Я уставилась на вспыхивающий и гаснущий огонек на кончике сигареты. Все лучше, чем смотреть в почти неразличимое лицо. Я не знала, что отвечать. Могла сказать "не знаю", и это было бы чистой правдой, но разве ж он поверит? А придумать загодя подходящее объяснение я не удосужилась. Зря, как выяснилось.

– Чернова… - Сигарета вспыхнула особенно ярко, и почти сразу же крохотной кометой полетела в сугроб. - Знаешь… если из жалости, то лучше больше не появляйся здесь. Я доступно выражаюсь?

– Доступно, - буркнула я. Тьфу ты! Ну чего еще можно было ожидать? Такому гордецу, как Давлетьяров, чья-то жалость - как острый нож! А я… жалею ли я его? Если и так, то лишь самую малость, - ответила я себе и добавила невпопад: - Слишком много вы о себе думаете, вот что.

– Хамишь, Чернова. - В темноте вспыхнула новая алая искорка.

– А вы уже третью сигарету за полчаса курите, - не сдержалась я. - Лев Евгеньевич что сказал?

Львом Евгеньевичем звали главврача. Это был веселый толстячок, который, тем не менее, руководил вверенным ему объектом железной рукой.

– Чернова, ты не медсестра и не моя родственница, чтобы мне указывать, - прозвучало из темноты.

– Знаете что, - вырвалось у меня. - Вас, Игорь Георгиевич, даже если очень захочешь пожалеть, все равно не получится! Так что можете не беспокоиться!

– Я не беспокоюсь, Чернова. - Тон был по-прежнему насмешливо-холодноватый, кажется, Давлетьяров сегодня в ударе, помнится, в прежние времена моя группа стоном стонала, когда он входил в раж. - Я тебя просто предупредил.

Я предпочла промолчать. Ясно было, что словесной дуэли с ним мне не выиграть. Да и что тут дуэлировать, и так все ясно… Не хотите, Игорь Георгиевич, чтобы вас жалели, - так и не буду. Все равно, говорю же, не получается.

Фонари остались где-то позади, но темнее не стало - тучи окончательно разошлись, и на небе показалась луна. Зимний лес ночью - красота неописуемая, только вот холод стоял совершенно невозможный. Я в своих легких городских сапогах успела основательно замерзнуть.

– Чернова, если тебя устроит эта елка, может быть, дальше идти не стоит? - предложил Давлетьяров, останавливаясь.

Ель была замечательная - высокая, пушистая, вся в снегу. Правда, чтобы подобраться к ней, пришлось залезть по колено в сугроб, но это уж были мелочи.

Да… если верить примете "как встретишь Новый год, так его и проведешь", проводить его я должна была по колено в снегу, изрядно замерзнув, хлюпая носом и злясь на Давлетьярова. А чего я, собственно, от него хотела?

– Как-то непразднично, - сказала я, чтобы хоть что-то сказать.

Ответа не последовало. Давлетьяров, запрокинув голову, изучал звездное небо, и, судя по всему, вступать в разговор не жаждал.

Я сунула руку в свой пакет. Мандарины - чем не елочные шары? Тем более, что они у меня с детства ассоциируются с елкой, с праздником, вкусными запахами и подарками. В этом году мне подарков не дарили…

Оранжевый шарик, подлетев вверх, повис на разлапистой темной ветке. Один, второй, третий… Я спохватилась, только когда перехватила взгляд Давлетьярова, и тут же обругала себя идиоткой. Сколько раз я зарекалась даже упоминать при нем о магии! Даже о самом невинном волшебстве! Это же все равно, что перед хромым хвастаться своими спортивными достижениями! И вот, пожалуйста, сперва расписала в красках выступление иллюзионистов, теперь сама взялась…

Но, против ожидания, на лице Давлетьярова не отражалось ничего, кроме легкого скептицизма, дескать, погляжу я, как ты килограммом мандаринов украсишь эту громадную ель! Мандаринов в самом деле было маловато, их хватило только на нижние ветки. Снег заманчиво мерцал в лунном свете, и меня осенило. Миг - и снежные шапки на еловых лапах замерцали разными цветами, мягко переливаясь в темноте. Красиво получилось, я сама не ожидала, дизайнер из меня, прямо признаться, аховый…

Теперь света было достаточно, чтобы разглядеть лицо Давлетьярова. Какое-то на удивление спокойное лицо, даже обычная язвительная полуулыбка куда-то подевалась. Он просто стоял и смотрел на мерцающую в темноте ель, сунув руки в карманы. Просто стоял и смотрел…

– Игорь Георгиевич, - произнесла я почти шепотом.

– Что, Чернова?

– Можно спросить?

– Спрашивай. - Очередная сигарета подмигнула мне алым глазком. Черт возьми, да это уже его дневная норма! Хотя… мне-то что за дело?

– Игорь Георгиевич… - Я замялась. - Я давно хотела… В общем… что вы сейчас чувствуете?

– Холодно, - сказал он после короткой паузы. Я чувствовала - он прекрасно понял, что я имела в виду, но, по обыкновению, проигнорировал это.

– Я не об этом, - сказала я, засовывая руки в рукава. Холодно в самом деле было зверски. Градусов двадцать пять ниже нуля, не иначе. А может, и холоднее. - Вы же поняли…

– Создается впечатление, Чернова, - произнес он, - что ты не отучилась четыре с лишним года в университете, и тебя не научили выражать свои мысли. Я не обязан догадываться о том, что ты имела в виду.

– Опять вы… - Я неожиданно обиделась. Обижаться на Давлетьярова было делом пустым и небезопасным, но сегодня настроение располагало. - Не хотите отвечать, так и скажите, чего ерничать-то?

– Чернова в своем репертуаре, - сказал в сторону Давлетьяров и вдруг посерьезнел. - Что я чувствую… Ничего я, Чернова, не чувствую. Вообще ничего. Только и всего.

Я молчала, удивленная скорее самим фактом ответа, нежели его содержанием.

– Прежде… - Давлетьяров глубоко затянулся, облачко дыма поплыло в черное прозрачное небо. - Это было все равно как сломанная рука - она вроде бы и есть, но воспользоваться ею ты не можешь. И это мучает больше, чем физическая боль. А теперь руки нет. Совсем нет. Считай, что ампутировали.

– И фантомные боли не мучают? - не удержалась я.

– Нет, - ответил он и отшвырнул недокуренную сигарету. - Наоборот. Теперь стало намного спокойнее.

Я, кажется, поняла. Несколько месяцев назад, еще будучи магом, Давлетьяров не мог отделаться от воспоминаний о том, каким он был раньше - по-настоящему могущественным, одним из лучших. И от сравнений с тем, что он может сделать сейчас. Такие воспоминания и сравнения разъедают душу не хуже серной кислоты. А теперь? Теперь сравнивать стало не с чем. Остались только воспоминания, но, кажется, Давлетьяров уже смирился с тем, что магией ему больше не заниматься. Странно, вообще-то. Не ожидала я от него такого.