- Здравствуй, князь, - приветствовал он Гостомысла, показывая в улыбке белые, крепкие зубы. - Зачем звал?

- Жалуются на твоих людей, Вадим. Вот сегодня они смердов с поля прогнали, лошадей увели.

- Чего ж твои смерды отдали лошадей? - засмеялся Вадим. - Когда у моих отнимают, они не отдают. Подтверди, Буеслав.

Воевода отвернулся. Было такое дело: на прошлой неделе смерды Вадима побили княжеских дружинников. Но смердов толпа была, а дружинников - всего двое.

- Вадим, - проговорил Гостомысл, - уймись, не то вызову тебя на кон и представлю обвинения.

- Не грози, не боюсь. Это тебе, князь, меня бояться надо.

Гостомысл потемнел лицом.

- Ну ладно, Вадим, ты ещё раскаешься в своих словах.

Вадим рассмеялся.

ПОСОЛ

Мало ли народа приходит, приезжает и приплывает ежедневно в Ладогу, поэтому стража у ворот не обратила никакого внимания на бедно одетого смерда без всякой ноши, шедшего низко опустив голову и приволакивая правую ногу.

Какой-то купец, ехавший за ним, прикрикнул:

- Эй, убогий, прочь с дороги, задавлю!

Нищий, обернувшись, сверкнул глазами и схватился было рукой за левое бедро, на котором носят меч, но в то же мгновение опять поник и соступил с дороги в грязь, пропуская купца.

Войдя в город, нищий направился не на торг, куда обычно шли нищие, рассчитывавшие на милостыню, а прямо к княжескому двору.

- Куда лезешь? - остановил его челядинец в воротах.

- Передай князю Рюрику вот это, - сказал нищий, доставая из-под лохмотьев блестящую круглую бляху с изображением змеи, - и скажи, что тот, кому принадлежит эта вещь, хочет говорить с ним.

Челядинец с удивлением посмотрел на нищего, взял бляху и, оборачиваясь, пошёл к княжескому дому.

Очень быстро он вернулся в сопровождении Свадича.

Дружинник остановился против нищего, внимательно разглядывая его, и вдруг воскликнул:

- Буеслав, ты?

- Я, - ответил нищий. - Что, Свадич, трудно узнать меня в этой одежде?

- На улице встретил бы, не признал, - согласился дружинник. - Ну, идём к князю.

- Прикажи челядинцу молчать, - сказал Буеслав, - что я здесь и кто я такой.

Дружинник повернулся к челядинцу:

- Хоть слово кому скажешь, языка лишишься. Понял?

Челядинец склонился:

- Буду нем как рыба.

Войдя в княжескую горницу, Буеслав поклонился и сказал:

- Здравствуй, князь.

Рюрик, как и дружинник, внимательно оглядел нищего, усмехнулся и ответил:

- Здравствуй, боярин.

- Як тебе пришёл послом от Гостомысла.

- Говори.

- Мои слова только для твоих ушей.

Рюрик кивнул дружинникам, и те вышли из горницы.

- Ну?

- Гостомысл согласен снова платить тебе дань.

Рюрик ожидал чего угодно, только не этого.

- Да, согласен платить тебе ту же дань, что платил, - повторил Буеслав, - если ты со своей дружиной поможешь одолеть Вадима.

- Значит, туго приходится князю?

- Туго не туго, а твоя помощь, не скрою, нужна. Каков будет твой ответ Гостомыслу?

Рюрик задумался.

«Нет ли тут какой хитрости?» - подумал он и сказал:

- Иди, Буеслав, отдохни с дороги. Тебе дадут одежду и еду. Завтра получишь ответ.

Хотя словене, прогнав варягов, не пускали их в свой Город, купцы с товарами по-прежнему ездили беспрепятственно, платя на заставах пошлину. Поэтому узнать, что происходит в Городе, не представляло особого труда.

Рюрик велел найти на торгу двух купцов, которые сегодня приехали из Города, и привести к нему. Купцы рассказали, что вражда словенских старейшин с каждым днем становится злее, что их люди бьются друг с другом и убивают друг друга.

Наутро Рюрик сказал Буеславу:

- Передай Гостомыслу, что я приду, когда наступит полнолуние. Пусть его люди с половиной годовой дани ждут на берегу Волхова, на мысу, что в трёх поприщах от Города.

НОВГОРОД

- Воеводы и мужи, дружина! - сказал Рюрик. - Наступила наша пора. Ныне вернём прежнее, а может, добавим и новое. Ныне пойдём к словенам.

Дружина зашумела. И в этом гуле голосов слышались разные речи: молодые радовались походу, добыче, бывалые воины, которым уже приходилось биться со словенскими дружинами Гостомысла и Вадима, говорили, что прежде, чем выступать на словен, нужно крепко подумать.

- Дружина! - продолжал между тем Рюрик. - Гостомысл сам призывает нас в свою дружину и обещает платить дань, какую платил. Но, хотя зовёт нас словенский князь не на войну, будьте готовы к битвам.

Потом Рюрик сказал:

- Сегодня будем посвящать в воины отроков, выдержавщих испытание.

Bee вышли из гридницы во двор.

Князь и дружина сочли, что Ролав достоин стать воином.

- Все будьте свидетелями, я беру этого отрока в дружину, - громко объявил Рюрик.

Княжеский конюх вывел из конюшни коня. Отроки принесли из оружейной кладовой оружие: меч, копьё, боевой топор и доспехи - шлем и кольчугу.

Конюх подвёл к Рюрику взнузданного и под седлом коня.

Князь взялся за узду и передал её из своей руки в руки Ролава, сказав:

- Даю тебе коня.

Затем отрок подал Рюрику меч. Рюрик протянул меч Ролаву, говоря:

- Даю тебе меч. За это ты должен служить и повиноваться мне, воевать против того, против кого я воюю, враждовать с тем, с кем я враждую, дружить с тем, с кем я дружу. Я же за это обещаю тебе долю во всём, что добудем на войне и долю з дани, что соберём с подвластных земель, в чём клянусь богом нашим Перуном. Теперь поклянись ты.

- Клянусь, - сказал Ролав, - служить и повиноваться тебе всегда и во всём, и пусть паду от своего же оружия, если нарушу эту клятву.

Так Ролав стал дружинником.

На следующее утро дружина принесла обильные жертвы Перуну. Гадатели-волхвы предсказали походу великую удачу.

Затем дружина и кони взошли на ладьи. Ветер надул паруса, и ладьи понесли Рюрика навстречу его удаче.

Олег со своей дружиной шёл на третьей ладье.

- Что-то задумал Рюрик, - сказал Добромир Ролаву. - Не в первый поход иду с ним, уж я-то вижу.

- А что он задумал? - спросил Ролав.

- Узнаем, когда до дела дойдём. Одно могу сказать: не в простой поход идём. Вон он как ответа волхвов ждал, губы в кровь искусал.

Через три дня пути ладьи Рюрика пристали в условленном месте - к мысу в трёх поприщах от Города.

Гостомысловы посланцы с данью уже ожидали их.

Рюрик еле взглянул на богатую дань и повелел всю раздать дружине, оставив себе только один серебряный кубок с изображением крылатого зверя льва.

Переночевали на мысу. С рассветом тронулись в путь к Городу посуху на конях, оставив ладьи у мыса.

Возле Города варягов встретила княжеская дружина с Буеславом.

В Город вступили две дружины. Рюрик и Вуеслав ехали рядом впереди.

Увидев приближающееся варяжское войско, жившие в предгородье горожане в страхе бросились бежать в Город, в укреплённый детинец под защиту стен. Но потом разглядели среди варягов княжескую дружину и Буеслава и поняли, что варяги пришли не с войной.

Три дня варяги пировали у Гостомысла. Словенский князь называл их друзьями и одаривал подарками. А три дня спустя они ушли из Города и встали лагерем на Волотовом поле.

С приходом варягов в Городе стало тише. Утихли драки на улицах. Дружинники Вадима никого не задирали на торгу. Но всё же чувствовалось, что это затишье перед бурей.

И вскоре буря разразилась.

Среди ночи, между зорями, когда кромешная тьма окутывает землю, когда все спят и бодрствует только нечисть, страшный крик разбудил Город.

- Князя убили! - кричали на Гостомысловом дворе.

Загорелись огни в детинце, в Заречье, во всех трёх концах.

Конные поскакали по улицам. Люди бежали к Гостомыслову двору.

- Кто убил?

- Когда?

- Что-то теперь будет?