* * *

Улица Бав-Илу была традиционно полна народу - и при этом тиха необыкновенно. Одна из многих особенностей этого обиталища магов, кудесников и прорицателей всех рангов. И, конечно же, как всегда не обошлось без призраков - то ли искусственных, сотворенных местными магами в рекламных целях, то ли настоящих, каким-то чудом упорхнувших из Подземного Царства - подобно школьникам, тайком сбежавших с уроков на ярмарку.

Впрочем, сравнение со школьниками хромало: среди беглецов из Царства Мертвых могли оказаться и Потерявшие-Память - отвратительные призраки, жаждущие теплой кровью случайных прохожих излечить характерную для покойников амнезию. Этих Ницан не любил, хотя вообще к потусторонним существам относился вполне терпимо. На всякий случай он извлек из внутреннего кармана судейский жезл. Защита закона, даже подкрепленного магией, конечно не всегда помогает, но если другой защиты нет...

Он добрался до нужной ему конторы мага и чародея Арам-Лугальты без приключений. На знакомой витрине по-прежнему красовалось насмешившее его ранее объявление, извещающее об избавлении за приемлемое вознаграждение "от тоски смертной, тоски зеленой и тоски беспредельной". Ницан постучал в дверь и громко сказал:

- Здравствуй, Астаг! Мне очень нужна твоя помощь, - и ступил в густую синеву, похожую на упругую океанскую волну.

Он ожидал увидеть Хумбабу, Асакку, Тиамат или еще какое-нибудь чудище - следствие увлечения юной Астаг трансмутационными иллюзиями. И был приятно удивлен, обнаружив за широким двухтумбовым столом молодую красавицу в пурпурной накидке, затканной золотыми и серебряными символами небесных светил.

- Как ты похорошела, девочка, - произнес Ницан. - Ей-Богу, если бы не моя Нурсаг - влюбился бы сию секунду, и... - слова замерли на его устах от улыбки, которой красавица ответила на комплимент. Улыбка эта, в которой сочеталось откровенное сладострастие с жаждой крови, настолько не вязалась с прежним представлением о молоденькой волшебнице, что Ницан на всякий случай отступил к двери.

Красавица, продолжая улыбаться медленно сбросила с себя накидку и предстала перед ошарашенным посетителем совершенно нагой.

- Астаг... - пробормотал Ницан. - Кажется, ты меня неправильно поняла. Ты прекрасна, спору нет, но...

Сидевший на его плече Умник отчаянно заверещал. Красавица неожиданно вспрыгнула на стол. Тело ее напряглось, словно перед прыжком.

- Стоять!

Ницан подумал, что это крикнул он. Хотя даже в таком обалделом состоянии он мог бы понять, что никогда его голосу не обрести такой властной интонации.

- Брысь, Иннана! Место!

Обнаженная девица замерла в очень странной позе. Рыжие волосы ее вздыбились, из них посыпались искры. Через мгновение на столе вместо прекрасной и опасной искательницы наслаждений оказалась грациозная рыжая кошка. Обиженно мяукнув, она спрыгнула на пол и неторопливо удалилась в угол. Здесь, улегшись на маленький тюфячок, принялась тщательно умываться, делая вид, что грозный окрик хозяйки не имеет к ней никакого отношения.

А хозяйка - худенькая девушка, почти девочка, такая же рыжая, как и кошка, - выпорхнула из завихрения синей тьмы в противоположном углу конторы и огорченно сказала:

- Ничего не получается.

Ницан облегченно перевел дух.

- Астаг, слава Богу. Я уж было подумал...

Астаг словно только сейчас заметила сыщика, некоторое время смотрела на него, словно не узнавая, потом расплылась в улыбке:

- Привет, Ницан! Давненько не виделись. Проходи. Я тут пыталась...

- Вижу, вижу, - Ницан покосился на кошку, носившую звучное имя древней богини любви. - Занялась трансмутациями животных? Хорошо уж сама больше не превращаешься в страхолюдину... Неймется тебе, девочка, - он поежился. Однако же и взгляд был у этой кошечки, когда она получила человечье обличье. У меня душа в пятки ушла.

Астаг фыркнула.

- Думаешь, она на тебя стойку делала? Как бы не так! Она ведь прекрасно видит твоего Умника. В отличие от меня. А для нее что крыса, что крысовидный демон - все едино.

Только сейчас Ницан сообразил, что хищный взгляд девицы-кошки устремлен был не на него, а на сидевшего на его плече рапаита. То-то Умник перепугался...

Странно, но детектив испытал секундное разочарование. Вот так. Даже для кошки он уже не представляет достойную внимания добычу.

Астаг села за стол.

- Что привело в наши края грозу преступников и надежду честных граждан? - шутливо спросила она.

- А-а, ерунда, - Ницан махнул рукой и тоже сел - напротив девушки, в кресло для клиентов. - Хотел посоветоваться с достопочтенным Арам-Лугальтой по поводу одного документа. Как он, кстати, все еще на Тростниковом море?

Оба рассмеялись. Дипломированно-лицензированного мага Арам-Лугальты, о котором торжественно оповещала вывеска снаружи и дочерью которого представлялась рыжая Астаг, в природе не существовало. Его придумала Астаг, когда поняла, что клиенты никогда не доверятся обыкновенной тощей девчонке с простодушными глазами и усыпанным веснушками вздернутым носом. И это несмотря на то, что Астаг действительно была гением магического искусства. Такие самородки встречаются чрезвычайно редко.

- Маг Арам-Лугальта велел передать вам привет, - серьезно сказала Астаг. - И благодарность за то, что вы время от времени присматриваете за его непутевой дочерью. Кроме того он просил кланяться вашей замечательной подружке Нурсаг и благодарить за браслет, присланный к празднику. И еще желает вам скорее сыграть свадьбу и обзавестись десятком-другим ребятишек, которых его непутевая, но очень старательная дочь многому могла бы научить.

- Спасибо, - столь же серьезно ответил Ницан. - Передай ему самые добрые пожелания - и от меня, и от Нурсаг. Пусть как следует отдохнет, наберется сил. И еще передай - по мнению клиентов, дочь его вполне справляется с делом.

- Непременно все передам, - Астаг рассмеялась, ее зеленые глаза превратились в щелочки. - Пока что досточтимый Арам-Лугальта, мой обожаемый отец и учитель, не собирается возвращаться. Я даже подозреваю, что он обзавелся молоденькой поклонницей. И даже, возможно, не одной. Я не против, пусть. Он заслужил беззаботное существование. Хотя бы тем, что передал мне свое искусство... - она посерьезнела. - Рада вас видеть и слышать, господин Бар-Аба, но вы ведь пришли не только за тем, чтобы передать добрые пожелания моему несуществующему отцу. Что стряслось? И чем может помочь неопытная и несерьезная Астаг столь умудренному опытом и искусному господину?

- Увы, - Ницан вздохнул. - Искусный и умудренный опытом господин оказался в сложной ситуации. Не хочу забивать твою умненькую головку подробностями. Вот, посмотри-ка на эту безделицу и дай свою оценку.

Он положил на стол копию гороскопа Шаррукена Тукульти и выжидательно посмотрел на девушку. Астаг склонилась над документом. Прочла в уголке обведенное картушем имя: "Берроэс".

- Ух ты! - воскликнула она. - Сам Берроэс! Надо же? Только не говори мне, что это ваш гороскоп! У вас не хватило бы денег его заказать... Ой! она растерянно зажала ладошкой рот. - Извините, господин Бар-Аба, я не хотела вас обидеть...

- А ты и не обидела, - успокоил ее Ницан. - Ты права. Даже вдвойне права. Во-первых, у меня действительно нет таких денег, а во-вторых, если бы они появились, я использовал бы их с большей пользой. Что суждено - то суждено, но зачем же заранее знать обо всем? Люблю неожиданности. Так что нет, это не мой гороскоп. И скажу тебе откровенно - я бы не хотел сейчас поменяться местами с его владельцем, несмотря на то, что он смог заплатить за сие произведение непредставимые для меня деньги... Так что ты можешь мне сказать по поводу сего прогноза, юный гений? Только не спрашивай, что именно меня интересует.

- Почему?

- Потому что я буду вынужден ответить правду. А правда такова, что я и сам не знаю, что именно меня интересует. Так что, валяй, рассматривай, рассказывай, а я буду слушать и время от времени задавать глупые вопросы.

- Так уж и глупые! - Астаг игриво подмигнула, но уже через секунду посерьезнела. Откуда-то из темноты под потолком на вздернутый веснушчатый нас спланировали очки, сразу же прибавившие "дочери мага Арам-Лугальты" солидности. Она уткнулась в принесенный Ницаном документ и принялась изучать причудливые символы и клинописные знаки, что-то бормоча вполголоса.

Ницан молча ждал. Умник, присмиревший из-за присутствия кошки, время от времени тихонько дергал его за ухо, но сыщик не реагировал.

- Так, - Астаг сняла очки и внимательно посмотрела на посетителя. Документ странный.

- Ага! - оживился Ницан. - Значит, странный. И в чем же это проявляется?

- Я так понимаю, что это не подлинник.

- Нет. Подлинник был похищен и, возможно, уничтожен. А это восстановленная копия.

Астаг кивнула, поднялась из-за стола и направилась в угол, где вверх уходили книжные полки. Она вытащила толстенный фолиант с золотым тиснением и вернулась к столу. Быстро перелистала его, нашла нужное место. - Ага, вот! Видите?

Ницан заглянул. На странице была изображена, как показалось сыщику, схема транспортных дорог старого Тель-Рефаима. Он понимающе кивнул.

- Это как раз один из гороскопов, составленных достопочтенным Берроэсом.

Теперь Ницан смотрел на "схему" с большим интересом. Он даже уловил известное сходство между рисунком в книге и лежащим на столе документом.

- Обратите внимание, - увлеченно объясняла Астаг, - вот склонение Цедека. Видите? Берроэс всегда чертит эту часть натальной карты только таким образом - обязательно указывая координаты Лука, Ярма, Козы и Плуга. И никак иначе. Кроме того, если вы присмотритесь, центром схемы становится Крестовина. Вот, она прочерчена еле заметными линиями. А здесь, - она постучала пальцем по принесенному сыщиком документу, - здесь есть существенное отличие. Но самое странное вот: эта часть вашей карты сделана точь-в-точь по канону Берроэса. А ниже - все совсем другое. И главное расшифровка. Астролог, составивший ваш гороскоп, пользовался несколько иными таблицами и иными принципами интерпретации результатов.