Раненную, истекающую кровью Соню нашли братья спустя час, решив пойти посмотреть, куда она запропастилась. Увидев Соню, лежащую на тропинке в бамбуковой роще, братья удивленно застыли. Картина, которая предстала перед ними, была не для слабонервных: хрупкая девушка, обмотанная разноцветными подергивающимися лентами, в луже крови.

– Соня! - они одновременно бросились к ней.

На их лицах была написана растерянность и сильный испуг, граничащий с паникой. Братья не знали, что им делать. Нерешительно коснувшись ее шеи дрожащей рукой, Валентин попытался нащупать пульс. Девушка медленно перевела на него взгляд, оторвавшись от созерцания водной глади в лучах закатного солнца.

– Я… еще… жива… - прошептала она.

– Тихо, Соня, молчи. В твоем состоянии лучше не разговаривать, - преувеличенно бодро заверил ее Валентин.

Да, состояние у нее было просто "преотличное"! Пожалуй, таких серьезных ранений она еще не получала. Эрений, по сравнению с теперешними повреждениями казался цветочками.

– Вал! - испуганный голос Ксандра заставил вздрогнуть старшего дракона, - бери Соню на руки и уноси отсюда!

Тому не понадобилось повторять дважды: он легко подхватил девушку на руки, кинул вопросительный взгляд в сторону брата. Соне не нужно было зрение, чтобы видеть ошеломленное и напуганное лицо Валентина, она чувствовала, как задрожали его руки. У самой кромки воды на спине лежала Герта, поверженная Соней. Она была еще жива, но жизнь медленно, но верно уходила из ее тела вместе с кровью, которая тонкими струйками стекала в озеро, окрашивая воду в бледно-розовый цвет.

В бамбуковой роще всегда слышно нежное пение птиц, всегда ветер ласково шелестит листвой и всегда пахнет свежестью. Соня вздрогнула, когда пестрые птички испуганной шустрой стайкой сорвались с деревьев, уносясь прочь, ветер притих, а в воздухе запахло грозой. И девушка знала, что этот запах был только здесь, в этой роще, среди стройных тонких стволов, стоило выйти, так сразу все пропадет. У Сони не осталось сил, чтобы увидеть сверкающие снежинки в закатном солнце, она не могла почувствовать красную, как кровь, силу Гертов. Сражение еще не было закончено, Соне лишь дали небольшой перерыв.

Валентин неожиданно застыл, как вкопанный. Трое Гертов в масках преградили им путь, длинные мечи, охваченные алым сиянием, были готовы к бою. Даже с закрытыми глазами девушка так ясно это видела, почти ощущая холод снежинок, тающих на губах. Сердца на миг сжались в страхе - просто воспоминание, а потом отпустили, чтобы вновь слабо забиться в груди… У них тоже заканчивались силы… Но рискнуть все же стоит…

– Не волнуйся, - слабо прошептала она, - я с ними справлюсь. Они мне не противники.

Всего лишь трое Гертов, они не так сильны, как та девушка на берегу, они не могут одновременно использовать магию и меч, их ничто не защищает, а Ри, они рядом, их не нужно вызывать, с ними не нужно делиться силой, они ее возьмут от Этэи напрямую, и только прикажи, и они ринутся в бой. Валентин этого не знал.

– Побереги силы, - сказал он.

Но другого выхода у них все равно не было. Валентин не сможет им противостоять. Он-то с обычными Драконами тягаться не может, а не то что с чистокровными Гертами. Другое дело она, Соня. Надо атаковать, быстро, стремительно, чтобы противник даже не понял, что происходит. Это выполнить нетрудно, только нужно собрать силы и отдать один единственный приказ.

– Ри, - Соня только шевельнула губами, и ленты, которые сейчас служили ее бинтами, сразу отозвались, пошевелились, с интересом подняли свои кончики, - уберите их с нашей дороги.

Шелест. Валентин вздрогнул от неожиданности, когда ее смертоносные слуги ожили, отделились от тела своей хозяйки, и стремительно унеслись прочь, в сторону противников.

– Быстрей! - закричал за спиной Ксандр, нагнавший их на узкой тропинке.

Странно, но зрение совсем не нужно. Она и так знала, что ленты принялись за Гертов, раскидали их в сторону, располосовали им кожу, обвили шеи, стали туго затягиваться, перекрывая доступ к кислороду. Валентин вздрогнул. Его поразило то, что он увидел. Он не мог понять, как Соня разрешала Ри касаться ее тела, если они с такой легкостью могли задушить. Он сорвался с места и побежал. Промедление сейчас было - смерти подобно…

– Я пойду и поищу Вэя, - сказал Ксандр и убежал.

Соня хотела крикнуть ему вслед, что у него ничего не выйдет, ведь она сама не может его ни дозваться, ни дозвониться, но вместо этого из горла вырвался только сдавленный хрип. Соня успела заметить, как Валентин слабо кивнул, а потом провалилась в бездонную темноту, где не было ни бессилия, ни боли, только холод, к которому невозможно привыкнуть. А еще, где-то рядом, ходило одиночество, шаркая ногами, то подкрадываясь, то отступая. И не чувствовалось рядом ни присутствия Вэя, ни Этэи… Соня сразу почувствовала себя слишком беззащитной. Плохое чувство, очень плохое. И почему она раньше мечтала об этой темноте?

– Клади ее сюда! - приказал Вэй.

Его голос был слишком бесстрастным, чтобы она могла поверить в его спокойствие, Легкое прикосновение ледяных пальцев к ее лицу - он убирал со лба слипшиеся от крови волосы.

– Ксандр, ты принес нож?

– Да. Вот.

Соня попыталась вздохнуть, но сил не осталось совсем. Утешало одно: голова уже не кружилась.

– Я бы на твоем месте не делал этого, - произнес Лейн.

– Но ты не на моем месте, - отрезал Гай.

– Ты не знаешь, как она на это отреагирует.

Голос холодный, почти такой же, как и его пальцы:

– Она отреагирует, как надо.

Девушка пыталась поднять тяжелые веки, но не получилось. С губ сорвался слабый стон, оборвавшийся так же резко. Она ничего не чувствовала, кроме стальных обручей сдавивших грудь. Хорошо же ее потрепали… И кем была та Герта?

Где-то глубоко, на самом краю сознания, Соня ощущала присутствие Этэи, ее досаду: она могла собрать душу Сони по кусочкам за считанные минуты, но восстановить жизненные силы была не в состоянии. Это было работой ее Дракона, который явно собирался заняться чем-то опасным, раз Лейн его отговаривал.

– Соня… - Вэй склонился над ней, обдав запахом своих волос.

Да, если она еще способна обращать внимание на запахи, значит не все так плохо, как кажется. Девушка слабо кивнула, давая понять, что слышит его.

– Не сопротивляйся тому, что сейчас произойдет. Будет только хуже.

Соне удалось разлепить глаза. Она увидела, как блеснул нож в его руке, как он поднял руку с закатанным рукавом рубашки, когда-то белоснежной, но теперь перепачканной кровью, ее кровью. Она почувствовала, как Ри, туго оплетающие ее тело, зашевелились, будто зная, что сейчас произойдет, расступились, причиняя боль израненному телу. Она видела, как острое лезвие вошло в его запястье, и тонкие алые струйки потекли в ладонь, закапали на нее, а в ноздри ударил запах его крови. Ее глаза удивленно расширились, хотелось крикнуть, чтобы он остановился, но она не могла. Она вообще не понимала, как она ухитрялась все еще находиться в сознании после всех своих подвигов. Может быть, снова ее удерживала сила воли, а может быть страх той темноты, из которой она вынырнула, как из ледяной воды.

Первые капли крови упали на одну из ее ран и у Сони пред глазами все поплыло, очертания предметов смазались, как будто она слишком много выпила, а потом ее словно обожгло раскаленным металлом. Девушка подняла измученный взгляд на Вэя. Его рука была сжата в кулак, с которого медленно, капля по капле, капала кровь. Взгляд светлых глаз был каким-то отрешенным, а губы что-то шептали, слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Но не оставалось никаких сомнений, что это было какое-то заклинание. Прошло где-то около пятнадцати минут. Соня чувствовала себя значительно лучше. Жгучая боль прошла, это значило, что нервная система восстановилась вместе с поврежденными тканями. Кровь Вэя и темно-синяя густая энергия Гинаи сделали свое дело, только какой ценой… В глазах Вэя появился лихорадочный блеск