В таких размышлениях Маргарита ходила по комнате, рассуждая сама с собой. Дверь в темный коридор оставалась полуоткрытой, и она не заметила, как проходивший мимо Прозоров остановился напротив. Платон Петрович шел к себе, он устал и еще не совсем оправился. Глядя под ноги, он заметил полосу света на полу. Он поднял голову и увидел свою воспитанницу, которая, не видя его, полуодетая, ходила по своей комнате, что-то бормоча. Прозоров остолбенел. Словно молния прошла сквозь все его существо. Он вдруг увидел не дочь покойного друга, которую он знал с детства, а роскошную, пленительную молодую красавицу. Сквозь тонкую батистовую сорочку виднелось полное упругое тело, мягко колыхалась пышная грудь, медные волосы рассыпались по плечам. Он шагнул в комнату и, прежде чем девушка успела его заметить, прошел несколько шагов. Когда Маргарита увидела огромную фигуру Прозорова, бесшумно выросшую рядом, она сильно вздрогнула и замерла. Платон Петрович, точно не помня себя, дотронулся до округлого плеча, провел рукой по нежной шейке и вдруг, резко притянув девушку к себе, поцеловал в угол рта.

Маргарита почувствовала запах его любимого одеколона – «Царский вереск». Она не сопротивлялась. Силы были слишком неравны. Несчастная покорилась, зная, что подобное часто случается с бедными родственницами, воспитанницами и гувернантками. Только ни в каком страшном сне не могла представить себя в такой гнусной роли и Прозорова, которого всю жизнь свято уважала.

Вот и покарал Господь за черные дела и мысли!

Преподнесла судьба подарочек к Рождеству в виде поруганной девичьей чести! На побледневшем ее лице отразилась такая смертная тоска, что потерявший было голову Прозоров опомнился и отшатнулся. Секунду они смотрели друг на друга, она с ужасом и отвращением, а он со стыдом и страстью одновременно.

– Прошу меня простить, совсем ополоумел, видно горячка подействовала, – пробормотал он и почти бегом бросился вон.

Маргариту всю затрясло. Прочь, прочь из этого дома, от этой семьи, из-за которой она погубила свою душу и чуть не лишилась своей непорочности. Она заметалась по комнате, кидая, как попало. Пусть она будет в нищете. Пусть пропадет, но никогда, никогда не переступит этого порога! Но куда же идти ночью? Надобно хоть рассвета дождаться! С этой мыслью девушка сиротливо замерла на кровати. Неизвестно, сколько прошло времени, Марго начала дремать, как вновь услышала шаги хозяина дома. Прозоров шел спокойно и тяжело, словно размышляя о чем-то. Дойдя до дверей комнаты воспитанницы, он остановился и постучал. У Марго перехватило горло, поэтому ответа не последовало.

Прозоров постучал легонько еще раз и вошел.

Марго вскочила с кровати и смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Маргарита! Маргарита Павловна! Не пугайтесь, ради Бога! Попробуйте прочувствовать, каково мне! Я не хотел вас обидеть, причинить вам зло, вы же знаете меня! Для меня вы всегда были как дочь! Но именно почему-то сегодня я увидел в вас не девочку, не ребенка, за которого нес ответственность перед Богом, а прекрасную женщину, такую желанную, притягательную! Я не могу жить в одиночестве, я сойду с ума! Вы так давно в моем доме, так оставайтесь же в нем навсегда, хозяйкой, моей женой!

Маргарита решила, что ослышалась:

– Изволите насмехаться надо мной, Платон Петрович! Пользуетесь тем, что я всем вам обязана?

– Нет, я говорю совершенно серьезно и, главное, искренне! Я сейчас действительно понял, что и для меня и для вас – этот брак – большая удача! Мы так продолжительно жили под одной крышей, так долго знаем друг друга! Вы достаточно хорошо понимаете меня, а я – вас! Нам не надо притираться и привыкать, узнавать привычки и скрытые недостатки.

Марго усмехнулась про себя. Скрытые недостатки, тайные страсти и пороки? Они так и останутся скрытыми. Ну что ж, пожалуй, это предложение руки и сердца пришлось как раз кстати.

«Ты свободна в своих действиях и должна сама позаботиться о себе», – всплыли в памяти строки. Пусть будет, что будет.

Платон Петрович, пытаясь понять, что происходит в душе Марго, неотрывно смотрел на девушку. Его поразило выражение ее лица, которое он не смог понять, какое-то внутреннее смятение, борьба, даже скрытое торжество промелькнуло.

Или ему показалось?

– Я буду счастлива, Платон Петрович, стать вашею женой! – наконец выдавила из себя Маргарита и нерешительно потянулась к нему.

Прозоров нежно обнял ее и поцеловал в лоб.

Теперь она стала его невестой.