30 июля 1798 года, решив, что продвигаться дальше уже невозможно, что надо донести до европейцев географические открытия, сделанные с таким неимоверным трудом, шотландский путешественник отправился в обратный путь...

И снова был такой же, как и три года назад, лондонский осенний дождь. В мрачной комнате на втором этаже с чадящими свечами вновь пахло едким дымом. Джентльмены из Ассоциации, одетые столь же роскошно, как и три года назад, затаив дыхание слушали невероятное, похожее на страницы из Дантова "Ада" повествование Мунго Парка о перенесенных им лишениях и невзгодах на пути к разгадке тайны Нигера.

Он уже рассказывал о том, каких трудов стоило ему вернуться на родину. О том, что из-за болезни он много дней провел в одной африканской деревне. Потом, едва поправившись, долго шел пешком. Наконец, он снова слег с лихорадкой уже на несколько месяцев. Когда, преодолев все беды, Парк добрался все-таки до местечка Пизания на Гамбии, откуда началось когда-то его сухопутное путешествие, европейцы из торговой фактории никак не хотели поверить в то, что перед ними такой же белый человек, как они сами: африканское солнце сделало кожу шотландца черной.

В июне 1797 года возле Пизании бросил якорь американский корабль. Чтобы скорее вернуться на родину, Парк решил не дожидаться какого-либо английского судна, а плыть сначала в Америку: оттуда переправиться в Англию не составило бы никакого труда.

Однако плавание на американском корабле оказалось очень изнурительным. Во-первых, выйдя из Пизании и спустившись по Гамбии до Атлантического океана, судно еще долго - до октября - стояло возле африканского берега. Само плавание через океан продолжалось больше месяца. В довершение всего корабль дал течь, и тогда капитан отдал приказ взять курс к острову Антигуа в Вест-Индии. По уже через десять дней Мунго Парк сел там на пассажирский корабль и вскоре был в Лондоне...

Мунго Парк замолчал и бросил взгляд на карту Африки, висевшую на стене. Загадка Нигера еще не была разрешена до конца, но тайна "большой реки" отступила.

И, словно угадав ого мысли, Джозеф Банкс сказал:

- Вы прошли по Нигеру достаточно много. Но, наверное, у вас есть и сведения, основанные на рассказах местных жителей? Известно ли, что лежит дальше вниз по Нигеру? Далеко ли Томбукту от того места, куда вы дошли?

Мунго Парк кивнул.

- Ниже, как мне рассказывали, река превращается в озеро. Озеро громадное, переправляясь через него, можно потерять из вида берег. А дальше Нигер разделяется на множество быстрых протоков. Потом они вновь соединяются в два больших рукава: один направлен прямо на восток, а другой - к северо-востоку. На расстоянии всего одного дня перехода до Томбукту рукава соединяются. Затем, ниже Томбукту, Нигер круто поворачивает на юг. Город Томбукту управляется маврами, он - центр торговли между маврами и государствами черных...

Председатель Ассоциации задумчиво покачал головой.

- Сведений довольно. По чести и совести вы совершили настоящий подвиг, вернувшись оттуда, откуда не возвращался до вас ни один европеец. Ассоциация высоко оценивает ваше мужество и вашу удачу.

Исхудавший, еще не совсем потерявший свой африканский загар, Мунго Парк продолжал смотреть на карту Африки.

- Так что вы, сэр Парк, собираетесь делать дальше? - спросил Джозеф Банкс.

- Сначала я отдохну, - ответил путешественник. - Не думайте, что я сгущал краски, рассказывая о своих злоключениях. Поверьте, я вспомнил едва ли одну сотую часть. Отдохну... Потом буду писать книгу о своих скитаниях по Африке. И потом, наконец, займусь своим делом: врачебной практикой.

Мунго Парк встал, и Джозеф Банкс встал тоже. Он был в этот момент едва ли не почтителен к молодому шотландцу. Крепко пожав путешественнику руку, некоторое время он задумчиво смотрел ему вслед. Потом он повернулся к разряженным джентльменам за массивным столом и медленно проговорил:

- Вы заметили, какие взгляды он бросал на карту Африки? Вот увидите, пройдет время, и он снова придет к нам, и тогда мы снарядим его в новую экспедицию. Это нужно нам - нужно хорошо знать те области, где он был.

Со стены мрачной комнаты на джентльменов из Ассоциации смотрела карта, на которую уже была нанесена часть великой африканской реки.

- И вы знаете, почему я говорю так уверенно? - спросил Джозеф Банкс, опускаясь на свое председательское место. - Да потому, что страна, далекая страна, где тебе пришлось испытать многое, но своего добиться, тянет нас снова и снова. И особенно именно та, где тебе пришлось особенно тяжело. Поверьте мне, - сэр Джозеф Банкс, следуя привычке, бережно, осторожно поправил кружевные манжеты, - поверьте мне, я плавал с нашим великим капитаном Джеймсом Куком!..

И, должно быть, он действительно знал, что говорил, сэр Джозеф Банкс, потому что восемь лет спустя Мунго Парк в самом деле отправился во второе путешествие к Нигеру. Оно было совсем непохожим на первое.

Уже не двести фунтов стерлингов было отпущено на экспедицию, а в двадцать пять раз больше. Уже не бедный хирург, никому не известный, отправлялся в путь, а путешественник, чью книгу о его первой экспедиции читали не только в Англии, но и в других странах. (В 1806 - 1808 годах она вышла в двух частях и в Санкт-Петербурге под названием "Путешествие во внутренность Африки".) И уже не безоружный исследователь собирался вновь к Нигеру, а глава целого отряда, основной силой которого были тридцать пять солдат.

И, может быть, в самом деле Мунго Парк был теперь совсем иным: не двадцатичетырехлетний юноша, а умудренный опытом жизни человек.

В состав второй экспедиции Парка входили художник Скотт, врач Андерсон, четыре плотника и солдаты. Экспедиция была хорошо вооружена.

В конце марта 1805 года экспедиция высадилась с английского судна на Зеленом Мысе. Здесь были построены лодки; на них Мунго Парк со своими спутниками вошел в устье Гамбии. Парк позаботился и о проводнике - для этого он пригласил добродушного африканца-мандинга, довольно богатого торговца, которого европейцы называли Исааком.

Когда пришло время готовиться к сухопутному путешествию на восток, к Нигеру, Мунго Парк снарядил большой караван вьючных ослов. Однако снаряжение каравана заняло много времени, и к моменту выхода начался сезон дождей. Мунго Парк начал свою вторую экспедицию в самое неудачное время года.

Позже, когда в Англию были доставлены письма и дневники Парка, первые из этих писем оказались бодрыми и полными оптимизма. Но уже из этих писем можно было понять, что в действительности путешествие с самого же начала проходило неблагополучно.

У многих европейцев началась лихорадка. Когда путешественники отдалились от Гамбии, они начали страдать от жажды. Вьючные животные падали. Потом экспедиция оказалась в землях, принадлежавших маврам, и здесь она была встречена крайне враждебно. Но в этот раз мавры имели дело уже не с одним человеком, а с хорошо вооруженным отрядом. Мунго Парк отдавал приказ стрелять, и между европейцами и маврами то и дело происходили вооруженные столкновения.

Но 18 августа 1805 года Мунго Парк снова увидел перед собой прозрачные воды Нигера, струящиеся в лучах африканского солнца.

Однако радость от новой встречи с "большой рекой" была, наверное, совсем не такой, какую испытывал он в прошлый раз. Тогда он был один сейчас стоял во главе отряда и отвечал за многих людей. А из тех, кто отправился в путь вместе с ним, до Нигера дошли лишь шесть солдат и один плотник. Остальные погибли от лихорадки или в стычках с маврами. Болезнь не пощадила ни Скотта, ни Андерсона.

Еще один день экспедиция Парка шла берегом Нигера вниз по течению. Потом с помощью местного африканского вождя англичане принялись делать из большой туземной лодки "шхуну", укрепляя на ней мачты для парусов и наращивая борта.

Отряд измученных людей справился с этой работой лишь через несколько месяцев. Когда же пришло время поднимать паруса, в экспедиции было только пять человек: сам Мунго Парк, четыре солдата. Их сопровождали еще трое африканцев - нанятых Парком слуг. И перед самым отплытием Мунго Парк отправил вместе с проводником к побережью все дневники, которые вел во время экспедиции, и письма.