Осуждающе покачал головой:

- Вот слабые гости пошли. Анекдот!..

- С меня, Андрюха, хватит. Поздно уже. И дочка небось заждалась.

Буравлев подошел к окну, распахнул створки. На улице было тихо. Солнце садилось за дальний лес. Около дороги на ветлах гомонили грачи. У соседней избы толкался в изгородь поросенок. Липы наполняли воздух своим пряным, медовым ароматом.

- Пешком я тебя не отпущу! - кричал Дымарев. - Я сейчас попрошу запрячь жеребца...

К Буравлеву, стыдливо опустив голову, подошла Екатерина Прохоровна:

- Вы простите меня, Сергей Иванович.

- За что, Екатерина Прохоровна?..

- Я и сама не знаю, за что...

4

Отстукивая подковами, жеребец задирал голову, когда Буравлев натягивал вожжи. По просохшей улице ребятишки гоняли мяч, кепками ловили ночниц. У проулка возле грузовика толпились люди. И тут Буравлев увидел длинную фигуру Жезлова. Отделившись от толпы, он пересек улицу и заспешил к дому Стрельниковой. Легко поднялся по ступенькам крыльца и, пригибаясь у притолоки, шагнул в сени.

- А учителка-то наша, жила-жила баба да надумала замуж... Анекдот! За Жезлова...

Буравлев, ослабив вожжи, лишь чмокнул губами.

Жеребец крупной рысью миновал Сосновку, пересек поле и только на опушке леса, раздувая и сужая бока, словно в них находились меха, замедлил бег. Дымарев наконец спросил:

- Что с тобой? Почему пригорюнился? - И вдруг спохватился, подумав: "Неужели еще любит? Анекдот. А у нас трое детей".

Буравлев молчал.

- Ты что, в обиде? - рысьи брови Дымарева поползли ко лбу.

- Напился, наелся, да потом обиду разыгрывать. У меня такого не бывает. Нет, брат Андрюха, здесь все посложнее. Старое взяло за жабры. Вот, представь себе, солдат возвращается с фронта. Кругом сугробы, безлюдье. Ни тропки, ни дорожки. Заячьих следов и тех не видно. Через лес, по пояс в снегу, он пробивался к дому. Наконец он добрел до поляны, увидел занесенную метелями избушку. И здесь то же безмолвие, та же нетронутая гладь: ровная, белая, как простыня. Может, ошибся солдат? Может, не туда привели его фронтовые дороги? Нет, это была его поляна, его родной дом. Он быстро пересек целину, ступил на занесенное вьюгами крыльцо, толкнул дверь и - остолбенел. На войне он видел смерть, видел начисто сожженные села, видел разрушенные города... Но это... На него дохнуло затхлостью и пустотой. На полу валялись клочки промерзшей травы, от разрушенной печки осколки битого кирпича, обрывки грязно-мятой бумаги... Зачем он шел сюда далеко и трудно? Кому он здесь был нужен, в опустошенной глухомани? Где его детство и юность, всегда озабоченная мать, трудяга отец?.. У крыльца расстреляли их немцы... Да, у крыльца. Прямо у порога, как мне рассказывали. Поставили рядом - отца и мать, - Буравлев вытер сухие глаза и продолжал: - Рядом, значит. "Говори, где партизан? - спрашивает фашист. - Ночью приходил к тебе?" - "Кто их знает? - спокойно отвечает отец. - Может, кто и приходил. Мало ли сейчас всяких людей по лесу шляется. Время военное..." - "Хватит зубы заговаривать! Куда девал раненого комиссара?" - "Да я и в глаза не видел никакого комиссара. Я лесник. Мое дело лес охранять..." Немец тогда повертывается к матери и в упор спрашивает: "А ты, фрау, тоже ничего не знаешь? Не знаешь? А это чьи?.." и сует в лицо найденные на чердаке окровавленные бинты. "Не знаю, - снова говорит мать. - Ничего я не знаю!" - "А это что? - все так же спокойно допытывается фриц и бросает к ногам отца автоматные диски. Может, они сами, вместо коровы, забежали к вам на двор?.." Ну и... предал кто-то... - Он задумался: - А ползают еще такие людишки по земле!..

Дымарев осуждающе покачал головой. - Были же сволочи... Да и сейчас есть. Где они только прячутся, гады!..

- Ну, тут же у крыльца и расстреляли. Вначале мать, потом отца... А теперь продолжу историю солдата. Постоял он в этом холодном, безлюдном доме и, хлопнув дверью, сбежал с крыльца. Он шел и не оглядывался. Куда он шел? Он не знал и сам. Одинокий, усталый солдат. - Буравлев опустил голову, а жеребец, словно прислушиваясь к рассказу, не торопился, четко отбивая копытами по травянистой дороге. Солнце уже закатилось за лес и погасло. Над головами, трепыхая крыльями, пролетел козодой и тут же скрылся в густом сосняке.

- Эх, да что говорить!.. - нарушил молчание Дымарев.

У обочины оврага жеребец остановился, отбиваясь от надоедливых комаров. Буравлев прислушался. Невольно стал прислушиваться и Дымарев, чутким ухом ловя каждый шорох. От сосняка доносились негромкие голоса.

- Вот не поверю, что любишь меня, - послышался девичий голос.

- А вот мое доказательство, - проговорил мужчина и, видимо, поцеловал.

- Слушай, - толкнул Дымарев друга. - Люди все-таки имеют право на тайну?

- На какую тайну? - не понял Буравлев.

- Нехорошо подслушивать.

- Мне показались знакомые голоса.

- Да ну?

Буравлев дернул вожжи. Жеребец покосился на него из-за дуги. Совсем рядом взвыла машина и, чертя дорогу желтоватым светом, скрылась за сосняком.

Ехали молча, каждый думал о своем. "Неужели Наташа? - терзался Буравлев. - Но при чем здесь голос Маковеева?"

5

Наташа сидела на диване, подобрав под себя ноги, а Буравлев, бросая на нее негодующие взгляды, грубо кричал:

- Ну что? Успела?

Наташа исподлобья смотрела на него.

- Что молчишь? Невинной прикидываешься.

- Нечего мне прикидываться, - вскинула голову Наташа. - И, пожалуйста, на меня так не смотри. Напился - так иди спать.

Буравлеву стало не по себе. Таких резких слов он еще от нее никогда не слышал. Сбитый с толку, он присел на стул и охрипшим голосом спросил:

- Я не ошибся, это ты там была?

Наташа отвернулась. Пересохшие губы все еще жгли поцелуи Маковеева, и при малейшем воспоминании о нем приятно замирало сердце. Из полуоткрытого окна веяло запахом смолы и лопнувшими почками молодых черемух, слышался тихий, напевный шум леса и знакомый взволнованный голос Маковеева. "Он любит меня! Как это хорошо! Он любит!"

И Наташа, поборов себя, в упор взглянула на отца. Под ее взглядом Буравлев сгорбился, тихо встал и пошел к себе.

Но неожиданно он вернулся, оттолкнул стул и почти вплотную приблизился к Наташе: