Громкий крик снизу заставил его с мечом в руке броситься к лестнице. Зенд мчался наверх, его серое лицо было искажено ужасом. При виде Элака карлик заколебался и повернулся. Где-то совсем рядом звучали громкие голоса. Элак остановился на вершине лестницы.
Из коридора, которым Элак добрался до большой комнаты, выкатилась орда чудовищных тварей. Среди них шел Гести в развевающейся серой одежде и с неподвижным, как всегда, лицом. С дрожью отвращения Элак вспомнил Шепот, который слышал в подземной пещере; теперь он знал, что за существа издавали эти звуки.
Раса, вышедшая не из человеческого и даже не земного лона...
Их лица были омерзительными масками, похожими на рыбьи морды с клювами попугаев и большими глазами, покрытыми тонкой перепонкой. Извивающиеся щупальца торчали из бесформенных тел, наполовину плотных, а наполовину состоящих из студнеобразной массы, похожей на опалесцирующую плоть медуз. Существа эти, отвратительно шипя, двигались через комнату. Напрасно Элак размахивал оружием, меч выбили из его руки, и он упал на пол. Он еще Сопротивлялся, слыша рядом испуганные крики мага, а затем холодные щупальца схватили его, и чья-то туша подмяла его под себя.
Вдруг тяжесть исчезла с его тела, и он обнаружил, что руки и ноги крепко связаны ремнями. Он попытался освободиться, но вскоре отказался от бесполезных усилий.
Рядом с ним лежал крепко связанный маг. Кошмарные существа направились в комнату, в которой Элак ощутил присутствие огромной мощи туда, где лежал небольшой коричневый камень. Они исчезли за портьерой, и возле Элака и Зенда остался только Гести. Он смотрел на пленников, и лицо его было совершенно неподвижно.
- Что это ты вытворяешь? - без особой надежды спросил Элак. Освободи меня и дай мне мое золото.
- Оно тебе не понадобится, - ответил Гести. - Ты скоро умрешь.
- Что? Почему?
- Нам нужна свежая людская кровь, поэтому мы не убили ни тебя, ни Зенда. Нам нужна ваша кровь, и скоро мы будем готовы.
Из-за серебристого занавеса доносился гомон голосов.
- Что это за демоны? - неуверенно спросил Элак.
- Ты спрашиваешь его! - воскликнул чародей. - Может, ты не знал...
Гести поднял закрытые перчатками руки и снял свое лицо. Элак закусил губу, чтобы сдержать крик ужаса. Теперь он знал, почему это лицо неизменно оставалось неподвижным. Это была маска. Под ней скрывался клюв попугая и рыбьи глаза, уже знакомые ему. Серая одежда упала на пол, перчатки открыли кончики щупалец. Из чудовищного клюва донесся шепот:
- Теперь ты знаешь, кому служил.
Существо, называвшее себя Гести, повернулось и переместилось - только так можно назвать способ его передвижения - к занавесу, за которым исчезли его соплеменники, явно намереваясь присоединиться к ним.
Зенд посмотрел на Элака.
- Ты не знал? Служил им и не знал?
- Нет, клянусь Иштар! - воскликнул Элак. - Неужели ты думаешь, что я стал бы помогать этим... Что они хотят сделать?
- Подкатись сюда, - приказал Зенд. - Может, я смогу ослабить твои узлы.
Элак повиновался, и пальцы мага ловко пробежались по узлам.
- Ничего не выйдет. Это завязано не человеческими руками. Но...
- Кто они такие? - снова спросил Элак. - Скажи, пока я не сошел с ума от мысли, что Ад двинул на Атлантиду свои легионы.
- Это дети Дагона, - объяснил Зенд. - Они живут в глубинах океана. Ты никогда не слышал о морских существах, поклоняющихся Дагону?
- Слышал, но никогда не верил...
- В этих рассказах есть зерно истины. Целые эпохи назад, задолго до того, как появился человек, существовала только вода. Суши не было вообще. Из слизи родилась раса существ, живущих в безднах океана - нечеловеческие создания, почитающие Дагона, своего бога. Когда вода отступила в конце концов и дала место большим континентам,. существа эти были оттеснены в мрачные глубины. Их королевство, некогда простиравшееся от полюса до полюса, сокращалось по мере того, как появлялись новые участки суши. Возникли люди - не знаю, как, - и образовалась цивилизация. Не двигайся, эти проклятые узлы...
- Я не все понимаю, - произнес Элак, зашипев, когда ноготь мага вонзился в его запястье, - но говори дальше.
- Эти существа ненавидят человечество, поскольку считают, что люди отняли их королевство. Их главная надежда - повторное затопление континентов, чтобы воды вновь закрыли всю землю и не уцелел никто из людей. Тогда они опять воцарятся над миром, как царили в прежние времена. Понимаешь, они не люди и чтят Дагона. Они не хотят, чтобы на Земле признавали других богов: Иштар, страшного Эблиса, даже Посейдона... Боюсь, что теперь они реализуют свои планы.
- Нет, если я смогу освободиться. Узлы еще держат?
- Да, - угрюмо ответил маг. - Но я распутал один ремень, хотя и стер пальцы до крови. Скажи... красный шар разбит?
- Нет, - сказал Элак. - Когда я дрался с твоим невольником, мы вырвали несколько труб, и свет погас. Почему ты спрашиваешь?
- Слава богам! - воскликнул Зенд. - Если я смогу исправить повреждения и снова зажечь его, дети Дагона погибнут. Для того и существует шар: он испускает лучи, которые уничтожают их тела. Иным способом их убить невозможно, точнее, почти невозможно. Если бы не этот шар, они уже давно напали бы на дворец и убили бы меня.
- У них туннель к твоему подвалу, - сообщил Элак.
- Понимаю. Однако они не смели сюда войти, пока светил шар. Проклятые узлы! Если они выполнят свое намерение...
- Какое намерение? - спросил Элак, уже предвидя ответ.
- Затопить Атлантиду! Этот остров-континент давно погрузился бы в море, если бы я не противопоставил детям Дагона свою магию и свои знания. Они владыки землетрясений, а Атлантида покоится на весьма непрочном фундаменте. Силы этих чудовищ достаточно, чтобы навсегда погрузить ее в море. Но в той комнате, - Зенд кивнул в сторону занавеса, за которым скрылись обитатели моря, - находится мощь, значительно превосходящая их силы. Я черпал энергию от звезд и космических источников, находящихся за пределами Вселенной. Ты ничего не знаешь о моей мощи, но ее достаточно, чтобы держать Атлантиду на ее фундаменте, недосягаемую для отродья Дагона. Эти чудища уже уничтожали континенты.