Это была первая неудача. Вторая подстерегала у дежурного по станции: следующий поезд Красноводск -- Ташкент приходил только через сутки!
Конечно, я был огорчен обеими неудачами, но решил использовать случайную задержку в пути для более близкого знакомства с Каракумами --пустыня почти вплотную подсту- пала к железной дороге. Однако едва остались за спиной привокзальные строения и я выбрался на песчаный простор, как задул ветер. И такой сильный, что от похода в Каракумы пришлось отказаться: воздух заполнился песком, солнце заволокло пылью, видимость исчезла.
Это была третья неудача.
Песок хрустел на зубах, забивался в нос и уши, больно колол глаза. Я вернулся на станцию.
-- Надолго ли приехали? -- послышался громкий голос. -- И есть ли у вас пропуск?
Протирая слезящиеся от песка глаза, я увидел лейтенанта в фуражке с зеленым околышем.
-- Какой про...
В эту секунду память подсказала, что где-то по соседним горам проходит наша государственная граница с Ираном. Я отстал от поезда в самом неподходящем месте!
-- Пропуска нет, -- признался я. -- Но я вовсе не хотел вылезать на вашей станции. Во всем виновато серебряное монисто...
И я рассказал лейтенанту-пограничнику о постигших меня неудачах. Объяснил, кто я, куда еду, на всякий случай добавив, что выступал с докладом о Каракумах по поездному радио. Успел сообщить ему о пресном море пустыни, сухопутных крокодилах, даже о сухом дожде, о котором нечаянно забыл упомянуть в докладе пассажирам.
-- Все это чудесно, но как быть с вами? -- сочувственно произнес лейтенант. -- Пожалуй, возьму на сутки под личное наблюдение...
Я понял, что полоса неудач кончается, и сразу повеселел.
-- Вы, наверное, помыться хотите? -- продолжал лейтенант. -- Жаль, нет времени отвести вас в баню... Впрочем, выкупаетесь немного погодя: вчера я здорово ссадил руку, и придется съездить на здешнее озеро.
-- Вы убеждены, что здесь есть озеро?
-- Убежден,-- усмехнулся лейтенант,-- я не раз в нем
купался. И довольно большое: его площадь превышает три тысячи квадратных метров.
-- Почему ж оно не показано на картах? Судя по атласу, в вашем районе нет озер: ни природных, ни искусственных. Может быть, оно недавно найдено или такое же, как пресное море Каракумов? Но тогда в нем не выкупаешься...
-- Не беспокойтесь, отлично выкупаетесь. А найдено оно давно, о нем еще средневековым географам было известно. В любой энциклопедии говорится об этом озере. Кстати, на вашем теле нет ссадин или царапин?
- Нет.
-- Тоже жаль! После купания они немедленно зажили бы... Мы сели в "газик"-вездеход, ожидавший лейтенанта возле станции, и помчались по направлению к горам. Мне предстояло увидеть озеро, которого нет на картах, и я запоминал дорогу: с одной ее стороны тянулась пустынная степь, с другой темнели скалы.
У невысокой мрачной скалы машина остановилась. Мы вылезли из вездехода, прошли пешком еще полтораста-двести метров. Затем передо мной открылось озеро, и я сразу понял, почему оно не показано на картах.
Берега озера были усыпаны камнями. Сквозь прозрачную воду на дне виднелись мельчайшие камешки.
Мой спутник разделся и бросился в озеро. Я последовал его примеру. Вода оказалась теплой, почти горячей и очень приятной на ощупь. Правда, вкус у нее был горько-соленый.
Вдоволь накупавшись, мы вернулись к вездеходу. Лейтенант достал из машины хлеб, банку мясных консервов. На сладкое пригодилась моя дыня.
Тем временем солнце скользнуло за горы. Начало темнеть, в в воздухе раздался шум, похожий на хлопанье крыльев. Я поднял голову: одна за другой над нами проносились летучие мыши.
Я было стал считать мышей, но сбился со счета: они пролетали десятками, сотнями...
-- Не трудитесь, дорогой, -- сказал мой спутник, -- все равно не сосчитаете. Их здесь свыше сорока тысяч! Есть озера, которые славятся обилием гусей или уток. Наше озеро славится летучими мышами: нигде в Европе и Азии нет такого огромного поселения этих рукокрылых млекопитающих. Они тут на химической фабрике работают...
Непрерывный шелест крыльев продолжался около часа. Потом мы отправились к железнодорожной станции.
Я благополучно переночевал на скамье у кассы, а утром снова сел в поезд.
Знакомство с озером летучих мышей считаю редкостной удачей, потому что, сколько ни ищите, его не найти ни на одной географической карте, даже самой подробной. А я видел это озеро, купался в нем.
Разговор с рекой
Еще десятилетним мальчишкой я горевал, да порой и теперь жалею, что человеку непонятен язык рек, а наша речь недоступна рекам. Слушаешь их шум, изволь догадываться, что за ним скрыто. А как было бы здорово побеседовать с рекой, выяснить ее прошлое в исторические и даже доисторические времена! Правда, ученые и без такой беседы выведывают это прошлое, но до чего заманчиво было бы узнать о нем от самой реки!
Не стану зря хвалиться, мне не удалось совершить невозможное и потолковать с рекой. Однако фантазией я не обижен, на выдумку горазд и легко представил себе подобный разговор.
-- Здравствуй, красавица, как тебя зовут? -- спросил я при встрече.
-- По-разному,-- ответила река.-- Кто как хотел, так и называл. Зови и ты, как нравится, мне безразлично...
-- Не очень ты любезная, -- заметил я. -- Ну, тогда скажи, как живешь?
-- Неплохо живу. Работа не пыльная: знай кати воду...
-- А куда ее катишь?
-- Куда положено: в свое море.
-- Всегда в одно и то же?
-- Было время, катила и в другое море, соседнее. Да теперь оно исчезло, на его месте сухая впадина осталась...
-- А в третье море не впадала?
-- Впадать не впадала, но иногда посылала воду. Доходила ли вода, не знаю -- не близко то море. Может быть, опять буду посылать, хотя это не от меня зависит.
-- А от кого?
-- От хозяев. Жадны они на мою воду, забирают, что в их силах. Несколько притоков отняли, не так давно отвели от меня реку не реку, а все же родное мое детище. И не маленькое, длиной 800 километров! Теперь отводят еще одно детище. -- Значит, жалуешься на хозяев?
-- Нет, не жалуюсь, я река сознательная. Это они жалуются.
-- И есть за что?
-- Случается, за дело. Характер у меня неважный: иной раз напорется моторный катер на мель, я его за два-три часа так упрячу, что ищут, ищут, найти не могут. Другой раз идет судно по фарватеру, хочет знакомый остров обогнуть, ан острова нет, -- я его с собой прихватила! Зато где-нибудь поодаль новый остров насыплю. Было и так, что стала я берег подмывать, а там столичный город стоял. Столица отодвигается, я ее настигаю, улицу за улицей уношу, пока не сбежала столица. И грех и смех...