Пламя светильника выхватило из желтоватого камня черный проем в форме окна. Неферт заглянула в него: тьма по другую сторону была неожиданно просторна и глубока. Это Неферт каким-то непонятным образом почувствовала – разглядеть что-либо было невозможно, так как маленький огонь, позволявший видеть низкие и узкие стены хода, по которому она, то и дело нагибаясь, шла уже довольно долго, оказался в этом мраке беспомощным, словно светлячок.

Может быть, Царство Мертвых – там?

Неферт пошла дальше, ступая еще тише.

Слабые лучи света наткнулись на круглое соединение стен. Тупик! Неужели к нему вели все сплетения ходов?! Это было так невероятно, что Неферт невольно протянула вперед свободную руку, чтобы потрогать преградивший ей дорогу камень.

Слегка поскользнувшись одной ногой, она успела отпрянуть назад.

Прямо под ее ногами чернела круглая дыра.

Какой ужас! Она чуть не провалилась в эту яму! Хотя, пожалуй, она в нее бы не упала. Дыра такая узкая! Даже если нарочно в нее лезть, и то было бы довольно трудно протискиваться…

А ведь такая тесная дыра и есть единственный путь дальше!

Светильник качнулся в руке Неферт. Догадка не оставляла никаких сомнений.

Лезть туда, вниз? Но ведь в ней же можно застрять!

Нет, ни за что! Надо вернуться!

Вернуться… Встретить Миуру… И она скажет то, что сказала тогда об Инери! И она перестанет быть единственной девочкой Та-Кемета… Она сделается как все!

Нет, ни за что!

Неферт захотелось зареветь от отчаяния. Невозможно страшно было идти вперед. Невозможно стыдно было возвращаться назад…

А светильник?

Ведь с ним никак не протиснешься в эту щель!

Дальше придется пробираться в темноте.

Неферт решительно сделала несколько шагов назад и поставила огонек на каменное окно. Его очень не хотелось выпускать из рук.

Подумаешь, еще один колодец! Только yже первого, вот и вся разница!

Неферт села на край ямы. Опущенные вниз ноги не нашли опоры.

Неужели она уже такая широкая в бедрах? Змеи движутся, извиваясь всем телом. Ага, так-то! А плечи надо подтянуть друг к дружке под подбородком. Ох, какой холодный – все лицо будет исцарапано!

Страх куда-то исчез.

Ноги во что-то уперлись. Неферт продолжала двигаться вниз, постепенно приседая. Неожиданно стало свободнее. Каменная нора расширялась ко дну, в котором сидела теперь Неферт. А дальше? Привыкнув уже угадывать пустоты в камне, Неферт вытянула ноги вперед… Так и есть! Переламываясь в колене, нора шла дальше горизонтально… Теперь надо ползти вперед.

Но как же?.. Ведь это только мертвые совершают путь ногами вперед! Но ведь она – живая! Если она будет двигаться, как мертвая, из этого может получиться какая-нибудь нехорошая, совсем нехорошая путаница!

В таких местах ее явно не стоит допускать!

Ползти в горизонтальном положении можно только вперед головой!

Что если как-нибудь перевернуться в этом каменном колене?

Неферт прижала колени к подбородку. Сразу стало теснее – надо нагнуться вперед – чтобы колени коснулись пола… Как трудно двигаться! Вот лицо уже в двух ладонях от пола… Надо отвести ноги назад и чуть вверх… тогда лаз окажется прямо перед ее глазами! Двигаться стало медленнее и труднее… Почти невозможно… Невозможно!

В следующее мгновение ледяной ужас поглотил все существо Неферт: в сырых объятиях обхватившего ее камня невозможно было пошевелиться.

Инери! Инери! «Я тебя никуда не пущу!» Как стоял он перед ней, с побелевшими губами, там, где везде солнце, яркое, как золото – и сквозь густую листву, и через узкое окошко в полумрак спальни, и в пруду, где играют рыбки!

Там, где жизнь!

Объятия камня – это смерть, страшнее которой нет ничего!

Ох, какие они тесные! Словно давят все сильнее… Они не разомкнутся, чтобы выпустить ее туда, где жизнь.

Откуда она это знает? Она знает это.

Если все-таки можно спастись – надо хотеть не назад, к жизни и солнцу, а вперед – прочь от них, туда, где ждет неизвестное!

Забыть о солнце и жизни, забыть сейчас сад!

Только то, что впереди, властно сейчас вырвать ее из каменных объятий!

Неферт рванулась изо всех сил.

Ее тело вошло в лаз, как пущенная из лука стрела.

Еще мгновение, и она стояла уже, выпрямившись в полный рост: ничто, совсем ничто не сковывало ее движений, даже не надо было пригибаться, даже можно было поднять руки над головой, вот только сначала утереть ладонью лицо, которое все измазано в чем-то вязком и теплом!..

Пространство, в котором очутилась Неферт, было очень большим.

Неужели глаза приноровились к темноте после вызволения из каменного плена?

Очертания того, что окружало Неферт, стали поступать из мрака.

Она находилась в опоясанном колоннами круглом зале, высота которого вдвое превосходила ширину.

Ни в одном храме Неферт не приходилось видеть таких колонн: часть из них спускалась от скрытого во тьме свода, немного не доходя до полу заостренными концами… Вид этих колонн походил на пасть огромного чудовища.

Этого не могло быть – но Неферт показалось, что от гладких колонн исходило бледное голубоватое свечение лунного отблеска…

Как высок был этот зал! Но что это?

Глаза Неферт различили где-то наверху золотое пятнышко, которое шевелилось так, словно было живым!

На высоте, в несколько раз превышающей ее рост, чернел проем небольшого окна, на котором горел оставленный ею светильник!

Так вот куда она пыталась заглянуть!

Не так уж далеко от нее трепетал этот добрый живой огонек… И все же Неферт знала, что пребывает сейчас в совсем ином пространстве, чем то, где она оставила огонь… Это был другой этаж пустого мира, и, как ни странно, именно вид оставленного огня сказал ей, что этот зал отделен такой же тайной границей от места, где она наткнулась на узкий лаз, как начало лаза – от нагретого солнцем колодца…

Да, это было новое жилище пустоты! Прежде всего – в нем не было непроницаемого мрака! Луна не могла падать на колонны зала, но – Неферт видела это уже совсем ясно – колонны слабо светились сами по себе!

Слабый свет источали и камни под ногами…

Вот оно! Это пространство не было лишено звука: из-под камней, на которых стояла Неферт, доносился глухой отдаленный шум…

Подземная река!

Эта река должна где-нибудь выходить из-под камней!

Так вот зачем она спустилась сюда! Конечно же, она должна набрать в ладони этой воды – омыть ею лицо и утолить жажду!

Ведь это должна быть особая вода!

Переступая и перепрыгивая с камня на камень, Неферт прошла через кольцо колонн. Неровные, с глубокими нишами и неправильными выступами стены, казалось, были глухи…

Неужели отсюда нет пути дальше, нет выхода к подземной реке?

Неферт обходила зал уже второй раз…

Он есть! Скрытая за выступом щель, высотой с Неферт и достаточно широкая, чтобы протиснуться в нее боком, осталась ею не замечена с первого раза, потому что была поднята над полом на несколько образующих ступени камней.

Неферт проскользнула в нее, последний раз окинув взглядом лунный высокий зал.

Щель расширилась и оказалась новым ходом, таким же узким, как ходы верхнего этажа, но более холодным. Или так только казалось потому, что путь пролегал в темноте?

Открывающееся впереди пространство Неферт почувствовала прежде, чем разошлись в стороны стены. Как близок уже выход подземной реки!

Но почему не стало слышно ее шума?

Небольшой зал походил на шатер.

Он тоже слабо мерцал голубоватым светом, и в этом свечении Неферт увидела посередине каменный выступ, формой напоминающий алтарь.

Неферт подошла и коснулась камня рукой. Камень был покрыт обжигающей пальцы твердой водой, которая сияла, как хрусталь. Под кончиками пальцев твердая вода превратилась в обыкновенную и стекла, оставляя четыре еле заметных углубления. Неферт поспешно убрала руку.