– Почему же вы меня не исключили? - спросила я.

– Мне казалось, что потенциал у тебя невелик, и больших проблем ты доставить не сможешь, - усмехнулся Давлетьяров. - Кто же мог знать, на что ты окажешься способна! Впрочем, неважно, это уже история.

– Да уж, история та еще… - пробурчала я. - Скажите, а…

– Я еще не закончил, - отрезал Игорь Георгиевич. - Надо полагать, Чернова, тебя аккуратно подвели к выбору соответствующей темы диплома, чего ты, конечно, не заметила.

– Как раз заметила, - не выдержала я и выложила свои соображения по поводу Пал Иваныча и его роли в выборе мною темы.

– Надо же, ты все-таки можешь соображать, когда захочешь, - иронически приподнял брови Давлетьяров. - Жаль, такие проблески сознания случаются у тебя нечасто.

Я привычно подавила желание пнуть что-нибудь, хотя бы ножку журнального столика. Толку в этом все равно никакого нет, Давлетьярова не переделать, а ногу я отобью, как пить дать.

– Итак, ты сделала то, чего от тебя хотели, - произнес Игорь Георгиевич. - Дальше у тебя есть два пути. Ты можешь написать средненький, ничем среди прочих не выделяющийся диплом, как сотни других студентов. Если не будешь никак проявлять себя, сольешься с серой массой, то постепенно сможешь отойти в сторону и заняться чем-то другим. Но будь готова к тому, что за тобой всю жизнь будут следить, Чернова. - Он вытряхнул из пачки сигарету, поискал глазами пепельницу, не нашел, разумеется, и, приоткрыв окно, продолжил говорить, привычно пуская дым в форточку. - Второй путь, думаю, ты представляешь достаточно хорошо, иначе не обратилась бы ко мне, верно? - Я молча кивнула, подбирая под кресло зябнущие ноги - по полу потянуло сквозняком. - Ты можешь попытаться сделать себе имя. У тебя, с твоим упрямством, может получиться. К тому же, женщин в боевой магии можно по пальцам перечесть, это сыграет тебе на руку. Но тогда, Чернова, обратной дороги не будет, и свернуть в сторону тебе тоже никто не даст. Я доступно выражаюсь?

– Более чем, - пробормотала я, глядя на свои коленки.

– Что может сделать с человеком боевая магия, ты, я думаю, представляешь, - с нажимом произнес Давлетьяров. Я снова кивнула. - Так какой вариант ты выберешь, Чернова?

– Второй, - сказала я, подняла голову и посмотрела в глаза Давлетьярову. Удивления в его взгляде не читалось. - Вы же и так знаете, зачем спрашивать?

– Для проформы, Чернова, известно тебе такое выражение? - Давлетьяров закрыл окно и отошел к книжной полке. Взял с нее какие-то бумаги и вернулся к столику.

В листках, выложенных им на стол, я опознала злосчастный список тем.

– Если уж ты все равно намерена сунуть голову в петлю, - произнес он без тени улыбки, - лучше сделать это под профессиональным руководством.

Я невольно фыркнула. Мне всегда казалось, что чувство юмора у Давлетьярова отсутствует начисто, но порой я готова была изменить свое мнение.

– Поэтому, Чернова, - продолжал Давлетьяров, - я согласен время от времени консультировать тебя. При одном условии.

– Каком? - спросила я, не веря своим ушам. С чего бы это его так переклинило? Сперва выгнал, теперь решил помочь… Ничего не понимаю. Может, у него зимнее обострение?

– Ты будешь делать все так, как я скажу, - произнес Давлетьяров холодно. - Без препирательств. Если я услышу хоть одно "но" или "не буду", нашему сотрудничеству придет конец. Тебе ясно, Чернова?

– А выдвигать обоснованные аргументы, почему мне что-то не нравится, можно? - дерзко спросила я.

– Если сумеешь - попробуй, - ответил Игорь Георгиевич. - В чем лично я сильно сомневаюсь. Итак?

– Я согласна! - поспешно сказала я. Не дай Бог, передумает, что я тогда делать буду! Если бы я знала тогда, на что соглашаюсь…

– Тогда к делу, - скомандовал Давлетьяров и сунул мне под нос листок. - Из всех тем тебе больше всего подходит эта.

"Дематериализация крупных предметов и ее применение в боевых действиях", - прочитала я. Если честно, среди трех отмеченных мною тем этой не было.

– Игорь Георгиевич, но… - начала было я, но Давлетьяров перебил:

– Первое предупреждение, Чернова. Я ведь сказал - никаких "но". Второго предупреждения не будет.

Я благоразумно прикусила язык и приготовилась внимать.

– Литература. - Мне на колени приземлился второй листок, исписанный убористым стремительным почерком. - Ознакомься. По большей части все это есть в библиотеке ГМУ, так что особенно утруждаться тебе не придется.

Я пробежала глазами список. В самом деле, на приличную часть перечисленных трудов я неоднократно натыкалась в каталоге, а кое-что даже имелось у меня на руках.

– Особенно внимание обрати на эту книгу, - невесть откуда взявшийся в руках Давлетьярова карандаш указал на и так уже дважды подчеркнутую строчку. - Ни для теоретической, ни для практической части тебе ничего лучше не найти.

Название показалось мне знакомым: "Теория и практика боевой магии". Где же я ее встречала? Внезапно меня осенило.

– Э-э… Игорь Георгиевич… - начала я.

– Что, Чернова?

– Тут такое дело… - замялась я. - В общем, я эту книгу видела, у нас в библиотеке тоже она есть…

– И за чем дело стало? - Давлетьяров медленно, но верно начинал раздражаться.

– Так она не переводная! - почти взвыла я. - А вы же знаете, как я "маг-языком" владею!

– Знаю. - Давлетьяров покрутил в пальцах карандаш. - Отвратительно.

– А что ж вы мне "хорьков" ставили, раз отвратительно? - поразилась я. "Хорошо", "хорек" в просторечии, полученное у Давлетьярова, негласно приравнивалось к пятерке, так что я собой даже гордилась. Во всяком случае, мои однокурсники не вылезали из "неудов"…

– Исключительно по контрасту с остальными, - хмыкнул Давлетьяров. - К сожалению, оценок с отрицательным знаком у нас не предусмотрено… Да, Чернова, это проблема.

"И еще какая!" - подумала я и всем своим видом постаралась выразить снедающий меня по поводу собственной языковой безграмотности стыд.

Давлетьяров молчал, крутил в руках карандаш, о чем-то сосредоточенно думал, наверно, о том, зачем вообще со мной связался. Я молчала, в пятнадцатый раз перечитывая список.