У Ницана давно существовала четко разработанная стратегия: чтобы не позволить собственной голове действовать в ошибочном направлении, он ее (голову) отключал. То есть, набирался до необходимой кондиции.

Чем он, в конце концов, и занялся.

На его несчастье, об этой замечательной системе решения неразрешимых проблем знал не только он сам, но и его неугомонный друг Лугальбанда. Поэтому маг-эксперт явился в совершенно неподходящий, по мнению Ницана, момент: он, то есть сыщик, уже был пьян, но еще не настолько, чтобы полностью игнорировать слова и действия окружающих.

Остановившись в дверях и увидев давно привычную картину, Лугальбанда издал звук, представлявший нечто среднее между зовом брачующегося левиафана и рыком Тиамат.

Ницан приоткрыл один глаз и посмотрел на приятеля.

- Заходи, Лугаль, гостем будешь. Ну-ка, Умник, налей гостю.

На некоторое время маг-эксперт лишился дара речи. За это время Ницан успел принять из лапок рапаита (то есть, на взгляд Лугальбанды, из пустоты) бокал с мутной жидкостью, весьма, по мнению мага-эксперта, подозрительной. Лугальбанде показалось даже, что над краями бокала вращается небольшой смерч, из которого время от времени выглядывает морда крохотного, но очень коварного демона.

- Хватит надираться! - заорал Лугальбанда. - Ты, кажется, забыл сегодня третий день следствия. И я напоминаю тебе, что именно сегодня ты должен доложить результаты! И ты даже не представляешь, какие проблемы у тебя начнутся, если ты немедленно - слышишь, пьянчуга?! - немедленно не отправишься в резиденцию!

Ницан открыл второй глаз и некоторое время пытался навести резкость на собеседника. Затем тяжело вздохнул и изрек:

- Проблемы? Ох-хо-хо, Лугаль. Проблемы у пьющего человека начинаются не с выпивки, а с закуски, - после чего неожиданно отставил в сторону свой бокал.

- Нет, - помотал он головой. - Сегодня я пообещал себе, что пить без закуски не буду... Умник! - рявкнул он. - Умник, живо! Сваргань-ка чего-нибудь закусить! - видя, что демон застыл в раздумье, подсказал: Гони смокву! Прямо с дерева!

Тут морда рапаита приняло растерянное выражение. Он даже оглянулся искательно на Лугальбанду, но, как уже было сказано, маг-эксперт не обладал способностью видеть рапаитов.

- Чего ждешь? - грозно спросил Ницан. - Без з-закуски пить не буду! Без см-мокв!

Маг-эксперт не удержался от язвительного замечания.

- Ты, по-моему, все-таки пропил мозги, - сказал он. - Правда, не знаю, какой идиот налил тебе за них хотя бы каплю... Откуда сейчас возьмутся смоквы? Из прошлогоднего урожая, что ли? Так ты же хочешь свежие! Прямо с дерева!

Ницан уронил голову на грудь - то ли не мог ее больше держать прямо, то ли в ответ на замечание полицейского мага. Но через минуту поднял, пристально посмотрел на Лугальбанду, пытаясь разглядеть, что это за два похожих друг на друга типа раскачиваются в дверном проеме? Что-то сообразив, он с выражением глубокой задумчивости повернулся к окну. Некоторое время напряженно всматривался в пейзаж, после чего смущенно улыбнулся.

- Ну конечно! - он хохотнул. - Что это я... Смокв уже нету. Их уже собрали и... фьють! Ладно, Умник, тогда давай какую-нибудь гадость попроще.

Рапаит облегченно вздохнул, исчез на мгновение и тут же вернулся с пшеничной лепешкой.

Ницан, опорожнив бокал, вновь погрузился в глубокую задумчивость.

- Я тебе кое-что скажу, Лугаль... - произнес он тихо после долгой паузы. - А ведь все дело в смоквах.

Лугальбанда открыл было рот, чтобы отпустить какую-то колкость, но тут же снова закрыл. Сыщик смотрел на мага-эксперта совершенно трезвым и серьезным взглядом.

- Так ты говоришь - доложить о результатах расследования? - сказал он столь же трезво и серьезно. - Может быть, тебе это покажется странным, Лугаль, но кажется, я готов это сделать, - он поднялся на ноги. - Кажется, все укладывается. Надеюсь, ты на машине? Мне нужно кое-что с собою взять и кое-куда заехать.

Он проследовал в умывальную, оттуда через минуту донесся звук льющейся воды. Вернувшийся Ницан выглядел куда приличнее, чем до того.

- Какое это отвратительное ощущение - трезветь с такой скоростью, хмуро сказал он. - Но дело есть дело. Поехали, Лугаль, - и еще раз повторил фразу, свидетельствовавшую, по мнению мага-эксперта, о серьезном психическом сдвиге: - Все дело в смоквах.

Тем не менее, Лугальбанда молча вел машину по маршруту, продиктованному Ницаном. Они заехали поначалу в Восточный район, где сыщик еще раз посетил юную Астаг, затем на Южный рынок, и лишь после этого отправились в загородную резиденцию президента. Лугальбанда ни слова не спросил о визите своего приятеля в контору мага-целителя Арам-Лугальты. Промолчал он и тогда, когда Ницан с трудом втащил в машину полный короб каких-то баночек и пакетиков, купленных на рынке. Только у ворот резиденции (на этот раз - парадных ворот), остановив машину и показав часовому разрешение на въезд, маг-эксперт сказал:

- Не знаю, что ты задумал, Ницан, но хочу предупредить: дело весьма серьезно. Если у тебя есть какие-то сомнения в правильности твоих действий, лучше брось все. Пойди к Амар-Зуэну, честно признайся - ничего, мол, не получилось. Ей-Богу, он настолько обрадуется твоей неудаче, что сам же замолвит словечко президенту. В конце концов, ты ничего не теряешь. Я даже надеюсь, что какую-то часть денег тебе заплатят - как компенсацию за потраченное время.

Ницан ответил не сразу. Он смотрел прямо перед собой, не выходя из машины. Наконец, заговорил:

- Еще вчера я так и собирался поступить. Но сегодня... - он покачал головой. - Нет, дорогой мой, я действительно близок к разгадке. Собственно, разгадку я уже нашел. Мне нужны доказательства - такие, которые я смогу предъявить этим высокопоставленным особам. И я эти доказательства получу. С твоей помощью. Если ты, конечно, согласен.

- Согласен, согласен, - проворчал маг-эксперт. - Куда же я денусь? Только объясни, что я должен делать?

- А ничего, - ответил Ницан. - Ничего. Только кивать в нужный момент и поддакивать.

- А откуда я знаю, какой момент нужный? - спросил Лугальбанда.

- Ну, это совсем просто, - Ницан и улыбнулся. - Как только ты решишь, что я делаю что-то не то, и соберешься вмешаться, так, стало быть, и кивай. И говори: "Да-да, именно так"... - выйдя из машины, он спохватился: - Хотя нет, мне нужно еще кое-что. Я сейчас пойду в гостевую комнату, к телу несчастного Шаррукена Тукульти. А ты отправляйся к господину министру и пригласи его туда же. А заодно и всех остальных. Президента, лидера оппозиции, помощников покойного. Тех, кто участвовал в последнем совещании.

Он выбрался наружу и вытащил из багажника тяжелый короб. Лугальбанда в раздумье почесал бороду.

- Вот провалиться мне на этом месте, - проворчал он. - Похоже, ты и вправду знаешь, что делаешь, - он повернулся и пошел в главный корпус.

- Лугаль! - крикнул Ницан. Маг-эксперт остановился. - Не забудь: у тебя осталась бутылка настойки, подаренная мне госпожой Бат-Сави! Прихвати с собой!

Не слушая возмущенного фырканья Лугальбанды, Ницан, с коробом в руках, направился к зданию, в котором располагались гостевые покои.

* * *

Ницан встретил гостей, стоя у раскрытого окна. Стулья, предназначенные для участников импровизированного собрания, он расставил по аккуратно очерченному кругу таким образом, что в центре этого круга находилось ложе с убитым. Ницан внимательно осмотрел пришедших. Президент выглядел так же, как и накануне, разве что глаза чуть припухли - скорее всего, от бессонницы. Набу-Дал, лидер оппозиции, выглядел несколько лучше - может быть, потому что был на несколько лет моложе. Его круглое холеное лицо имело озабоченное выражение - впрочем, не чрезмерно. Костюм нового главы "Возрождения Шенаара" отмечали траурные символы - ленты на рукавах и черную звезду над правым нагрудным карманом. Министр полиции, при всем старании выглядеть опечаленным, с трудом сдерживал торжествующую улыбку - видимо, Лугальбанда был прав в оценке его настроения. Что же до помощников убитого, то траурная накидка госпожи Сарит Бат-Сави не претерпела никаких изменений, равно как изящные серые перчатки, а секретарь Цемэх все так же драпировался в просторный черный плащ, и короткие волосы так же блестели от душистого масла. Лугальбанда держался позади всех.

- Прошу, прошу вас! - гостеприимно развел руками сыщик. - Проходите, рассаживайтесь.

Никто не сдвинулся с места. Словно не замечая колюче-настороженных взглядов, Ницан обратился к президенту:

- Я почти готов к тому, чтобы представить вам, ваше превосходительство, исчерпывающий отчет о проведенном расследовании, краем глаза сыщик заметил, что Лугальбанда собирается что-то сказать, и поторопился продолжить: - Но для того, чтобы окончательно поставить точку, мне необходима небольшая деталь.

- Вот как! - издевательски протянул министр полиции. - Значит, почти готовы. Почти. Нельзя ли все-таки выражаться точнее? Что значит - почти? И о какой небольшой детали идет речь? И, наконец, с какой целью вы собрали нас всех здесь, в этой комнате? Не могу сказать, что соседство с покойником доставляет особое удовольствие.

- Увы, ваша честь, это необходимо, - сдержанно ответил Ницан. - Потому что последняя деталь... - он на мгновение замолчал. - Да, вы спрашивали, что значит - почти? Отвечаю: во-первых, я знаю, почему был убит Шаррукен Тукульти. Я знаю, кто его убил и когда. Я даже знаю, каким образом это преступление было совершено. Деталь, о которой я говорю - одно слово, связывающее все звенья моего расследования в одну цепь. К сожалению, это слово знает только один человек. Вернее, знал только один человек, - он указал на ложе. - Сам убитый. Это короткое слово я и хочу услышать. И потому надеюсь сейчас, здесь, в присутствии и с разрешения официальных лиц - имею в виду прежде всего вас, ваша честь, - провести сеанс посмертного допроса.