Я в детстве часто останавливалась перед изображением святого покровителя и с любопытством разглядывала его. Ну не было в нем ничего святого. Обычное лицо, с плаксиво опущенными уголками рта. Глаза грустные. Волосы длинные. В одной руке огненный шар (многие утверждали, что это солнце), в другой… постойте! В другой, конечно же - странного вида секира, которую (по утверждениям наших отцов) ему вручил сам Иш. Вот те раз! Иш-то, выходит, был - гном? Я прижала ладонь к губам и озирнулась по сторонам. Скажи кому такое - окрестили бы Селатовой тварью и связали веревками, послав гонца за хранителями.

В дверь переваливаясь вошла гномиха, как там её… Льеса, с корзинкой в руке. Плюхнулась на мою кровать и бесцеремонно ухватила меня за ногу. Я от неожиданности вскрикнула. Льеса недовольно буркнула что-то себе под нос и, не глядя на меня, принялась осматривать мою опухшую лодыжку. Потом достала из корзинки подозрительного вида горшочек и, зачерпнув из него двумя пальцами какую-то ещё более подозрительную мазь, начала втирать её в больное место.

– Эй - шепотом позвала я - тебя - Льесой зовут?

Женщина словно и не слышала.

– Льеса… ай! Ты что, глухая что ли? Ай! Что там у меня - вывих? Ай!

– Простое растяжение - внезапно ответила гномиха на нормальном человеческом языке - и нечего стонать, не помрешь.

От удивления я чуть язык не проглотила.

– Так ты говоришь на общем наречии?

– С детства - ехидно отозвалась Льеса.

– А чего же молчала? - надулась я - не очень-то вежливо с твоей стороны.

– Не о чем было говорить, вот и молчала.

– А теперь что - есть о чем?

– Надоели твои крики. Послушаешь тебя - так и впрямь помирает девица. Есть хочешь?

– Да я перекусила недавно… - начала я - Хочу.

– Лежи, я принесу тарелку.

Льеса поднялась, забрала корзинку и вышла из комнаты. Я осторожно оглядела свою ногу. Да вроде бы ничего… И боль ушла. В качестве эксперимента пошевелила пальцами. Терпимо. А есть и правда очень хочется, особенно когда в дверь проходят всякие вкусные запахи. Интересно, а чем питаются гномы?

В дверь вплыл здоровенный поднос уставленный горшочками, которые наподобие драконов выдыхали из себя горячий пар и… нет, горшочки в отличие от драконов не издавали зловония, а даже совсем наоборот. Затем появились руки, державшие поднос и, наконец, показалась сама Льеса. Ловко подцепив ногой лавку, она придвинула её ко мне и поставила поднос. Я подозрительно сунула нос в ближайшую посудину и чуть не обожглась.

– Что это?

– Суп с грибами и зеленью. Жаркое из картошки с мясом. Суп луковый с кусочками курицы. Пирожки печеные с яблоками. Соленые огурчики. Маринованные помидоры. Грибы тоже маринованные. Последнюю банку открыла - начала перечислять Льеса.

– И что, я должна всё это съесть?! - ахнула я.

– Хмм… - сказала гномиха - Вообще-то до твоего появления - это был наш обед.

Не то чтобы я легко краснею, но тут просто почувствовала, как начинают гореть шея, лицо и кончики ушей.

– Ох, извините меня… Как же так? А зачем вы все мне принесли? Я бы обошлась тарелочкой супа и кусочком хлеба…

– Деточка - вкрадчиво сказала гномиха - насколько я понимаю, у моего мужа с тобой деловое соглашение? Ну, так вот - кормежка за наш счет. Вон ты какая - худенькая да слабенькая. А сил тебе понадобится много. За нас не беспокойся. Мы у себя дома. Сейчас сварганю что-нибудь вроде этого и для моих мужиков. А если и не приготовлю, так ничего страшного. Денек перебьются всухомятку. И так морды наели, в дверь не пролезают. Ешь. Я тебя смущать не буду, сейчас уйду.

С этими словами Льеса развернулась и вышла.

Я раздумчиво оглядела горшочки и тарелочки. Цапнула с миски ломоть хлеба и, вооружившись ложкой, принялась пробовать всего понемножку. Впрочем - нет. Луковый суп был просто объедение! И я его попробовала до донышка. Слышала я, что готовить еду - это женская обязанность. Но вот в Валлисе меня этому не учили. Читать могу, писать могу. Много чего ещё могу, а вот приготовить какое-нибудь блюдо…

С набитым животом я вольготно расположилась на кровати и принялась мечтать, точнее - прикидывать, на что я потрачу свою тысячу грабов (Это ж надо, как губу раскатала!). Гномы мне благоразумно не мешали, шурша где-то за стеной и вполголоса переговариваясь между собой. Куплю, наверное, себе хорошее платье, с эльфийской вышивкой. И ещё куплю себе лошадь. И ещё куплю себе… Так, а чем я потом займусь? К вампирам и эльфам меня как-то не тянуло совершенно. Поэтому я с легким сердцем восприняла свое изгнание из Валлиса. В конце концов - я взрослая уже. Могу сама свою жизнь устроить. Нет, куплю, наверное, хороший меч и пойду в наемницы. А что? Платят им хорошо, и жизнь нескучная. Или нет… Селатова зрака, куда ж устроиться? Я мельком припомнила валявшееся в кармане письмо отца Ольгерда, и легкомысленно провалилась в сон.

ГЛАВА 2.

Наверное Иш покарал меня за всё хорошее, потому что ещё перед рассветом кто-то довольно сильно начал трясти мое плечо. Глаза распахнулись сами собой. Мне осталось только приподнять голову и уставиться ими на гнома, склонившегося над моим изголовьем.

– Что случилось? - спросила я бодрым голосом. Сна ни в одном глазу. Не зря же отец Ольгерд утверждал, что хороший сон - ранний сон.

– Как что, Арса? - удивился Рагаронд - Пора уж и за дело приниматься!

Я нехотя глянула в окно.

– Так темно ж ещё? Вот солнце поднимется повыше…

– Какое солнце! - возмутился гном - пока доедем - как раз оно и поднимется. А нам надо - чтобы все видели, куда мы направились, а?

Признав справедливость сказанного, я кивнула головой и приподнялась с кровати. Издала запоздалое "Ой!", потом с удивлением обнаружила, что нога в порядке и ничего не болит.

Собираться мне нужды не было, поскольку спать я завалилась прямо в одежде. Хорошо ещё, что в порыве усердия Льеса не стала с меня её снимать, пока я спала. А то ещё и сам Рагаронд… бррр… Наскоро ополоснув лицо и выпив холодного квасу, я развязала свой узел. В нем было все мое имущество: холщовое платье мышиного цвета, старый плащ, остатки пирога, иконка с изображением святого Аверьяна (будь он неладен!), две книжки. Одна из них называлась "Благословение Иша", и содержала кучу всяких заповедей и наставлений по поводу и без повода. Вторая - "Приключения старой грымзы Калипы и молодой ведьмы Олены", моя любимая книжка с ведьмами, магами, принцами, красавицами, любовью и хорошим концом. Я её уже раз пятьдесят прочитала, но каждый год снова и снова перечитывала. А это что такое? Я вытащила тяжелый и тщательно упакованный сверток. Повертела в руках. Так вот почему узел таким тяжелым был! Ничего себе запаковали. Обмотка из оленьей кожи - дорогая вещь. Правда, изрядно потертая, но шнуры, стягивавшие её крест накрест - новые. Я развязала узел и развернула сверток. На ладонь мягко и спокойно выскользнул кинжал в серебристых ножнах. Вот это да! Я осторожно вытянула его из ножен и постучала ногтем по клинку. Первые полгода отец Горвин изводил нас изучением оружия и его характеристик, делая особый упор на определение качества оружия. Так вот - этот кинжал был чудом. Клинок тускло светился в полумраке комнаты, слегка расширяясь к острию. В основании клинка был выгравирован узор. Правда, разглядеть его (на зрение не жалуюсь) было делом нелегким. Рукоять удобно легла мне в руку, как будто по мне была сделана.

– Ого! - послышалось над ухом. Я вздрогнула и обернулась. Рагаронд с удивленными глазами наклонился надо мной, дыша свежесъеденным луком. Я молча сунула кинжал за пояс и вопросительно уставилась на гнома.

– У вас всем воспитанникам такие дают? - осведомился Рагаронд - А то, пожалуй, и я в Иша уверую.

– Нет - огрызнулась я - только тем, кто убьет гнома.

Тот засопел обиженно и махнул рукой. Гарвин и Дорес шуршали на кухне, беззлобно переругиваясь с Льесой. Та бранила их почем зря.

– Арса! - из кухни высунулась голова гномихи - иди, позавтракай!