Поскольку в Царство Мёртвых никто из людей идти не спешит, да не очень и желает, а тем более, добровольно, Танатос меня охотно отпустил. А я вернулся домой и правил безбедно ещё много лет, пока Боги не вспомнили обо мне. Страшно на меня рассердились и потребовали к ответу. Но я не обманул их, давая обещания. Не обманул, потому что я не мог привести им молодую жену, так как не был женат. Отступились Боги, но обиду на меня затаили.
Долго жил я без бед и хлопот, но потом забылся, увлёкся некоей юной красавицей и женился. И Боги немедленно ввергли меня в Ад, в котором заставили меня катать этот самый камень. Вот так вот.
- Может, тебе помочь? - участливо спросил Буян, с готовностью закатывая рукава на огромных ручищах.
- Нет, нет! Не делай этого! Не трогай камень! - почему-то испугался хитромудрый Сизиф, хватая Буяна за рукав. - Боги увидят, что мне кто-то помогает, и накажут меня ещё суровее.
Но Буян уже подошёл к огромному камню, поплевал на ладони, упёрся ногами покрепче в землю и толкнул перед собой камень.
И едва не упал. Камень ускользнул у него из-под рук, легко, как пушинка, откатившись от одного прикосновения.
Все, кто был вокруг, с трудом сдержали смех, глядя на растерянную физиономию Буяна, который с недоумением взирал на отлетевший от него огромный, но, как оказалось, лёгкий, как пушинка, обломок скалы. До него никак не могло дойти, что пройдоха Сизиф и на этот раз победил Богов, перехитрив их.
После того, как мы торжественно поклялись перепуганному Сизифу в том, что ничего и никому не расскажем, он признался, что высверлил камень изнутри, чтобы катать без труда на вершину. Мои товарищи сумели расспросить его о том, куда всё же мы попали, что здесь, в Аду, за порядки и не встречал ли Сизиф, Медведя.
Словоохотливый Сизиф с сожалением сказал, что никого похожего на Медведя не видал, да и некогда ему по сторонам смотреть, он делом занят. А находимся мы в Подземном царстве, в Царстве мертвых, в самом центре Преисподней, или в Аду.
- Сюда каждый день столько народа прибывает, сосчитать невозможно, закончил он свой рассказ. - Порядки дикие. Черти они на то и Черти, им бы только людей мучить. Отыскать среди тысяч людей, попавших сюда, Медведя трудновато будет.
Он вежливо поблагодарил всех за приятную беседу, поплевал на ладони, хитро подмигнул глядящему на него влюблёнными глазами, восхищённому скомороху и покатил, изображая невыносимую муку на лице, вверх по крутому склону огромный бутафорский камень.
Мы, пожелав ему удачи, отправились исследовать закоулки мрачного Ада, искать Медведя.
- Вы чего как на прогулке шляетесь? - налетел на нас выскочивший откуда-то голопузый Чёрт с кочергой в руках. - Марш быстро по котлам, или сковородки лизать! Нечего без дела разгуливать!
- Куда новеньким идти? - спросил не растерявшийся Яшка.
- Почему вы одни? - подозрительно осмотрел нас Черт. - Кто-то из Чертей вас забрал сюда, куда же они делись, почему не сопровождают?
Сердитый Чёрт завертел по сторонам головой, высматривая несуществующих наших провожатых.
- Они нам велели стоять на месте, сами пошли куда-то за котлами, врал вдохновлённый подвигами Сизифа скоморох, - а мы пошли посмотреть, что тут да как, да вот заблудились.
- Идите туда, - махнул сердитый Чёрт мохнатой лапой, указав направление. - Там все новенькие, а мне некогда. И откуда вас столько сюда сваливается? Одни заботы, да хлопоты...
Глава двадцать шестая
Управа на Чертей
Он умчался, а мы проследовали в направлении, которое он указал. Нам повезло: Медведя мы нашли, можно сказать, сразу же.
Там, где были только поступившие в Ад, повсюду были разложены костры в несколько рядов с дымящимися над кострами закопчёнными большими котлами, накрытыми крышками. Из котлов столбом валил густой белый пар, а вокруг бегали, как угорелые, чумазые Черти.
Мои друзья пошли по рядам, заглядывая во все котлы, надеясь отыскать в одном из них Медведя. Но в котлах мы его не нашли, мы отыскали его сидящим возле огромного котла, накрытого крышкой.
Медведь сидел на корточках, задумчиво пошевеливая громадной кочергой яростно пылавший костёр, на котором можно было вскипятить десяток таких котлов, как тот, что стоял над костром, которым управлял Медведь.
Увидев его, мы с радостными воплями бросились на шею пропавшему товарищу. Когда первые восторги встречи прошли, Иван Царевич спросил:
- Ты, Медведь, случаем, не к Чертям в услужение пошел?
- С чего ты это взял?! - грозно нахмурился Медведь.
- Посмотрел, как ты им котлы кипятишь, - ответил Иван.
- Дурак ты! - с сердцем отозвался Медведь. - Смотри.
Он огляделся, поднял крышку котла, оттуда рванулись клубы густого горячего белого пара. Когда они немного рассеялись, из воды вынырнула рогатая голова Чёрта, который высунулся из котла и собрался вылезти, но Медведь двинул его по рогам кулаком. Чёрт, ойкнув, нырнул обратно, в кипящую воду.
- Видал? - подмигнул Медведь Ивану. - Меня этот замухрышка хотел в котёл засунуть. Полезай, говорит, в кипяток. Я рассердился, да его самого и полез. Чего это, думаю, ты меня варить будешь, лучше я тебя поварю. Так его и кипячу. Скучно тут. Надо поскорей выбираться.
В этом его все дружно поддержали, но как выйти отсюда, никто не знал.
Нашёл выход Яшка. Он пошептался с нами, и мы, бросив котёл с сидящим в нём Чертом, на крышку которого Медведь положил большой камень, отправились выполнять хитрость, задуманную скоморохом.
Первым делом мы нашли в Аду самую большую площадь, какую только смогли отыскать. Притащили верёвки и колья, которых было вокруг великое множество. Удалось раздобыть лопаты и молотки. Собрав всё это, мы перемигнулись и...
На большой площади, посреди Ада закипела работа. Шум стоял невообразимый. Мои друзья кричали так громко, как только могли. При этом бранились так, что прибежали два молоденьких Чертёнка, слова за нами записывать.
Мы забивали колья, натягивали между ними верёвки, размечали, стучали, суматошно и бестолково рыли землю и громко спорили.
Привлечённые шумом, вокруг нас стали собираться Черти. Через некоторое время около нас стояла огромная толпа Чертей, забросивших свои котлы и сковороды. Они оказались смертельно любопытны.
Собравшаяся толпа зашевелилась и раздалась в стороны. Вперёд важно вышел толстый огромный Чёрт, который был похож не на варежку, а на вывернутый наружу мехом овчинный тулуп. Уши у него были откинуты через плечи за спину, свисали там до самого пояса и были перехвачены резинкой, словно хвост из пучка волос. Живот у него был такой большой и отвислый, что он нёс его, уложив в большую авоську, с трудом удерживая её двумя руками. При этом вид имел такой, словно нёс перед собой большущий арбуз в авоське.
На голове у Чёрта качались два рога, таких громадных, что голова при ходьбе моталась во все стороны, настолько тяжело было держать её прямо.
Он внимательно осмотрел площадку, обошел вокруг нас, мы делали вид, что увлечены работой и ничего и никого вокруг не замечаем. За Чёртом неотступно следовали четыре здоровенных Чертяки, которые несли свои длинные хвосты, перекинутые через правую руку. Иногда они пользовались этими хвостами, как кнутами, чтобы отогнать кого-то из чрезмерно любопытных Чертей.
Большой Чёрт обошел всё вокруг и остановился. Сопровождавшие его Черти заставили нас прекратить работу, огрев хвостами.
- Эва! - воскликнул скоморох, изображая удивление. - Это кто же к нам в гости? Чудо красоты, толщина в три версты, нос в полпуда, да глаза просто чудо: один глядит на нас, а другой в Арзамас. Ну и франт! Сапоги в рант, брови колесом, шишка под носом, кудри завиты, глаза подбиты, так фонари и светят до зари. А вот с ним и ещё три: одни в шапке, другой в тряпке, третий на железной подкладке, нос в табаку, у самого дыра на боку.
Эх, гуляй! Сам Чёрт ему не брат, разнесёт все подряд. Не препятствуй его нраву, разнесёт всё на славу. Сам пьёт, даже носом клюёт, закусочку готовит да как напьётся, так Чертей под столом ловит...