- Пощадите! - еле смог выговорить Залетный.

- Как здоровье моего уважаемого друга - Кондратия Петровича?

- Богом клянусь - не по своей я воле шел... человек я маленький...

- Отчего это он не воспользовался моим приглашением и не приехал в театр?

- Нужда заставила... простите, - бормотал Залетный, робко переступая с ноги на ногу.

- Слушай, любезный, - резко переменил свой тон "человек в маске" теперь, надеюсь, и ты и Егорин будете вполне уверены, что бороться со мной вам не под силу. Не так ли? Да, я не говорил ли Егорину, что все равно ничего из ваших розысков не выйдет...

- Говорил... Что он думает.

- Денег ему жалко.

- Хм, денег! А головы своей ему не жалко.

- Про себя скажу, что я если прикажете, с этой минуты ваш слуга до последнего дыхания...

- Слуг у меня, любезный, и без тебя много.

- Заслужу, постараюсь!

- Передай ты от меня Егорину мое решение: хочет он деньги иметь, пускай вступает в мою организацию, не хочет, значит, останется в дураках. Но за мной пусть лучше не следит и бороться со мной не пытается. Я отлично знаю, что у него большие связи среди "фартовой" публики, но у меня тоже есть люди. В огонь и в воду пойдут, только прикажи. Обидно ему покажется под началом-то ходить. Зато выгодно!.. Мы с ним в союзе такие дела можем делать, что всю Сибирь в руки возьмем! Понял?

- Я в точности передам Егорину ваши слова. Думаю, что он больше кочевряжиться не станет, - почтительно ответил Залетный.

"Человек в маске" встал, прошелся по комнате и, после некоторого раздумья, закончил:

- Сейчас тебя увезут обратно. Дом, где мы теперь находимся, не должен знать никто - и поэтому тебе опять завяжут глаза. Вам не нужно искать меня пусть только Егорин, в случае согласия, завтра в час ночи ожидает меня у себя в квартире. Я приду. Условным сигналом будет - лампа на окне, выходящем к томи. Понял!

- В точности все передам...

"Человек в маске" позвонил. Явился рослый парень.

- Завяжите ему глаза и увезите его, как вам приказано, - указал он на Залетного.

19. ИЛИ Я, ИЛИ НИКТО!

Теперь мы должны вернуться к Пройди-свету и его пленнице. Мы оставили их, если помнит читатель, в тот момент, когда пролетка, управляемая Сенькой Козырем, была уже у ворот дома Загорского.

- Приехали, краля моя, - повторил Александр спокойным тоном человека, уверенного в своей победе. - Запри ворота, Панфилыч!

Пролетка остановилась у заднего крыльца...

- Распряги лошадей, Семен, - продолжал Сашка, - экипаж вкати в каретник, а ты красавица моя, - он легко поднял на руки девушку, - пойдем со мной!

- Здесь тебя давно ждут. И комната тебе и все приготовлено!

Девушка молчала, тяжело дышала, но уже не сопротивлялась, точно сознавая всю бесполезность борьбы.

- Посвети мне, Панфилыч, - крикнул Александр, поднимаясь со своей дорогой ношей на крыльцо.

Старик-дворник, успевший закрыть ворота, подошел, держа в руках небольшой фонарик.

- Идите, идите, - пробормотал он, всходя в сени и освещая путь.

Пройди-свет быстро, точно не чувствуя тяжести живой ноши, шагал за Панфилычем, идущим впереди. Они поднялись по лестнице, вошли в верхний этаж и пройдя ряд пустых комнат, остановились перед запертой дверью.

- Отворяй, - кратко приказал Александр, опуская на пол порывисто дышащую девушку. Щелкнул замок, и дверь была открыта... - Зажги огонь, старина!

Панфилыч, ворчал что-то про себя под нос, скрылся в темной комнате, оставив свой фонарь около порога. Прошла минута... две...

Вдруг темноту комнаты, на пороге которой стоял Александр, сменил нежный голубой полусвет, точно кто-то невидимый, вверху под потолком, зажег электрический фонарь, скрытый цветным абажуром.

- Входите, красавица! - обернулся Александр к девушке. - Эта комната отведена вам.

Пленница смело шагнула через порог и глухо, насколько ей позволял шарф, окутывающий всю нижнюю часть лица, спросила:

- Зачем вы привезли меня?

- Зачем привезли... а это уж ты спроси у того, для кого мы тебя привезли, а не у нас! - спокойно ответил Александр, осматривая помещение: все ли в порядке.

Комната была большая, обставленная богатой мебелью, застланная пушистым ковром. В углу стояла роскошно убранная кровать. Пленница вздрогнула при последних словах Пройди-света, сделав слабую попытку двинуться вперед, но остановилась и молча смотрела на него, точно

переживая свое волнение.

- Так вот, голубушка, послушайте, что я вам скажу: сейчас мы вас оставим здесь - в этой комнате. Не глупите и не пробуйте убежать. Окна снаружи закрыты ставнями; дверь тоже будет заперта. И не кричите зря, горлышко только свое надорвете. Все равно услышать никто не сможет. Если вам понадобится что, то нажмите эту кнопку и явится вот сей старик. - Александр кивнул на Панфилыча. - Приказывайте ему, что угодно! Здесь вы - полная госпожа! А потом явится ваш барин, вот у него вы и спросите, зачем вас сюда привезли! Дайте я помогу развязать ваш шарфик - больше он вам не нужен.

Развязав девушку, которая в это время повернулась к нему спиной, точно пряча свое лицо, Александр пошел к двери.

- Ну, не скучайте - барин, наверное, скоро явится! - сказал он уходя...

Вслед ему раздался серебристый звонкий смех.

- Ха, ха, ха! Давно ли ты, Саша, друг мой сердечный, сделался комиссионером по части живого товара!

Пройди-свет быстро повернулся, услыхав знакомый голос:

- Что такое! Кто это говорит!

Девушка стояла к нему лицом, вся освещенная светом, падающим сверху, и продолжала звонко смеяться.

- Катя! Ты ли это! - вскрикнул пораженный Пройди-свет, узнав в своей пленнице свою же любовницу - ту самую Катю, которая уже неоднократно являлась в разных ролях в предыдущих эпизодах нашего романа.

- А ты думал кто! Думал, и впрямь выкрал для своего "барина" невинную девочку! Эх, Александр, какими делами ты стал заниматься!

Пройди-свет, справившись со своим изумлением, полувосхищенно, полусердито спросил:

- Но как же ты все это подстроила!

Катя подошла к нему и, ласково обвив его шею руками, прошептала:

- Голубь ты мой, если бы я знала тебя, не любила, то и не следила бы за тобой... И горюшка бы мне было мало, с кем ты живешь, куда ходишь!