На ум Редеру пришло несколько очень нехороших слов.

– Запуск! Вражеский авианосец выпускает «спиды»!

Секундой позже зазвенел другой голос:

– Мы на прицеле! Вражеские противокорабельные ракеты уже идут – три минуты сорок семь секунд до пересечения!

«И что мне теперь сказать? – подумал Редер. – «Мать твою за ногу» определенно отпадает. И как это Каверсу в такие минуты удавалось сохранять дьявольское спокойствие?»

Тут коммандеру пришло в голову, что в такие минуты Каверс вполне мог чувствовать себя таким же ничтожным и перепуганным, как и он сам. Эта мысль и тревожила, и утешала.

– Мисс Люрман? Есть в этом заведении черный ход?

Мучительная пауза, а затем:

– Так точно, сэр. Информация пошла к рулевому.

– Рулевой, – напряженно проговорил Редер, – выводите нас отсюда.

– Есть выводить нас отсюда, – откликнулся рулевой.

– Тактическому отделу тем временем предлагается сохранить нас в целости и сохранности.

Редер сидел молча, глаза его метались с экрана на экран. Планка «расход энергии» была за красной чертой, и коммандер заприметил мигающий маячок, который указывал на то, что команда в инженерных зонах надевает скафандры. Офицеры тактического отдела склонились над пультами, точно орлы над своей добычей – хотя на такой дистанции простые человеческие рефлексы вряд ли могли чем-то помочь. Главным образом офицеры принимали решения, воплощать которые в жизнь предстояло машинам. Вопрос теперь заключался в том, чьи машины сделают это лучше. А еще в том, на чьей стороне удача…

–Перехват, – бесстрастно произнес кто-то.

Шары пурпурного пламени расцвели в вакууме, геометрически идеальные в безвоздушном пространстве. Противоракеты вылетели наружу и тут же были встречены противоракетными батареями автоматических энергетических орудий на противокорабельных ракетах.

–Одна… две… три… четыре прошли. Активируем гнезда защитной батареи.

Корпус «Непобедимого» буквально гудел от вибрации, пока установки изрыгали плазму и когерентный свет. «Недаром эти установки в народе батареей «БОЖЕ МОЙ» называют», – саркастически подумал Редер. Тем временем он наблюдал за накладывающимися друг на друга конусами в смотровом контуре, вероятными нормально-пространственными траекториями повианских кораблей, а также за одинокой желтой полоской, которую «Непобедимый» упорно протягивал среди них, направляясь к слабому месту в пространственно-временной структуре, которое позволило бы ему выпрыгнуть. Куда придется…

– Навигационный отдел, не забудьте хорошенько все зафиксировать, пока мы еще здесь, – спокойно сказал Редер. – Тогда на следующей остановке нашим компьютерам будет, с чем поработать.

Навигация ответила лишь резким кивком головы. Сейчас все глаза были прикованы к экранам защитной батареи. Последняя из здоровенных вражеских ракет рванула. Взрыв вышел несимпатичный, а дебильно-эрудированный мозг-камикадзе системы ее наведения еще попытался нанести мишени какое-то повреждение после того, как луч вывел из строя двигатели ракеты. Все это было так близко, что многие килотонны «Непобедимого» загудели и затряслись. В вакууме такая близость означала реальную опасность.

– Доза радиации ниже критических параметров, – объявил техник. А потом:– Готовность…

Реальность вдруг исказилась, и не будь желудок Редера уже плотно сжат от напряжения, он потерял бы всякий интерес к пище. Из прыжкового пространства их выбросило поблизости от маленького желтого солнца.

– Никаких планет, – немедленно доложила Люрман.

– Зато плотные транспортные потоки, – заметил Гундерсон. – Слишком плотные, чтобы выделить какой-то один тип корабля. Здесь чертовски много народа.

– Станция, – сказала астронавигатор.

– Две штуки, – без всякой паузы уточнил Гундерсон. – Небольшие. Но хорошо вооруженные.

На экране у Редера показалось целая флотилия эсминцев, ведомая тремя крейсерами.

– Чуть-чуть многовато – даже для «Непобедимого», – сказал Питер. – Выводите нас отсюда, мисс Люрман.

– Есть, сэр, – отозвалась астронавигатор.

Как только они выполнили разворот, она ввела их обратно в прыжок.

– Нас не так плотно преследовали, как я опасался, – сказал Редер старпому.

– Так точно, сэр. – Труон Ле нервно провел языком по пересохшим губами.

– Интересно, почему? – задумчиво произнес Редер. – До этого они были чертовски решительны. Даже если мы прыгали вслепую, они тоже могли проложить туда курс. Они определенно были способны намертво к нам приклеиться. – Он покачал головой. – Что ж, – коммандер взглянул на экран, – пару часов отсрочки мы, по крайней мере, себе заработали.

– Куда теперь, сэр?

Питер потер пальцем верхнюю губу и нахмурился. Продолжать «разведку боем» в подобных обстоятельствах представлялось абсурдным. Враг, прекрасно подготовленный, имеющий подавляющее численное превосходство, каким-то образом передавал вперед весть о том, что на их территорию забрел содруг. «Отсюда вроде как следует, что элемент неожиданности мы уже потеряли», – подумал Редер.

– Думаю, нам стоит попробовать что-то в таком же духе, когда нас с дубинками у дверей поджидать не будут, – сказал он вслух. – Мисс Люрман, сможете вы нас обратно на Белла-Висту доставить?

– Только не напрямую, сэр. Нам придется вернуться к последней прыжковой точке, а затем проскочить к той, что ведет к Белла-Висте.

Редер немного подумал.

– Может статься, как раз этого они от нас и не ожидают, –решил он. – Давайте-ка мы это попробуем, мисс Люрман. Нарисуйте нам курс до Белла-Висты. – «Будем надеяться на лучшее», – подумал коммандер.

Мастер охоты Сек-сим, вольно развалившись в перегрузочном кресле, подписал последний документ, одобряя проделанный на его судне ремонт. С холодным терпением он сосредоточил свой взгляд на прыжковой точке, одновременно прикидывая варианты.

– Несомненно, мастер охоты, – сказал его заместитель, – люди вернутся именно этим путем.

– Кто может сказать, что эти существа еще вытворят? – отозвался Сек-сим. – Мне думается, это вполне могла быть жертва, предназначенная для передачи информации более крупной рейдовой группе.