сделать, в том числе и я. А сестра и подавно.

- Не понимаю вас, - неизвестный привстал, двинулся с креслом немного вперед и с любопытством поинтересовался: - Века за "Территории" ведется невыразительная, согласен, но самая настоящая партизанская война. Каждый год с обеих сторон гибнут десятки людей - и это, оказывается, всех устраивает! А когда предлагается набраться мужества, положить несколько сотен сразу и на этом поставить точку, то наблюдается полнейшая растерянность! В чем дело-то?

- В Старшей Королевне, - очень тихо проговорила Ольда. - Только в ней и больше ни в ком.

- Значит, - пытливо уточнил "Незнакомец", - лет тридцать назад мое предложение прошло бы "на ура"? Ага... спасибо за дружные кивки. Но здесь, господа, в действие уже вступают законы строгой логики - науки, в которой я особенно силен. Стало быть, глава корпуса витязей прав - как ни странно, все упирается в человека по имени Серж! Похоже, иногда случаются чудеса, когда одной-единственной выскочке удается повлиять на судьбы многомиллиардного человечества!

- Не совсем так, - еще тише, едва слышно сказала Ольда и устало закрыла глаза. - Единица обязательно зацепится за другую похожую единичку, та - за третью, четвертую, и так далее, образуя цепь. В данном случае у нее всего три-четыре звена, но такой прочности, что их не разорвать.

- Многое зависит от силы рывка, - задумчиво возразил неизвестный, хотя, конечно, лучше всего найти слабое место и, не спеша, потихонечку его разомкнуть... Но у меня нет времени! Поэтому передайте Старшей Королевне: или атаманы внемлют голосу разума, или... но об этом уже было сказано.

- Мне отчего-то кажется, - так же задумчиво заметила мадемуазель Ласкэ, - что если бы все ограничивалось немедленным и поголовным истреблением богатырей, то вы бы это сделали и не подумали поставить нас в известность. Конечно, у вас глобальные планы, но осуществлять их, простите, через людоедство... Впрочем, это дело вкуса и воспитания.

- Нет - исключительно лишь жизненного опыта. Он прекрасно корректирует и то, и другое.

- Извините еще раз, но "воспитанность" трансформации не поддается. Она либо есть, либо ее нет.

- Правда? А мне всегда казалось, что точка зрения на проблему сочетания цели и средств зависит только от того, сколько соли в жизни довелось скушать! - усмехнулся неизвестный. - Вам, как я вижу, немного, да и продукт был отменного качества. А в меня этот мелкий растворимый камешек заталкивали половниками да еще вперемешку с речным песком... Вот почему реакция на "это мы вам не позволим!" у меня не "простите, что побеспокоил-с...", а следующая: "Я дважды не прошу!"

- И все-таки вам от Династии требуется еще что-то, помимо сомнительного увещевания богатырей, - упрямо повторила Ольда. - Давайте же ваше "во-вторых" и, надеюсь, что оно будет не столь страшным, как "во-первых".

- Хорошая сосредоточенность - не забыли, несмотря на приличную суматоху! - похвалил неизвестный. - Стало быть, во-вторых и в-последних... С юга, севера и запада "Спорные Территории" прикрыты непроходимыми горами. С востока на некотором расстоянии располагаются отряды богатырского воинства. Но непосредственно между ними и подступами к "Территориям" находится так называемая "Первая Паутина" - все мы отлично знаем, что это такое...

- Так вот чего вы не можете! - с неподдельным торжеством воскликнула Ольда. - И заритесь на едва ли не главный секрет Династии!

- Совершенно справедливо: не могу и зарюсь, - (это подтвердили весьма охотно). - Вторая, третья, четвертая и шестая "Паутины" для меня проблемы не представляют, а вот первая и пятая - как кость в горле! Но планом пятой, как мне известно, на планете не владеет никто, а вот шифры самой драгоценной "паутинки No 1" веками надежно хранит фамилия Рэчери. Поэтому богатыри тысячи лет и топчутся вокруг да около... Знают: им не пройти, а вот витязи под руководством кое-кого - могут! А посему покорнейше прошу сей действительно важнейший секрет мне сообщить. А то крайне глупо получится перебью полтыщи народу и остановлюсь, моргая гляделками, как дурак, не дойдя пятисот метров до финиша!

- А как начет обратной логики, в которой вы столь сильны? Если ни в коем случае не доберетесь, то нет и смысла идти на массовые убийства строптивых подданных Династии!

- Вот тут на чашу весов и обрушатся те самые пуды отвратительной соли, - с угрозой протянул неизвестный. - Я же сказал: мне нужно быть на "Спорных Территориях", и я там буду! Вопрос только в цене, которую придется заплатить Старшей Рэчери за то, чтобы ее оставили в покое. Если мы не договоримся миром, я умываю руки.