Из-за спинки кресла вдруг донесся глухой смешок.

– Налейте этому парню выпить, Ральф. Я же вам говорил, что он голова. – Генерал Кемаль Скарагоглу медленно развернул кресло и одарил ошарашенного Редера довольной улыбкой. –Закройте рот, коммандер, не то мух наловите. А это совсем не та задача, которую мы хотели бы вам поручить.

Питер закрыл рот и попытался изобразить на лице уважение. «Прямо сейчас, – подумал он, – даже мои актерские таланты не помогли бы мне в ответ изобразить довольную мину».

– Не знал, что вы на базе, сэр, – отважился заметить коммандер.

– И это очень хорошо, – отозвался генерал, слегка приподнимая брови. – Приятно узнать, что еще хоть что-то работает. – Он многозначительно посмотрел на адмирала. – Давайте же, Смоллвуд. Я знаю, что запасец славной выпивки у вас здесь имеется.

Смоллвуд одарил его мрачным взором, затем встал и вышел из кабинета.

– Что же касается вас, коммандер, – сказал Скарагоглу, – то вам нет никакой необходимости выглядеть так, будто вы только что раскусили какую-то страшно вонючую кислятину. В нашем последнем совместном предприятии вы не так уж скверно себя проявили.

«Действительно, – подумал Питер. – Но есть еще Сара, и Айя Вишневская, и… наверное, когда речь идет о Скарагоглу, этот список практически бесконечен». Хотя, если по правде, больше всего для Питера значили страдания Сары, и его возмущение было прежде всего связано с ними. И вовсе не заслугой Скарагоглу было то, что почти все они сумели вернуться домой.

– А какая бывает награда за славно проделанную работу? –тихо, почти насмешливо спросил генерал.

Смоллвуд вернулся в кабинет. В руках у него был поднос, на котором стояли три рюмки, каждая с жидкостью янтарного цвета. Скарагоглу бросил на адмирала удовлетворенный взор, словно бы заверяя, что подчеркнутое отсутствие бутылки не удержит его от того, чтобы попросить еще, если ему захочется.

– Почему бы вам не продолжить обрисовку нашего плана для коммандера? – откровенно предложил генерал. – Это не для повторения, – бросил он Редеру, и глаза его тут же сделались твердыми, как алмаз.

– Безусловно, сэр. – «Этого можно было и не говорить», –подумал Редер. Хотя со Скарагоглу все обговаривалось; он ничего не оставлял на волю случая.

Адмирал устроился на диване и, словно дегустируя, сделал микроскопический глоток виски.

– Фирма гарантирует, – сказал он затем, облизывая губы. – Превосходная вещь. За Содружество, господа.

Они подняли рюмки. Глаза Скарагоглу заискрились от удовольствия.

– Выпивка, достойная тоста, – согласился он. – А теперь, адмирал, если вас не затруднит… – Он указал своей рюмкой на Редера. – После чего, очень может быть, у нас возникнет повод поднять еще один тост.

Редер почувствовал, как его сердце взволнованно заколотилось. Он уже ждал не дождался, когда же Смоллвуд наконец заговорит.

– Если располагать результаты данной войны по тому, насколько они для нас предпочтительны, – начал Смоллвуд, – то первым станет наша победа. Весь антиводород наш, а мокаки перемещены в другой сектор космоса, о котором с тех пор ничего и не будет слышно. Второй вариант – ничья. Мокаки остаются на месте, но у нас появляется хоть какой-то доступ к антиводороду, а повиане перестают быть существенным фактором. К несчастью, это наименее вероятные результаты.

– Не будьте так пессимистичны, Ральф, – вмешался Скарагоглу. – Впрочем, продолжайте.

– Большое спасибо, – произнес Смоллвуд, кидая на генерала очередной мрачный взор. – Третий вариант– мы проигрываем, мокаки передают антиводород повианам как плату за их военную помощь, а мы приходим к какому-то торговому соглашению с повианами в отношении антиводорода. Однако в настоящий момент, безусловно, наиболее вероятен четвертый вариант – мы проигрываем, Содружество распадается, а повиане аннигилируют нас планета за планетой.

Скарагоглу сел прямо и уставился на адмирала. На лице у него было ничего не прочесть. Воспоминание о его ремарке насчет пессимистичности висело в воздухе, как дурной запах.

Наконец генерал со вздохом заговорил:

– К счастью, сказав «в настоящий момент», вы, адмирал, пожалуй, немного опередили события. И нам надлежит любыми возможными средствами избежать подобной судьбы. – Он с улыбкой повернулся к Редеру. – Вы согласны, коммандер?

Питер испытывал озноб. Страх так смешивался в нем с возбуждением, что он не мог отличить одно от другого. Не сводя глаз с генерала, коммандер подался вперед и медленно кивнул.

– В ближайшее время, – сказал Скарагоглу, – наши цели двояки. И первым делом мы должны предотвратить повторение подобных глубоких рейдов. Я согласен, что это похоже на комплимент, когда они так прилежно копируют нашу тактику. Но нужны ли нам подобные комплименты? И если нас ожидает худшее, – тут он обратил темные глаза на Смоллвуда, – то я хочу, что бы они всерьез считали нас слишком крепким орешком. Я хочу, чтобы они так нас боялись, что самым жутким из всех их ночных кошмаров стала бы атака на планету Содружества. Мы должны найти способ раз и навсегда покончить с действиями этих рейдовых групп.

Редер кивнул. «Тяжелая задача, – подумал он. – Они уже двое суток, как улетели. Впрочем, тяжелая, но не невыполнимая».

Генерал, точно большой кот, подался назад, удовлетворенно оседая в кресле.

– Вы будете преследовать их, что составит часть рейда глубокого вторжения в повианский космос. Контрразведка постоянно замечает все больше и больше новых флотских единиц повиан. Пора бы нам узнать больше об этом союзнике мокаков.

– Я, сэр? – напряженно спросил Редер.

– Вы, коммандер. – Скарагоглу одарил его ленивой улыбкой. – Кто же еще?

«Я? –подумал Редер. – Надо полагать, не на своих двоих».

– Имеется ли здесь в виду разведка боем? – спросил он.

– Что мне вас нравится, коммандер, так это ваше умение мгновенно в суть дела проникать. – Генерал кивнул. – Да, это будет разведка боем.

«Мне потребуется по меньшей мере корвет, – подумал Питер. – Хотя нет. Корвета будет недостаточно, чтобы уничтожить повианскую рейдовую группу. Для этого мне потребуется…»