улицы и был тот самый Гром. Но есть тут странность, которая не дает мне покоя... - Лара замолкла, да генерал отчего-то не поддался на это молчание, провоцирующее нужный вопрос, и Лара вынуждена была продолжить.

- Как они его нашли и зачем убивали? Вот что меня настораживает предельно.

- Из-за меча, нет?

- Не может быть... Ваше Превосходительство. Гром был уникальным типом,

опаснейшим маньяком-убийцей, но и мастером, Мастером с большой буквы в том,

что касалось всякого боевого рукоделья. Костыли, меч, арбалеты, скорострелы,

приборы слежения - он был подлинный гений. Но даже и такой меч - это всего

лишь меч, оружие ближнего боя и индивидуальная магическая защита. Лишиться

всего, поголовно погибнуть, чтобы расправиться с Громом и захватить меч? Не

верю.

- Все-таки - был? Гром этот?

- Был. Или есть... Ваше Превосходительство.

- Стефания, Стефания, мне не до твоих "верноподданнических" штучек. Думаешь - жив?

- Н-нет, вероятность этого ничтожна. Но я вынуждена и эту версию держать на столе. Расчеты сложные. Вот если бы...

- Обсчитать вероятность - "вот если бы"? Поработать в музее?

- Так точно.

- Забудь о компьютерах. Вардол своего добился у Императора - и даже мне

нельзя больше нарушать высочайшие запреты... Цыц. Ни в интересах дела, ни для чего иного - я не смогу преступить категорически высказанную волю Императора. Ослушаешься меня - лично запытаю. Император, Его святейшество Вардол, и я тоже - искренне считаем, что эти механизмы - рука самой Энтропии. И если руку не отсечь - она дотянется до нас, как уже дотягивалась аналогичными штучками и едва не погубила Империю-праматерь во времена старинные. Все, иди, ищи.

- Еще один вопрос.

- Ну?

- Пусть вся работа с Нью-Йоркскими архивами будет мне подотчетна.

- Считай, что уже. Приказ поступит к ним сегодня. Отчет по расходованию маны я не принял, финтишь. К послезавтра еще раз представишь и не надейся на свои прелести - в пыль сотру, если не обоснуешь, как положено. Понятно?

- Да, Ваше Превосходительство. Но это был не крутеж, а ошиб...

- Ступай! - Генерал проводил равнодушно-сытым взглядом мощные ягодицы

своей сотрудницы, черканул на бумажке короткую невнятицу и пошел в комнату

за кабинетом - вздремнуть пару часиков, добрать свежести после бессонной

ночи на пиру у Его Величества. Работы предстояло как всегда - очень много.

Работы предстояло много, невпроворот, одних свидетелей требовалось

допросить - более трех тысяч человек и оллов, а спала Стефания не больше

генерала. Уже у себя в кабинете она вынула из сейфа бутылочку, отмерила пятьдесят граммов сорокаградусной, поморщилась вместо закуски и дзинькнула по кнопке секретарю-оллу, чтобы сварил кофе, побольше и покрепче...

И прошел год с хвостиком. У старческого приюта была довольно высокая

пропускная способность, а старый Липкин все жил и жил, беспощадно проедая

казенные харчи. Надзиратели уже косо посматривали на него, поскольку целый

год он жил под их опекой, и многое мог не так увидеть и понять своим старческим умишкой. Впрочем, дело шло к закономерному концу: старик впал в тихий маразм и целые дни проводил у окна, а когда погода позволяла, во дворике у ворот на улицу. Трижды его находили на соседних улицах, где он бессмысленно стоял и глядел в никуда, тряся беззубой челюстью. Трижды его приводили обратно, а на четвертый раз он бесследно исчез. И только на исходе весны, когда из уличного канализационного люка невыносимо поперло тухлятиной, когда каторжники-ассенизаторы вынесли наружу осклизлые комья, работники приюта опознали пропажу по идентификационному номеру на лохмотьях и тапочках.

Примерно тогда же, с соседнего перекрестка исчез слепой нищий мужичонка, но его судьбой никто не поинтересовался: мало ли нищих бродит по матушке Руси? Если бы слепой был членом своей гильдии или окрестной банды, дело осложнилось бы, но нищий жил и зарабатывал один. Для старика по имени Гром это было очень полезным обстоятельством, поскольку нищий все свои капиталы носил при себе, и лже-Липкину осталось в наследство более пяти тысяч рублей на русские деньги - два официальных годовых оклада директора приюта.

По первой линии Васильевского острова, от Среднего проспекта к Большому, ковылял слепец в очках и с белой палочкой. Уже неделю, как он обосновался возле ближайшей станции полуразрушенного древнего, но все еще действующего метро, где другие нищие сжалившись над ним и выдуманной им историей, приняли его в свои ряды. Там он собирал на пропитание, там же и спал в загаженном "метровском" вестибюле. Уже дважды ночью его пытались ошмонать коллеги по промыслу, но обошлось... Старик чувствовал себя существенно лучше, чем год с четвертью тому назад, но ощущал, что измученный временем и бездомьем организм может отказать в любую минуту. Все так же тряслись руки и ноги, столь же мучительной для него оставалась процедура пользования сортиром, разве что голова работала чуточку яснее, и голосовые связки отказывали не столь часто. Надо было срочно искать логово покомфортнее...

Сегодня ему бросили в шапку монету-ловушку, и теперь он следовал на магический зов. Несмотря на пытки и казни, в городах всех стран мира продолжали орудовать воры, убийцы, торговцы дурью, мелкие колдуны. Как их ни выпалывали оллы - этих подонков словно и не убывало. Вот и сейчас: остроумный землянин придумал и подколдовал монету, которая должна подействовать только на человека, и только если при нем большая сумма наличных денег. Всем известно, что среди нищих попадаются богачи...

Полкилометра старик преодолевал дольше двух часов, и только властный зов заклятья не позволял ему лечь и уснуть тут же, на асфальте первой линии. Минут пять он стоял перед дверью в полуподвал и мелко-мелко кхекал, пытаясь одновременно отдышаться и откашляться. Старик сунул ревматический палец под стекло очков и неуклюже, но с первого раза выковырнул с правого глаза накладное бельмо: "А.Н. Гобой-Новых". Русский язык и литература", - прочел он на двери и ткнул костылем в дверь раз, еще раз. Немного погодя - еще два раза. Вдруг дверь распахнулась.

- Здравствуйте. - Хозяин остро глянул на пришельца - вы по объявлению?

Был он невысок, пузат и седовлас, возрастом - если земных, ординарных - лет под шестьдесят.

Пухлая рука на отлете, в ладони самокрутка, крепыш, видимо - не дурак весело пожить, взгляд быстрый и твердый.

- Д-а-а, - выдохнул старик.

- Деньги при вас? - голос хозяина был абсолютно безмятежен, будто речь шла не о разбое с отягчающими обстоятельствами, триста сорок шестая-бис, а о реальных курсах русского языка и литературы. Старик вновь кивнул, и хозяин зашевелился - Проходите, давайте я помогу...

Он подхватил старика под локоток и свел вниз по бетонным ступеням. Все складывалось как нельзя более удачно: на деда морок навести - раз плюнуть, а не выдержит сердчишко - ночью выкинуть в ближайшую подворотню, магию счистить - и все будет ровно. Наговор был составлен для суммы от «штуки» и выше, значит и две, и три может образоваться.

- Зовут меня Александр Николаевич, а вас? Впрочем, не важно. Итак, деньги, прошу вас?...

Ско... - Хозяин смолк на полуслове. - Пардон, я на минуточку, подперло срочно отлить...

Старик, пользуясь моментом, снял очки, наклонился над столешницей и дрожащей рукой потянулся к лицу, дотянулся грязным пальцем до левого глаза, сковырнул второе бельмо, спрятал в карман. И вовремя: вернулся Александр Николаевич, бросил полотенце на спинку стула и встал перед сидящим дедом.

Старик проскрипел, тускло глядя на его живот:

- Вы хотите отнять мои деньги. Их пять тысяч двести. - Речь его шла так медленно и с таким старческим глиссандо, что хозяин едва разобрал смысл. Старикан упрямился, надо же, какой кремень замшелый...

- Не отнять, а получить, в обмен на обучение русскому языку. Смотрите на подсвечник, сейчас я зажгу свечи, а вы пока доставайте деньги и кладите на стол, мы их будем пересчитывать... - Он осторожно повел ладонью - заклятье действовало и сидело прочно. - Так в чем же дело?...