Неожиданно на пути буквально возник почти круглый котлован, похожий на циклопический котелок. Караван не снижая скорости, устремился вниз. Каждый шаг уносил путешественников от края на добрый десяток метров. По дну в беспорядке лежали камни, обломки породы, кое-где росли кустики травы, а над всем этим возвышались четыре пика. Небо в зените приобрело темно-синий цвет, ближе горизонту, на закате окрасилось оттенками зеленого. На волшебном бархате проступили первые звезды. Ледяные шапки осветили багровые всполохи. Казалось, в небо воткнуты четыре окровавленных клинка.

– Словно лезвие из раны, – отметил Марк.

– Почти, – рассмеялся проводник, после рассказав одну историю…

Четыре колдуна постигли великое знание, и как им казалось, обладали огромным могуществом. Они решили вмешаться в естественные процессы, объединив свои силы, подняться еще выше, поработив для начала дикие земли. Потом поставить на службу себе всю их мощь, постепенно строя империю четырех, поделив сферы влияния. В те далекие времена степь простиралась от Скальной цепи до Белого озера. Сошлись колдуны в центре нынешней котловины. Начертили магический круг. Когда началось действо, содрогнулась даже эта, не ведающая добра земля. Вспыхнуло всепоглощающее пламя, словно открылось жерло вулкана. В горниле родился новый «бог». Опали языки пламени, исчез вулкан, а над степью остался висеть трехметровый шар с четырьмя ликами. На каждую сторону света смотрело огромное лицо одного из колдунов. Шар медленно остывал, освещая ночную степь алым сиянием. Глаза монстра приоткрылись… Но откуда не возьмись, появился маленький дух сомнения. Подослал ли его кто, сам ли пришел – история умалчивает. Он задал всего один вопрос новому «богу»: «Позволь великий узнать, кто в тебе главный? Кто правит миром?» «Мы» – ответило чудовище, и дух сомнения исчез. Вот только зерно, брошенное им осталось. Оно начало быстро расти, заботливо удобряемое страхами и сомнениями всех четырех колдунов… Шар разделился на четыре доли, связанные между собой, каждая хотела главенствовать, оказаться наверху. Все еще светящийся объект стал летать над степью, выполняя замысловатые фигуры, выжигая землю. Котловина с каждой секундой росла. Лишь могучий удар владыки разделил наконец неудавшегося правителя. Вместо каждого соучастника возникло по исполинскому пику. На их заоблачных высотах, среди вечного льда заточены некогда могущественные колдуны, каждый в своей тюрьме…

– Вот мы и пришли.

Внутренний взгляд Яна невольно поднялся к одной из вершин. Действительно, почти у самого пика, среди льда, в скале был вмурован кокон. Там покоилось тело и дух. Жизненные процессы в обоих шли столь медленно, что существо, видимо, еще не успело даже понять, где оно.

– Действительно, кто-то замурован.

– Надеюсь, вас не посетит светлая мысль – их выпустить.

– Мы постараемся.

– Хорошо. Привал. Не лучшее место и час для ночлега, но мое время истекло, до зари властвуют демоны. Остерегайтесь…

Закончить Анубис не успел, его тело вытянулось, руки снова стали лапами. Перед путешественниками осталась лежащая статуя шакала. Последний луч света погас на вершине западного пика. Троица оказалась на дне гигантского котла, закрытого звездной крышкой, покоившейся на четырех вершинах.

Глава 9

НОЧНЫЕ ВИЗИТЕРЫ

– Когда караул уснул, это еще можно пережить, – вздохнул Ян, – а у нас проводник окаменел…

– Особенно хорошо, если дремлет неприятельская стража, – согласился Марк.

– Может пока костер разведем, перекусим? – с надеждой в голосе спросил Пуфф.

– Проголодался или замерз?

– Полный комплект!

– Может в этом и есть некоторый смысл. Неизвестно сколько времени продлится ночь, а с огнем будет веселее, – согласился демон.

Он сел на ближайший камень. Достал из кармана фрагмент украшения. Не более десяти миллиметров, очень тонкой работы, уменьшенный и несколько стилизованный листок дуба. Золото слабо флюоресцировало в темноте.

– Но золото не может светиться? – удивился Ян.

– Где же ты, моя милая сестричка… Тебе не помогли и сами попались, – вздохнул демон.

Ян осторожно коснулся плеча Марка, указал вперед. Демон поднял голову, но наученный горьким опытом в болотах под Странваллем – остался сидеть неподвижно. Немного поодаль, на слабо освещенном пространстве, в сопровождении двух дев в длинных одеждах стояла Изида. Она смотрела сквозь него и приветливо звала за собой. Если сестра демона несла в облике печать индивидуальности, то ее спутницы – были скорее собирательным образом красивых девушек, блондинки и брюнетки соответственно. Три жертвы из добычи шакала отделились от общей массы, направляясь к девам.

– Не она, – фыркнул Пуфф.

– Ты-то откуда знаешь? – усмехнулся Марк.

– А тут и знать нечего, это обманка.

Тем временем девы отправились прочь от дороги, к краю котловины. Жертвы шли не отставая.

– Посмотрим?

– Только след снова ложный, это лишь отражение твоих воспоминаний!

– Я вполне вменяем. Просто ночь длинная, мы еще костер развести успеем.

Троица направилась за девами.

– Если нас заметят?

– Такое ощущение, что мы для них не существуем…

– А портретное сходство откуда?

Демон пожал плечами. Немного в стороне от тропы оказалась узкая трещина в почве. Ее дно было плоским, видимо от пересохшего ручья. Стенки поднимались все выше, наконец скрыли путешественников, лишь Пуфф не прибегший на этот раз ни к каким трансформациям немного отстал, пролезая между камней. Он прислушался и обернулся.

– Ах, как интересно, – сказал сам себе котище.

Над котловиной послышался знакомый звук. Вертолет завис на небольшой высоте, осветил прожекторами место стоянки.

Добралась до Духова холма уже в сумерках. Пришлось лететь на малой высоте. На болотах некого не было, значит, они могли быть только в котловине… Медленно обогнув северный пик, летательный аппарат двинулся вдоль тропы.

– Смотри, туда!

– Да, шакал и груз.

К сожалению, они опоздали. Лиар обошел вокруг статуи, положил руку на голову, постучал по ней, словно это крышка письменного стола.

– Околел до утра.

– Да, если до этого был не разговорчив, теперь точно ничего не скажет.

– Кажется, мне только тут стало меньше сырья…

– Может по дороге уже кто-нибудь съел, – возразил Лэзи.

– Хорошо, ты сними обстановку, а там видно будет. Света хватает?

– Вполне.

– Куда направимся дальше?

– Спать!

– Подожди, есть идея…

– Побегать по степи ночью? – желчно осведомился оператор, – тебе мало пожирателя мух?

– Нужно опросить свидетелей.

– Скатов?!

– Нет. Например – посетить мерроу, а после лес гоблинов…

– Ты думаешь, что говоришь? Девы еще, куда ни шло, а эти…

– У меня есть отличный топор, подарим! Я с него даже чехол ни разу не снимал… В багаже лежит.

– Только лучше завтра.

– Почему? Полетели, мы сможем распутать историю только по горячим следам!

Они погрузились в вертолет, при этом Лиар споткнулся о сумку с видеокассетами и выругался.

– Когда ты перестанешь ее оставлять на дороге!?

– Мне кажется, я убирал, – отмахнулся Лэзи.

Вертолет медленно поднялся в воздух, сделав круг, скрылся за краем котловины.

Некто противно хихикнул.

Стенки трещины быстро отходили одна от другой. Идти стало совершенно свободно.

– Где наш пушистый друг? – поинтересовался Ян.

– Может, застрял?

– Не такой уж я толстый, – раздался обиженный голос.

Ян успел заметить, как весело поблескивали глаза котяры, вопреки интонации, но вслух ничего не сказал.

Расщелина теперь напоминала скорее каньон с плоским песчаным дном. Способность видеть в темноте, позволяла героям держаться на приличном расстоянии от дев и их сопровождения. Отвесные стены ущелья поднимались, казалось к самому небу, усыпанному незнакомыми звездами. Ширина каньона уже составляла не одну сотню метров. Когда девы скрылись за очередным поворотом, из-за него блеснул свет. Путешественники устремились за ними, что бы не потерять из вида…