- Я доверяю тебе больше, чем другим. Это ключ от Желтой башни. Теперь царевич в твоих руках. Если с царем и со мной что-то случится, освободи его.

Гистасп поцеловал начальника первой тысячи в губы.

- Польщен твоим доверием. Я так и поступлю.

Когда вельможи вышли в полутемный коридор, Дитраву показалось, что в самом конце его мелькнула неясная тень.

Придворные за глаза называли Артаксеркса фитюлькой, насмехались над его неразумностью и юношеской неуклюжестью. Да, он казался глуповатым это было выгодно. Кто поверит, что дурачок зарится на царский трон. Да, он казался неуклюжим, а меж тем орудовал мечом и кинжалом не хуже бывалого воина, а стрелял, словно скиф. Только мало кто ведал про это. Несмотря на нежный возраст царевич вовсю лакомился девками, что убирали его покои. Но и это он тщательно скрывал. Лишь немногие, на которых он мог полностью положиться, знали его истинное лицо. Для встреч с этими немногими Артаксеркс имел укромный уголок. Неподалеку от комнат, где помещались его слуги, была небольшая, совершенно изолированная зала, в которой прежде хранился всякий хлам. Артаксеркс велел очистить ее, сказав, что будет держать здесь свои вещи. Грязь убрали, стены и потолок обили деревянными планками, пол выложили плиткой. Дворцовый краснодеревщик изготовил изящный столик, шесть выгнутых кресел и пару дифров, обив их алым шелком. По этой причине Артаксеркс именовал эту залу Алой. Алая зала была местом нежных свиданий и деловых встреч. Последние случались гораздо чаще, порой по несколько раз в день.

Едва вернувшись с окончившегося трагедией обеда, царевич кликнул слугу и велел тому тайно - способ слуга знал - связаться с Гидарном и пригласить его в Алую залу. Слуга исполнил все в точности. Придя в назначенное место, начальник бессмертных застал там встревоженно расхаживающего из угла в угол Артаксеркса.

Гидарн низко поклонился.

- Ваше высочество...

- Мы в опасности, Гидарн! - отрывисто бросил царевич, даже не предложив вельможе кресло. - Тебе известно, что произошло сегодня во время обеда.

- Как и всему дворцу, ваше высочество.

- Какому идиоту вздумалось опробовать на царе этот яд?

- Не знаю, ваше высочество.

Царевич прекратил свою беготню и подозрительно посмотрел на Гидарна.

- Так это не твоих рук дело?

- Нет, ваше высочество. Я верный слуга великого царя.

- Это я уже сегодня слышал. И, надо признать, твои слова звучали столь искренне, что еще немного и я поверил бы им.

Гидарн позволил себе усмехнуться, после чего многозначительно произнес:

- Я предан своему повелителю, ваше величество.

- Ну-ну, поосторожней, я еще не царь.

- Пока еще не царь.

Царевич неопределенно кивнул и с размаху уселся на один из дифров. Не дожидаясь приглашения, начальник бессмертных последовал его примеру. Какое-то время оба молчали, посматривая друг на друга; затем Артаксеркс спросил:

- Кто это сделал?

- Не знаю. Ни я, ни один из моих людей не причастны к этому. Нужно искать того, кому это выгодно.

- Мне, но я этого также не делал.

- Еще.

- Тебе.

Гидарн энергично помотал головой, напрочь отвергая подобное предположение.

- Я бы воспользовался мечом.

- Неужели Дарий?

- Вполне может быть. У него есть вполне естественная причина ускорить уход отца в заоблачные выси Гародманы. Кроме того, здесь может быть замешана его жена, ненавидящая Ксеркса [жена царевича Дария Фраорта была дочерью Масиста, казненного Ксерксом]. Фраорта вполне могла действовать руками мужа.

Артаксеркс лениво рассмеялся.

- Вот об этом я как-то не подумал. Тогда вариант с Дарием становится предпочтительным.

- Зато, могу поклясться, об этом сразу подумал Ксеркс.

- Наверно, ты прав. Но кто бы это ни был, он спутал наши планы. Ведь так?

- Да. Теперь нам придется поторопиться.

- Когда?

- Будет день, будет ночь, - уклоняясь от прямого ответа, сказал Гидарн.

- Кто?

- Ваше величество хочет слишком много знать.

Губы царевича стали тонки, словно змеиное жало.

- Хорошо. Но предупреждаю: не знаю, сколько вас будет, но хочу лишь одного - не допустите промашки!

- Меня так же, как и ваше величество, это заботит более всего. Мне вовсе не хочется, чтобы жители Сард увидели мою голову на колу перед дворцовыми воротами.

Артаксеркс негромко хмыкнул.

- А занятное, должно быть, было бы зрелище!

Увидев, что лицо Гидарна напряглось, юноша поспешно добавил:

- Шучу. Кто-нибудь из твоих людей знает о моей причастности к этому делу?

- Никто, ваше величество. Они полагают, что царевич Артаксеркс игрушка в руках коварного Гидарна.

- Пусть полагают.

- Пусть, - согласился начальник бессмертных.

Царевич погладил ладонью поросший пушком подбородок и с внезапной злобой процедил:

- Я хочу, чтобы это произошло сегодня же!

- Как будет угодно вашему величеству. Мы готовы.

- Но перед этим вы должны избавиться от моего брата. Это возможно?

- Нет ничего невозможного, - протянул Гидарн. - Но это очень трудно. Царя охраняют евнухи и бессмертные Дитрава. Их немного и, если напасть внезапно, мы разделаемся с ними. Но узкий, перегороженный решеткой вход в Желтую башню сторожат двадцать отборных воинов. Они расступятся лишь перед царем или тем, кто предъявит серебряный ключ. А ключ этот - в руках Дитрава. Выходит, прежде, чем расправиться с царевичем, нужно убить Дитрава. А подобраться к начальнику первой тысячи весьма непросто!

- Делай что хочешь, но Дарий должен быть мертв!

Гидарн хотел что-то прибавить, но в этот миг в Алую залу вбежал преданный слуга Артаксеркса.

- Сиятельная Аместрида! - запинаясь, выдавил он.

Гидарн поспешно вскочил на ноги. В его планы совершенно не входила встреча с матерью царевича, коварной интриганкой, способной ради мимолетной прихоти донести обо всем увиденном Ксерксу.

- Спокойно! - велел Артаксеркс, не теряя хладнокровия. - Быстрей сюда!

Начальник бессмертных бегом последовал за царевичем, устремившимся к огромному, во всю стену гобелену с изображением леопардовой охоты. За яркой тканью скрывалась потайная дверь, о существовании которой Гидарн не подозревал. Отворив ее, Артаксеркс скороговоркой пробормотал: