Дальнейшее произошло в какие-то считанные секунды. Волна страха, что на него сейчас нападут и отнимут ружье, накатила на Ветрова, и он выстрелил прямо в грудь невысокому крепышу, шагнувшему в его сторону, и следом ударил крупной дробью по второму вору. Часть заряда разорвала ему щеку и ухо, кровь забрызгала стены и пол коридора. Именно эти видимые раны и запомнились Ветрову, врезавшись острой болезненной занозой в сознание.

Тут завизжала от страха и бросилась бежать к лестничному пролету девица, но, разъяренный только что пережитым испугом, Ветров в два прыжка нагнал её и ударом приклада в спину сбил с ног. Он уже поднял ружье, готовый опустить его на голову сообщницы бандитов, но та тоненьким голоском взмолилась: "Дяденька, не убивайте. Христом-Богом прошу, не убивайте! Я больше не буду, никогда не буду!" Неизвестно, что остановило Ветрова: жалобная, полная отчаяния мольба о пощаде или по-детски наивное обещание исправиться. Он грубо схватил её и хотел потащить в квартиру. Но в этот момент начал подниматься раненый мужик, и Ветров кинулся к нему, заставив вновь лечь на пол. Воспользовавшись моментом, девчонка убежала. Ветров не стал её преследовать и вызвал наряд милиции. А дальше все закрутилось с калейдоскопической быстротой. И приехавшие сотрудники милиции, и вызванная ими "скорая", и прибывший немного погодя следователь прокуратуры. Все суетились, задавали вопросы, делали замеры, искали и выковыривали дробинки, застрявшие в дощатой двери, в присутствии понятых изъяли ружье и орудия взлома.

Отвечая на вопросы и выполняя отдельные требования сотрудников милиции и прокуратуры, Ветров делал все как во сне. Он чувствовал себя как человек, который понимает, что пора вставать, но никак не может проснуться, и перед ним проплывают нарисованные болезненным воображением фантастические картины. Иногда Ветрову казалось, что вся эта суета не имеет к нему никакого отношения. Только следователь прокуратуры стал задавать вопросы, как его тут же позвали посмотреть на найденный у застреленного грабителя полиэтиленовый пакетик с золотыми украшениями. В этот момент к Ветрову быстро приблизился один из оперативников уголовного розыска, Степанов, и прошептал:

- Не возводи на себя напраслину. Не говори, что не откликнулся на звонок и ждал, затаившись, когда грабители взломают дверь, а то, пожалуй, не отмоешься перед законом, припишут тебе превышение пределов необходимой обороны. Начнет прокуратура нервы мотать, да и адвокаты на суде прицепятся. Так что скажи на допросе, что спал, ружье хранилось в кладовке, и ты его достал уже после того, как услышал, что взламывают дверь, выскочил в переднюю и в последний момент зарядил.

Увидев, что к Ветрову возвращается сотрудник прокуратуры, Степанов быстро отошел в сторону. До этого момента Ветров твердо верил, что поступил совершенно правомерно, но следователю рассказал все так, как его научил оперативник.

Некоторое время Ильин колебался: стоит ли ему вмешаться и заставить Ветрова рассказать правду? Но потом решил, что не стоит. Стрелял этот чудак Ветров все-таки в преступников, и притом явно опасных. Да и что толку, если мужика затаскают по судам. Он от этого не станет ни лучше, ни хуже. Да и время сейчас настолько криминальное, что их просто не поймут, если они этого типа привлекут к ответственности за превышение пределов необходимой обороны.

Пусть лучше все остается как есть: и ружье не держал наготове, и звонка в дверь не слышал. И все - и точка! Дальше Ильин не стал слушать показания Ветрова: следственно-оперативная группа справится и без него. Он вышел из квартиры, где грабитель нашел свою смерть. Надо было ещё организовать через дежурного поиск сбежавшей с места преступления девчонки. Она наверняка знает и о других совершенных её дружками преступлениях.

К тому же необходимо приступать к поиску в жилом массиве всех мужиков пятидесяти лет, в ярко-желтых клетчатых пиджаках. За Ильина никто этого делать не станет. Сообщив через дежурного по отделению всем патрульно-постовым нарядам приметы сообщницы задержанных грабителей, Ильин стал ходить по дворам и домам, из подъезда в подъезд и беседовать с жильцами, надеясь выявить мужчину, схожего с серийным убийцей. И успех ему должны были обеспечить две важные приметы: отсутствие передних зубов и ярко-желтый пиджак в клетку. Во время этих бесконечных хождений по квартирам Ильина не оставляло чувство, что тот, кого он ищет, вовсе не полноватый, чуть ниже среднего роста, лысоватый человечек, а высокий, худой, с лицом Ветрова мужчина. Он остановился возле очередного подъезда, пытаясь понять, почему его одолевают подобные мысли. И наконец понял: несмотря на различия в возрасте и внешности, эти двое по своему психологическому складу схожи, как близнецы-братья. Их неуемное стремление к величию и славе в сочетании с комплексом жалкого неудачника неминуемо приводит к непреодолимому желанию уничтожать физически своих врагов. И гнездящаяся в их умах и душах агрессивная жестокость, густо замешанная на леденящем душу страхе, представляет для окружающих взрывоопасную смесь.

Стремясь освободиться от навязчивого образа Ветрова, Ильин достал из кармана фоторобот, ещё раз внимательно в него вгляделся и, вновь настроившись на нужную волну, вошел в подъезд. До конца дня предстояло ещё обойти не менее сотни квартир. Уже через два часа Ильин понял, что на проверку уйдет не один день, поэтому надо срочно подключать к розыску всех участковых инспекторов. И он отправился к начальнику отделения милиции Карпову с просьбой ещё раз собрать всех сотрудников и потребовать доскональной срочной проверки всего жилого массива. Ильин знал, что подполковник будет грозить немедленным увольнением тому, кто не сумеет своевременно выявить проживающего на обслуживаемой им территории преступника, и надеялся уже к завтрашнему утру получить сведения о проживающих в микрорайоне мужчинах, схожих по приметам с преступником.

До нового убийства оставалось чуть более пятнадцати часов.

На следующее утро подполковник Карпов вызвал Ильина к себе в кабинет и вручил ему толстую пачку рапортов участковых инспекторов. Опасаясь начальственного гнева и перестраховываясь, никто из них не утверждал, что на вверенной им территории не проживает мужчина с соответствующими приметами. Каждый старался указать хоть одного, отдаленно напоминавшего убийцу. Зная это, Ильин сразу откладывал в сторону информацию, если не совпадал возраст, да и описание внешности ничем не напоминало разыскиваемого преступника, не принимая во внимание клетчатые пиджаки. После просмотра рапортов в списке Ильина осталось всего семь человек, чью причастность нельзя было исключить с ходу. Требовалась дополнительная, более тщательная проверка.

Ильин несколько раз пробежал глазами список подозреваемых, пытаясь угадать, есть ли среди них разыскиваемый преступник, и если есть, то под каким номером. По закону подлости удача часто приходит в последний момент, и тот, кто нужен Ильину, может оказаться в списке последним.

"Начну-ка я с последнего. А вдруг повезет?" - с иронией подумал Ильин, ещё не решив, по какому адресу отправится в первую очередь. Но в этот момент дверь распахнулась, и появился дежурный Сонин.

- Кончай отдыхать, Ильин. На улице снова стрельба. Мужика какого-то пристрелили. Пенсионера, между прочим. Он-то кому помешал? Наши ребята уже на месте, и следственно-оперативная группа из управления выехала. Ну, а от нас начальник тебя посылает.

- Хорошо, сейчас иду, - мрачно отозвался Ильин, мысленно перенесясь к месту происшествия и пытаясь представить себе, что там произошло.

"Если это опять наш стрелок, надо постараться обезвредить его в самое ближайшее время. Иначе он не остановится, пока не кончатся патроны".

С этой мыслью Ильин чуть ли не бегом отправился на соседнюю улицу.

"Совсем обнаглел, скоро прямо у нас под окнами будет людей убивать. Ну ничего, мы тебя вычислим. Должно же это новое преступление дать хоть какую-нибудь зацепку".

Откуда у него появилась такая уверенность, Ильин не знал, но опыт подсказывал, что он не ошибся.