Лишь что-то, ищущее конкретную форму «спида», могло их там обнаружить. А для развернутой повианами сети сканирования машины были слишком малы, и они легко проскакивали незамеченными сквозь ее ячейки.

Шелдон ухмыльнулся. Нежелание сикарах считать нечто малое по размеру не представляющим никакой угрозы должно было принести им массу проблем в самом ближайшем будущем.

– Мастер охоты…

Мастер охоты Чи-кист зашевелился на кушетке. Немного слизи стекло ему на жвалы, и он раздраженно вытер их педипальпами.

– Слушаю вас, Мох-но.

И глаза, и хелицеры Мох-но указывали на сомнение, замешанное на упрямстве.

– Мастер охоты, мне кажется, я зарегистрировал сигнатуру другого корабля. Вот, смотрите.

Он вызвал данные на экран. Чи-кист намеренно сцепил свои хелицеры в весьма хитроумный узор, который побуждал другое разумное существо видеть в нем другие узоры, которых там на самом деле в помине не было.

– Ручаетесь ли вы за эти данные обеими вашими педипальпами, а также несколькими передними конечностями? – спросил он.

– Да, мастер охоты. И я убежден, что перед рудовозами здесь прошел другой корабль. Силовая установка и мотор нормального пространства у этого корабля имеют следующие характеристики.

Тук-тук-тук. Когти нижних лапок Чи-киста застучали по палубе.

– Военный корабль?

– Такова моя гипотеза. Крупная боевая единица – линейный крейсер или авианосец. И он прибыл сюда…

–…за минимально необходимое транзитное время после нашего предыдущего удара по цели!

Какое-то время педипальпы мастера охоты нерешительно корчились, затем застыли.

– Тормозить. Сбросить скорость и лечь на обратный курс.

Не было никакого позора в бегстве от превосходящего противника. Если там действительно есть превосходящий противник, он покажется, когда они побегут. Если же его там нет, они всего лишь потеряют немного горючего…

…и вина за это ляжет на Мох-но.

Редер наблюдал за тем, как «спиды» движутся в направлении Шелдона.

– Нет! – вырвалось у коммандера, когда он увидел, что они оставили брешь перед прыжковой точкой. Повианский капитан мгновенно увидел свой шанс, и с поразительным проворством метнулся в эту брешь.

Пытаясь отрезать повианам путь к отступлению, эскадрилья отреагировала слишком поздно. Сикарахи беспрестанно палили, отчаянно тратя энергию в гонке, наградой за победу в которой была их свобода. Один, еще один «спид» получили попадания, исчезая в кратких вспышках пурпурного пламени.

«Мне следовало расположиться поближе», – подумал Питер. Даже теперь они были недостаточно близко, чтобы хоть как-то помочь. Редер наблюдал, как враг ускользает – изображение повианского корабля дробилось и пропадало в прыжковой точке.

– Синхронизировать флуктуации моторов с повианскими, – рявкнул Редер. – И следовать за ними в транзит. Посмотрим, куда они нас поведут.

– Мы оставляем эскадрилью позади? – спросил Труон Ле.

– Если мы остановимся, чтобы ее подобрать, у нас уже не будет никакой возможности последовать туда, куда направляются повиане, – ответил коммандер. «А с Шелдоном все будет в порядке, – подумал он. – «Спиды» запросто доберутся до Белла-Висты». – Готовность к прыжку! – крикнул Редер.

– Есть готовность к прыжку, – отозвался рулевой.

Последовала временная потеря ориентации, а для большинства команды началась долгая тошнота. И то, и другое были верными признаками перехода «Непобедимого» в транзитное пространство.

Сидя в кресле капитана Каверса за столом для совещаний, Редер чувствовал себя мошенником и самозванцем. Если бы они следовали первоначальным приказам, повиане точно так же вели бы их к своей базе, но у них были бы все тридцать пять «спидов» под рукой. «Хочется самого себя по заднице отхлестать, – подумал Питер. – Ведь мы не только семнадцать «спидов» на Белла-Висте оставили, но еще и двух пилотов лишились».

Он до сих пор не мог поверить, как стремительно все развалилось на куски. Ничто, просто ничто не могло предупредить повиан о присутствии Космического Отряда. И тем не менее, без всякой видимой причины, они обратились в бегство.

Дверь открылась, и в помещение вошла Сара. Оглядевшись и никого, кроме Питера, там не обнаружив, она подошла и села с ним рядом.

– Куда мы теперь? – осведомилась она.

– Надеюсь, туда же, куда и повиане, – ответил Редер и протянул указательный палец, чтобы коснуться ее запястья, а потом его рука упала. – Я бы только хотел иметь полную эскадрилью.

– Ты оставил их позади? – спросила Сара и приложила руку ко рту, словно желая спрятать улыбку. – Шелдон тебя убьет.

– А что мне еще оставалось? Если бы мы остановились, чтобы их подобрать, мы потеряли бы повиан. Возможно, мы и так их потеряли, но сейчас, когда мы идем по горячим следам, у нас хотя бы есть шанс.

– Ты по-прежнему пальцем в небо тычешь, – сказала Сара.

– По крайней мере, я знаю, где это небо, – парировал Питер, наставительно поднимая палец.

Сара рассмеялась.

– Шелдон точно тебя убьет. Он будет настаивать на том, что ты нарочно их бросил.

– Черт возьми, Сара! Они сейчас в полной безопасности на Белла-Висте – надо полагать, обедают с миссис Хонг и двумя ее мужьями. Ты, часом, не знаешь, они оба Хонги или только один? Короче говоря, мы Шелдона в глубоком космосе не бросали и не бросим. На самом деле ему вообще не на что пожаловаться.

– Да уж, не на что, – с кривой усмешкой сказала Сара. –Проведи несколько недель на Белла-Висте, и у тебя другое мнение сложится.

Редер вопросительно поднял бровь.

– Нет, на Белла-Висте я не была. Зато я была в другом, очень похожем месте. Когда мне стукнуло пятнадцать, мама и папа получили какую-то бездоговорную инженерную работу. До начала занятий в школе оставалось еще несколько недель, так что я вместе с ними отправилась. Клянусь, до сих пор чувствую, как у меня кровь от тоски свертывается. – Она покачала головой от воспоминания. – Ты просто себе не представляешь.

– Шелдону в любом случае лучше особо не жаловаться, –сказал Редер. – Его задачей было их задержать. Он их задержал?