Месяц спустя они сделали первую остановку у острова Диско в Баффиновом заливе. Здесь "Эребус" и "Террор" провели несколько дней, чтобы догрузить с транспорта в свои трюмы продовольствие и топливо для паровых машин. Затем, взяв письма членов экспедиции родным и друзьям, транспорт отправился в обратный путь, в Лондон.
А спустя еще несколько дней, 14 июля 1845 года, загремели якорные цепи "Эребуса" и "Террора". Оставив стоянку Диско, корабли двинулись на запад. Еще некоторое время их не теряли из вида промышлявшие в этих широтах английские китобойные суда.
Позже в лондонских газетах появились выдержки из судового журнала одного из китобоев, видевшего путешественников к западу от залива Мелвилл, на северо-западе Гренландии. Все члены экспедиции были, как писал капитан китобойного судна, здоровы и бодры, полны надежд на то, что легендарный Северо-западный проход в этот раз - наконец-то! - будет открыт.
Существовал ли он, впрочем, в действительности, этот легендарный и загадочный Северо-западный проход?
...Безлюдные острова, тысячелетия несущие на себе многометровый ледяной панцирь. Узкие проливы и бухты с черной водой, на девять месяцев в году превращающейся в нагромождение льдип. Величественные торосы, поднявшие вершины к безжизненному серому небу. И свирепые приполярные морозы, звенящая северная тишина.
Здесь, на Крайнем Севере континента, среди проливов, петляющих между застывшими островами Канадского Арктического архипелага, экспедиция за экспедицией искала Северо-западный проход в надежде, что этот путь окажется для европейцев самой удобной дорогой в Азию.
То, что такой морской путь существует, впервые, еще в XV веке, предположил знаменитый английский мореплаватель Джон Кабот, но самому Каботу так и не удалось его найти.
Затем, с перерывами, поиски Северо-западного прохода продолжались в течение трех с половиной веков. В XVI веке их вели англичане: трижды отправлялся в плавания Мартин Фробишер, трижды снаряжал корабли Джон Девис, чьим именем назван теперь пролив между Гренландией и Канадой. В XVII веке были совершены плавания Генри Гудзона, Томаса Баттона, Роберта Байлона.
Потом поисками Северо-западного прохода заинтересовались и другие страны: из Дании отправился в путь Иенс Мунк; из Франции - де Ла-Патери. Англичане, впрочем, не собирались отставать: новые экспедиции совершили Льюис Фокс и Томас Джемс.
И вновь интерес к поискам его проявила Франция. Вспомним: Жан Франсуа Лаперуз имел в инструкции к своему плаванию пункт о поисках Северо-западного прохода со стороны восточного побережья Североамериканского континента.
Казалось, этот предполагаемый путь будет вот-вот открыт, казалось, уже какие-то мили отделяют мореплавателей от решения географической загадки, и все-таки экспедиции неизменно возвращались домой с неудачами или с ошибочными сведениями.
Новый интерес к поискам Северо-западного прохода появился уже в XIX веке. Между 70 и 80° с. ш. пролегли маршруты морских и сухопутных экспедиций англичан Джона Росса, Вильяма Парри и двух путешествий Джона Франклина. В эту пору поиски кратчайшего пути из одного океана в другой интересовали и русских моряков. Полярные воды Канады исследовал, например, О. Е. Коцебу во время кругосветного плавания на бриге "Рюрик" в 1815 1818 годах. Кроме того, русские моряки готовили и несколько специальных экспедиций, не состоявшихся по разным причинам.
Стиралось постепенно с географических карт огромное белое пятно, занимавшее весь Север континента, ложились на них более или менее точные очертания полярных берегов, бесчисленных проливов, заливов и бухт.
А загадка и в 1845 году, перед новой экспедицией капитана Джона Франклина, так и оставалась все еще загадкой - существует ли он, судоходный Северо-западный путь?..
Быстро прошел год после отплытия из Лондона "Эребуса" и "Террора". Об экспедиции Джона Франклина не поступило в Англию ни единой вести.
Потом прошел еще один год молчания. В Адмиралтействе отсутствие вестей объясняли тем, что путешественники, видимо, вынуждены были провести зимовки. У полярных экспедиций так случалось и прежде: беспокоиться было нечего. К тому же запасов продовольствия на "Эребусе" и "Терроре" должно было хватить на три года. Но затем прошел еще один год молчания...
Первым поднял тревогу известный полярный путешественник Джон Росс. Его поддержали все старые английские моряки, ветераны прежних арктических плаваний. Наконец, в 1848 году была снаряжена поисковая экспедиция, которую возглавил Джеймс Кларк Росс, племянник Джона Росса. Но два года спустя отряды поисковой экспедиции, обследовавшие часть Канадского Арктического архипелага, вернулись в Лондон ни с чем.
Вскоре Британское Адмиралтейство вынуждено было назначить премию за сообщение каких-либо сведений об "Эребусе" и "Терроре", загадочная судьба которых теперь уже не на шутку беспокоила всех.
В канадские полярные воды отправились почти одновременно капитаны британского военно-морского флота Ричард Коллинсон и Роберт Мак-Клур, командир китобойного судна Вильям Пенни и, наконец, сам Джон Росс, которому было в ту пору уже семьдесят четыре года. Клипер "Принц Альберт", которым командовал капитан Кондрингтон Форсайт, был снаряжен на личные средства леди Джейн Франклин. Два спасательных корабля снарядил американский миллионер Генри Гринелл, ими командовал лейтенант военно-морских сил США Эдвин Хавен. Потом к ним присоединились еще несколько английских и американских судов...
И с этого начинаются, по сути дела, не только длительные поиски исчезнувшей экспедиции, - так началась новая глава в истории исследования Севера континента, в которой окончательно была решена вековая географическая загадка Северо-западного прохода.
25 августа 1850 года Кондрингтон Форсайт, капитан "Принца Альберта", проходил мимо мыса Райли на острове Девон. Внимание Форсайта было привлечено развевающимся на ветру американским флагом - близ мыса стояло на якоре судно американца Хавэна "Успех". Форсайт отдал команду подойти поближе.
Спустя минуту после того, как Эдвин Хавен прокричал англичанам в рупор несколько слов, матросы "Принца Альберта" бросились к шлюпкам. Спустя еще несколько минут капитан Форсайт держал в руках медный цилиндр, два дня назад оставленный на берегу капитаном английского судна "Помощь", Эразмом Оммени. В цилиндр была вложена записка...
И вскоре вместе с американцем Хавеном, чей корабль подошел к мысу Райли лишь за несколько часов до "Принца Альберта", капитан Форсайт был уже на месте, указанном в записке. Здесь были раскопанные во льдах пять круглых площадок, обнесенных валом, площадок, представляющих собой, очевидно, следы стоявших когда-то палаток. И точно было известно, что ни одна из известных европейских или американских экспедиций прежде этого района не посещала.
Собрав все предметы, которые не были взяты Оммени двумя днями раньше, капитан Форсайт вернулся на свой клипер "Принц Альберт" и отдал приказ немедленно возвращаться в Лондон. В Лондоне все находки были тщательно изучены экспертами Адмиралтейства. Согласно их заключению, находки, бесспорно, представляли собой следы экспедиции Джона Франклина. И этот первый успех, каким бы незначительным он ни был, пробудил надежды, что люди капитана Франклина и сам он будут найдены и спасены.
Тем временем была сделана еще одна находка. Англичанин Эразм Оммени, первый из путешественников, кому удалось напасть на след исчезнувшей экспедиции, обратил внимание и на крошечный островок по соседству с мысом Райли - остров Бичи. И почти сразу же обнаружил место еще одной стоянки кого-то из спутников капитана Франклина. На островке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок газеты, вышедшей в сентябре 1844 года, за полгода до начала экспедиции "Эребуса" и "Террора".
Спустя некоторое время после Оммени на Бичи побывал англичанин Вильям Пенни. Ему удалось сделать еще одну важную находку, окончательно доказавшую, что когда-то здесь побывали люди Джона Франклина. Пенни нашел остатки уже не одной хижины, а большого лагеря, не замеченного почему-то Оммени. А рядом с лагерем оказались три могилы, сложенные из каменных плит. На плитах лежали доски, на которых краской были выведены имена умерших и названия кораблей: имена матросов экспедиции Джона Франклина и названия "Эребус" и "Террор"...