– Древних повелителей уже лицезрели, – произнес Ян.

– Да, Кстубтун, пожалуй был страшнее, – согласился Марк, извлекая меч.

– Вы будете целовать песок, прося о пощаде…

Второй удар хлыста прошелся по студню, дикий вопль огласил пустыню.

– Не думал, что они могут чувствовать…

– Сейчас и ты почувствуешь!

Глаза шакала сузились, бич древнего бога со свистом полетел на Яна. Человек вскинул руку, конец хлыста намотался немного ниже запястья. На каменной морде отразилось подобие улыбки. Анубис дернул, но оружие словно намоталось на скалу. Ян потянул к себе, глаза шакала расширились от удивления, но замешательство было недолгим. Хлыст обратился в кобру. Она раздула капюшон, с острых зубов капал яд. Его капли прожгли кожу перчатки… Но демон, видимо, не собирался наблюдать за развитием событий безучастно и одним ударом перебил змею. К ногам упал кончик хлыста, вместо которого тут же вырос новый. Анубис снова занес бич. Смертоносный хлыст, вырывавший из тел непокорных куски кожи вместе с мясом, описав круг, приближался к Яну. Анубис увидел, как противник поднял руки, словно закрывая лицо. Но вместо того, что бы упасть на песок, пришелец поймал конец хлыста. Перчатки на руках лопнули, являя свету чешуйчатые, с огромными когтями лапы. Он вырвал хлыст из рук бога и бросил в песок. В обеих руках Анубиса появилось по короткому копью, одно предназначалось Марку, другое – Яну. Демон отбил свое клинком, а второе… Оружие остановилось в воздухе, помедлило секунду и со свистом вернулось к хозяину, да так, что древко ушло в песок, между ступней бога, по самый наконечник, прижав зазубринами подошвы, словно мебельный гвоздь. В лапе человека появился жезл. С него соскочила зеленая искра, ударила под ноги Анубиса, скальное основание вокруг покрылось трещинами, песок посыпался куда-то вниз.

Проводник задумался… Лицо человека не обещало ничего хорошего, и на покойника он не походил. Два странных пришельца не только не испугались стража тропы, но и готовы были его уничтожить. Такой случай произошел впервые. Бог поднял руку вверх, открытой ладонью к пришельцам.

– Предлагаю поговорить.

– Так будет лучше, – согласился Ян, жезл просто исчез из его лап.

– Не знаю, кто вы, как сюда попали, но на души умерших людей не похожи, – продолжил Анубис.

– Мы прилетели на камне Корн.

– Но позвольте, – шакал явно заинтересовался, так как необычные события в его жизни случались не часто, – на жертву вы не похожи…

– Нас пытались использовать в роли мяса, но не совсем успешно.

– Как, храмы восстановлены!?

– Один, верхний. Но мы там немного все порушили, – вздохнул Ян.

– Хорошо! Этот путь на некоторое время выключен.

Анубис на мгновение задумался. В его обязанность не входило драться с путешественниками. А эти, к тому же, могли в два счета намять бока…

– Мы действительно в Аду? – прервал размышления бога Марк.

– Да. Можно назвать и так. Точнее на пороге дикого пояса Первой сферы.

– А существуют другие?

– Только проход к следующей сфере и туманные легенды.

– Обсудить мы это можем по дороге, не будем терять больше время… Эта задержка может вызвать проблемы в пути.

– Почему ты решил, что наши пути совпадают?!

– Ну, я думаю, вы не изберете HELL местом своего постоянного жительства? – усмехнулся Анубис.

– Не хотелось бы, – согласился Марк.

– Так-то, а выбраться из трех сфер можно только из серединного мира… Да и то, если хватит силы. До границы первой сферы ведет Тропа плача, других дорог нет, – разъяснил шакал.

– Неужели в мире всего одна дорога?

– От этого пункта сбора – одна.

– Есть другие?

– Да, но там свои тропы, иные проводники…

– Понятно.

Марк поднял обрубленный кусок бича.

– Просим прощения за вторжение и причиненный ущерб, – искренне произнес он.

Ян кивнул в знак согласия. Последняя фраза повергла Анубиса в глубокое смятение. Путешественники оказались странными существами. Поведение их было не типично, пришельцы только защищались. Сюда попадали или дотягивались только две обширных категории – некоторые покойники всех рангов, точнее их души, да искатели могучих рабов. Не смотря на недюжинные способности, гости не испытывали ни малейшего желания ставить себе на службу силы сфер. Они либо тщательно скрывали это желание, либо это был тот самый исключительный случай, подтверждающий общие правила. Анубис провел одной ладонью по другой, на ней появилась золотистая пластина с витиеватыми надписями.

– Возьмите это. Может быть, за туманом, она вам поможет, немного облегчив дорогу, если конечно вы сможете пройти тропу.

– Благодарим, – ответил Ян, пряча пластинку в карман джинсов.

В руках бога щелкнул новый бич. Студенистые путники послушно построились и караван двинулся в глубь пустыни.

Глава 3

ЗАОБЛАЧНОЕ ПЛАТО

Пески, лежавшие вокруг были пустыней в высшей степени. Ни живого существа, ни кустика, ни камня – ничего, только белые барханы и молочное небо.

– Ну и пустота… Словно создатель знал, как сделать только две вещи…

– Зато сотворил много, – поддержал, многозначительно посмотрев на проводника Марк.

Анубис молчал некоторое время, потом развел руками.

– Это не ко мне.

– Тогда к кому же?

– К создателям…

– Хорошо, оставим тему убогости окружающей среды… – начал Ян.

– Вот тут – вы не правы. Флора и фауна тут очень богатые, даже слишком! Просто мы сейчас в мертвом поясе.

– Ну и долго нам по нему идти?

– Если вне пути – месяцы.

– А по нему? Правда, никакого намека на тропу я не вижу, – вздохнул Марк.

– По тропе – как получится.

Караван стремительно двигался за шакалом, словно большая голубая капля по стеклу. Яну казалось, что с каждым шагом барханы проносились мимо, будто путешественников вез невидимый поезд, еще мгновение – и послышится стук колес… Но в белесом царстве были только Анубис, двое странников за его спиной, да эскорт из неопределенного числа несчастных, обреченных идти тропой плача.

– Облака стали выше, или мне это кажется? – нарушил молчание демон.

– Да.

– Может быть и пустыня кончится?!

– Лучше бы все время по ней идти…

– Почему же?

– Нет желающих полакомиться…

– Это, в каком смысле?! – присоединился к разговору Ян.

– Население специфическое. Хотя…

Анубис обернулся, посмотрел на эскорт и продолжил прерванную фразу.

– Если всех уведут – освобожусь раньше. Впрочем, они сами выбрали свой путь…

– А если кто-нибудь захочет уйти, сбежит?

– Это противоречит исходному условию появления душ здесь.

– В чем?

– Если существо достигло определенной степени развития, не положения в вашей иерархии и золотого запаса, а именно внутреннего собственного совершенства, оно сможет пройти тропой плача. Вот только одно но…

– Какое еще «но»?

– Такое создание не попадет сюда. Ему это не нужно. Ну а ваше появление здесь – для меня полная неожиданность.

– Для нас – тоже, – грустно улыбнулся Ян, – хотя одно дело имеется, но сначала нужно вернуться в Замок на стыке миров.

– Вы были там?!

Анубис не скрывал своего удивления и восхищения. Он еще раз понял, что правильно поступил. Создания, прибывшие вместе с питательной массой, не имели с ней ничего общего.

– Да, – кивнул демон, – а некоторые, если б не Ян, находились там и сейчас.

Далеко впереди, прямо из песчаного моря, медленно поднимались серые неприступные утесы, уходившие в облака. Отвесные, даже скорее нависающие стены усиливали мрачное впечатление. Заоблачное плато росло, постепенно закрывая горизонт. Анубис поежился.

– Вообще-то здесь проходим спокойно, но…

– Поясни.

– На плато живут стервятники, по облику похожие на разновидность земных рыб.

– Скатов?

– Да… Но вы, откуда о них знаете?!

– Встречались уже.

Громада серого монолита нависала над ровной площадью с футбольное поле. На нем, словно потерпевшие крушение корабли, в разных положениях покоились камни Корн. Жертвенные плиты достигли своей последней гавани и теперь обрели покой. Одни пикировали прямо на песок и глубоко ушли в грунт, полет других остановила гора, а эти рухнули к подножию плато. Почти все сохранили обрывки цепей, кости, разбитые черепа. На одном вяло подергивалась студенистая масса, по форме напоминавшая человеческое тело, она обтягивала кости, на глазах таявшие в желе.