И они отошли в сторонку.
- Так что же открыла вам Саламандра? - Скучун переминался с лапы на лапу: он был очень взволнован.
И Жирник прошептал Скучуну на ушко: - "Да будет!"
- Да будет? - громко переспросил Скучун, и все это услышали.
- Помилуйте, вы же нарушили заповедь Саламандры!
- Ох, простите, пожалуйста, у меня как-то случайно вырвалось... У Скучуна даже нос покраснел от смущения.
- Случайно, случайно... В таком таинственном и опасном деле не должно быть случайностей. Растяпы какие-то, малышня! Просто безобразие, невесть кого посылают спасать высших духов... - Жирник был возмущен. От негодования он встопорщился и захлопал по спине гладкими, бесперыми крыльями.
- А что будет после, ну, когда прозвучат эти заветные слова? - пристыженный Скучун теребил лапки, почесывая их друг о друга.
- Ох, да откуда мне знать... Мне известно только, что спасти Дух Леса можно, насытив его своей силой - чистыми, светлыми мыслями! Вот тогда Дух станет могущественным по-прежнему. В общем, вы тут сами разбирайтесь, а то у меня уже голова трещит!
- Жирник, пожалуйста, еще минуточку... - взмолился Скучун. - Заклинание нужно произнести, как только мы встретимся с Духом Леса?
- Да, надо собрать все силы, всю свою радость и очень-очень верить, что все будет так, как задумано. И всему, во что веришь, сказать: "Да будет!" Тогда помыслы станут явью - так, по крайней мере, говорила мне Саламандра. А уж как вы там справитесь, я не знаю...
- Кстати, как поживает Саламандра?.. Ах, я растяпа! - вдруг хлопнул себя по лбу Скучун. - Почему я не взял с собой шкатулку? Ведь тогда Саламандра могла бы передать нам все это при помощи своей шкатулки, и вам бы не пришлось совершать такой утомительный путь из Москвы...
- Не беспокойтесь, - заявил Жирник с очень ответственным видом. - Вашей вины тут нет. Ведь шкатулка-то необычная, ее нельзя, как конфетку, засунуть в карман или позабыть случайно на журнальном столике. Всем этим ведают высшие силы. И значит, так надо. Уж вы бы ее непременно где-нибудь затеряли, судя по вашей небрежности... - Жирник смерил Скучуна презрительным взглядом. - А потом, глядишь, подобрал бы какой-нибудь водяной, и тогда ищи-свищи! И как только таких непонятливых посылают! В крайнем случае Саламандре придется явиться сюда, к вам на выручку; мне например, уже ясно, что таким растяпам, как вы, без ее помощи не обойтись...
- Дорогой Жирник, мы так благодарны вам за помощь! - тут вышел вперед Старый Урч. - Не сердитесь на нас, мы еще очень неопытные в таких делах. - Он подошел к птице Жирнику и принялся уважительно трясти его голую кожистую лапу.
- Ну-ну, я рад... - немного смягчился Жирник. - А теперь мне пора в Москву, мало ли кто там шатается по моей лестнице без надзора... А времена теперь сами знаете... Ну, я пошел, удачи вам! И уж пожалуйста, поаккуратнее с разговорами - лес болтовни не любит. В Москве будете - заходите, про меня вам там всякий скажет. Ну пока! - И чудной Жирник, для разбега потоптавшись на месте и хлопая крыльями, в три прыжка потерялся из виду, умчавшись домой, в Москву.
А наши путники, помолчав минуту, обдумывая происшедшее, двинулись дальше, в глубь леса. Они и не подозревали, что цветущая луговина у них за спиной внезапно зашевелилась. Трава зашаталась от отвращения, переполненная чьим-то свистящим шипением. То было множество змей, посланных Советом Четырех на погибель нашим друзьям...
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Глава I
"Как мне все это надоело! - думала про себя Кутора. - Конечно, пожаловаться некому, сама ведь напросилась... Подумают еще, что маленькая, а я уже большая! Тащимся и тащимся без конца, какой-то там Дух Леса, понимаете ли, обессилел, а мы тут из-за него пропадай..."
Путники наши и вправду шли уже очень долго. К вечеру белые лилии, сплетенные бабушкой Еленой в венки, почти увяли, скукожившись в поблекшие невзрачные бутоны. И теперь на головах наших друзей красовались не царственные кувшинки, а какие-то обтрепанные бульбочки, которые лезли в глаза и мотались из стороны в сторону.
Вечер промелькнул в пути незаметно, и кромешная тьма атаковала землю. Лес отдыхал после жаркого июньского дня, наслаждаясь таинственной прелестью ночи.
Оживали и расползались по своим делам светлячки, бестолково метались ночные бабочки, какие-то жуки сновали повсюду в ужасной спешке. Лес с облегчением вдыхал долгожданную прохладу и тихим шелестом аккомпанировал закипавшей ночной жизни. И эта как бы предпраздничная суета напомнила Ксюну ее недавний поход в театр.
Когда перед началом спектакля погас свет, слышно было, как за кулисами, за неподвижными створами занавеса шла какая-то своя, скрытая от непосвященных, волнительная и необычная жизнь. Оттуда доносились стуки, чьи-то нервные возгласы, а в зале веяли потоки холодного воздуха, и от этого мурашки бежали по коже. А потом зажглась рампа, и какие-то волшебные фонари высветили занавес ярким светом, он раскрылся, будто в испуге, и вот тогда-то и началось...
"Интересно, - подумала Ксюн, - раскроет ли Лес перед нами свой занавес, впустит ли за кулисы... Ах, только одним бы глазком взглянуть, что там, в Вещем Лесу..."
Все пятеро уже очень устали и шли едва-едва, почти не разбирая дороги, то и дело натыкаясь на пни и густой кустарник. К тому же ночные насекомые как нарочно норовили угодить с размаху прямо в лицо или запутаться в шерсти...
И Ксюн, и Урч, и Кукой с Куторой явно позабыли уговор - думать только о Духе Леса. Один Скучун не позволял себе отвлекаться от цели - он шел, упорно твердя про себя: "Дух Леса, Дух Леса, где ты, откройся!"
Вдруг перед ними выступили бревенчатые стены избушки, да так внезапно, что наши путники чуть не порасшибали лбы об эти бурые стены, затянутые кое-где белесой плесенью и лишайником.
Скучун в тревоге поглядел на странное жилище, преградившее путь, и знаком показал: дескать, идем дальше... Урч согласно кивнул, Ксюн теснее прижалась к старику - от усталости у нее то и дело сводило ноги.
Кукой же, нарушив заговор молчания, завопил на весь лес:
- Да что ж это такое?.. Под конвоем я, что ли?.. Нет уж, дудки, я свободное существо, что хочу, то и делаю, так вот! А хочу я поесть и поспать, у меня уж все лапы в мозолях... А вам, золотые мои, я скажу: хотите мучаться - так мучайтесь сами, а других "в это втравливать нечего! Ты со мной, надеюсь? спросил он Кутору.