– Кстати, у вас ведь теперь нет духовника?

– Да, святой отец. После неожиданного отъезда отца Тито-са я действительно остался без духовной поддержки.

– Ну, что ж, я буду рад оказать вам ее, если вы не против, разумеется.

– Это огромная честь для меня. - Будиан почувствовал себя связанным по рукам и ногам. Попробовал бы он быть против!

– В таком случае, мы можем приступить к исповеди прямо сейчас.

Хватка отца-настоятеля напомнила Будиану одну добрую псину породы бультерьер, но в результате все оказалось не так страшно. К грехам Будиана отец Вигорий отнесся весьма снисходительно, так что к концу исповеди ученый даже позволил себе вздохнуть с облегчением. Его прежний духовник был намного более строгим. Что же касается князя, то о нем отец-настоятель расспрашивал деликатно, но при этом, слово за слово, вытащил из Будиана всю имеющуюся у него информацию. И не слишком секретную о характере молодого монарха, и очень секретную о его намечающейся женитьбе на странной невесте. Впрочем, Будиан был не в обиде, потому что отец Вигорий принял проблемы князя близко к сердцу и предложил решение. Связанное с некоторым риском для невесты, но в случае успеха полностью компенсирующее этот риск. В чем заключался интерес храма во всей этой истории, Будиан так и не понял. То ли невесту предполагалось по-тихому ликвидировать, то ли напротив, непременно выдать замуж. То ли она очень нужна, то ли не нужна совсем.

Отец Вигорий сильно удивил Будиана еще и тем, что, кроме очень дорогостоящего решения проблемы (Будиан даже боялся предположить, сколько оно может стоить в денежном эквиваленте), пожаловал ему еще и некий амулет для защиты от дамских чар. И это при том, что не далее, как за полчаса до этого Будиан рассказывал ему на исповеди, что этот грех не так уж и мучает его, несмотря на то, что он живет во дворце среди всякого рода соблазнов, как, например, то же тщеславие или гордыня. Или черная зависть к своим более удачливым коллегам, сумевшим в свое время сделать значительные открытия. Но обсуждать решения духовника не следовало, следовало им подчиняться, и Будиан послушно надел на шею цепочку с амулетом, решив про себя, что носить его не будет. Во всяком случае у себя в апартаментах, куда запрещено заходить даже слугам, точно.

Вернувшись во дворец Будиан первым делом заглянул к княжеской невесте. Она спала так безмятежно, как только может спать человек под воздействием дыма Чикки - баснословной дорогой травки, привозимой откуда-то из-за моря и ценящейся как раз за свою способность мгновенно отключать сознание. Полезное свойство в некоторых случаях.

Невесту вымыли и привели в порядок. У ее постели туда-сюда сновали служанки, занимаясь уборкой, и неподвижно, словно каменное изваяние, сидела Лайра. Сверкнула глазами, когда он пощупал ей пульс и приложил ухо к груди, проверяя дыхание, но ничего не сказала. Зато Будиану стало ясно, почему князь так хочет от нее избавиться. Уходя, он бросил еще один взгляд на невесту. И что они все в ней находят? Глянуть же не на что.

Князь сидел у себя в кабинете и пытался работать, но, что он только зря тратит время, было заметно невооруженным глазом.

– Ну? - Нетерпеливо спросил он вошедшего Будиана.

– И вам доброго утра, ваше высочество! - Отозвался тот.

– Пыточная у нас, сегодня, кажется, свободна. - Откинулся на спинку кресла не склонный сегодня прощать неповиновение князь. - Не желаете посетить?

– Благодарю, но как-нибудь в другой раз! - Позволил себе улыбнуться монах. - А впрочем, если вам неинтересно узнать, как решить вашу проблему…

Князь заметно потемнел лицом, и Будиан понял, что перегнул палку.

– Простите, ваше высочество. Я весь к услугам вашего высочества.

Короткий, но очень содержательный рассказ ученого доктора не прибавил спокойствия юному князю. Скорее, наоборот. Он встал с кресла и начал нервно мерить кабинет шагами.

– Насколько ты сказал, это опасно?

– Примерно в тридцати процентах случаев могут наступить необратимые изменения.

– Десять тысяч Свигров, Будиан, это слишком много!!

– Полностью согласен с вами, ваше высочество. Процент мог быть и пониже.

– Но в случае успеха она действительно… все забудет?

– Даже имя. Начнет жизнь с чистого листа.

Князь подошел к окну, устремил невидящий взгляд за цветные стекла, выложенные в национальный орнамент. Костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели.

– Хорошо. - Глухо сказал он. - Приступайте. Сколько мне ждать результата?

– Я точно не знаю, это зависит от многого… Сутки. Может, больше.

– Приступайте. - Повторил князь.

– Да, и еще. Эта женщина, Лайра…

– Избавьте меня от необходимости произносить то, что само собой разумеется! - Раздраженно ответил князь. - Я не хочу больше ничего слышать о ней!

Будиан поклонился и вышел. Ну, что ж, будет повод попробовать новый яд.

И Будиан приступил к выполнению задуманного. Правда, сначала он выпил с Лайрой вина. За успех предстоящего дела и за дружбу. Хорошее было вино.

А за успех дела стоило пить, потому что все оказалось намного сложнее, чем можно было предположить со слов новообретенного духовника. То, что дал своему духовному сыну отец Вигорий, потребовало значительной доработки в виде нескольких тщательно выверенных и соотнесенных между собой и сторонами света пентаграмм, кое-каких дорогостоящих ингредиентов для жертвоприношения, а также значительного выброса сил. И времени! На это ушло гораздо больше времени, чем он предполагал, так что к концу ритуала Будиан был уже вымотан, выжат, как лимон, практически досуха. Ему пришлось использовать все, что оказалось под рукой, в том числе и тот злополучный амулет, который всучил ему отец-настоятель. Но дело того стоило. Даже в том состоянии, в котором он находился, пьяный от усталости и отсутствия каких-либо магических сил, он понимал, что у него получилось.

Получилось! - Это слово билось у него в мозгу, когда он засыпал на полу рядом со своей пациенткой на бесполезной уже пентаграмме.

Получилось! - Было первое, о чем он подумал, когда проснулся на рассвете, поминая недобрым словом эту свою старую монастырскую привычку.