Переключив экран монитора на восьмую семью, Андрей увидел на нем мальчика, сидящего перед компьютером. Родителей его видно не было.
"Смышленый мальчуган", - подумал Андрей. - "Все задаваемые тесты решает мгновенно. Молодец!" - и он переключил экран на одну из телевизионных программ. В телестудии шла оживленная дискуссия по проблемам создания искусственной жизни. Выступали, в основном, противники проведения любых исследований в этом направлении. Логики в их речах Андрей не находил и его охватило раздражение.
- Такое многообещающее направление исследований хотят закрыть, - подумал он. - Мол, "искусственное зарождение жизни антигуманно". А преждевременная смерть гуманна? Если этим ярым противникам для продления собственных жизней понадобятся искусственные органы, то они первыми возьмут их у биороботов. И трансплантация пройдет успешно, так как биоробот будет выращен из их же клеток. А сколько вредных производств еще осталось, где человек и появляться не может. Мало ли где могут применяться биороботы? И мысль ученых остановить нельзя... Ох, еще эта защита диссертации предстоит. Как уезжать не хочется...
Его размышления были прерваны звонком. На пульте тревожно замигали лампочки, две из них погасли почти одповременно. Сердце Андрея забилось учащенно. "Не уследил! ЧП! Какой сектор? Как раз мой, восьмой", - он рванулся к выходу из зала и побежал по длинному кольцевому коридору, опоясывающему здание, к восьмому сектору. В мозгу пульсировало: "Такого еще не было. Сразу с двумя что-то произошло. Сектор два. Наверное, тревога по всему институту. Четвертый сектор. Надо же перед самым отъездом! Теперь могут и не отпустить, шестой. Вот и восьмой". Андрей остановился, перевел дыхание, через стекло заглянул в бокс. И отшатнулся, потрясенный... Голубые стены бокса, светло-коричневый пол. И два тела на полу, рядом друг с другом. Два тела, совсем недавно бывшие живыми, а теперь?... Изуродованные, залитые кровью... Ритмично и спокойно орудовала над ними маленькая фигурка. Раздвигала руками кожу, резала и извлекала из этих тел что-то живое и, казалось, бьющееся.
С другого конца коридора подбежали двое дежурных.
- Что случилось?
- Смотрите! - Андрей ударил кулаком по стеклу и закричал: - Да сделайте хоть что-нибудь! Помогите им!
Один из дежурных присвистнул и повернулся к нему.
- Успокойся. Им уже никто не поможет. Если хочешь, сделаем полное перерождение.
Мальчик в боксе вздрогнул, поднял голову и посмотрел на людей. Посмотрел спокойно и сосредоточенно, как человек, занятый важным делом. Через секунду в его глазах появилось удивление и досада. Он что-то пробормотал, аккуратно положил на пол скальпель, разбежался и прыгнул прямо на стекло. Маленькая фигурка полетела вперед и, резко выбросив руки, ударила кулаками по стеклянной перегородке, разделяющей бокс и коридор. Стекло мгновенно покрылось сеткой трещин и стало белым. Эта белая пелена лопнула, в образовавшееся отверстие протянулись ручонки, которые, схватив растерявшегося Андрея за отвороты куртки, потащили в бокс. Андрей чувствовал, что не может управлять своим телом, что эти ручонки сильнее. Он уперся руками в стеклянную перегородку и закричал. Один из дежурных выхватил из-за пояса аэрозольный баллончик и направил струю прямо в проем стекла. Коридор окутался белым туманом. Руки, тащившие Андрея, обмякли, пальцы разжались.
- Быстрее вытаскивай его на воздух! - один из дежурных подхватил падающего Андрея и поволок его к выходу. - Вентиляцию не забудь отключить, а то в другие боксы аэрозоль затянет. Восьмой же пусть поспит подольше.
Андрей очнулся на зеленой лужайке возле лаборатории. Над ним склонились несколько сотрудников. Он приподнялся, потряс головой и сел.
- Почему все так получилось? Что про...
Его перебили.
- Как ты себя чувствуешь?
- Как такое могло...
- Ответь лучше, с тобой все в порядке?
- Да!... Да!... Что мы не предусмотрели?
- Успокойся. Пока еще сами не знаем. Если с тобой ничего серьезного не произошло - поднимайся, и пойдем. Как бы такое не произошло в других семьях.
Андрей встал. Немного подташнивало, кружилась голова, но вместе со всеми он пошел к центральному залу. Все были возбуждены и по пути старались проанализировать случившееся, говорили и перебивали друг друга.
- Неожиданно все произошло. Кто мог предвидеть такое?
- Обязаны были предвидеть, раз взялись за такие исследования.
- Может, это простая случайность, которая больше никогда и не повторится?
- В нашем исследовании все случайности должны быть исключены. Что-то мы не предусмотрели.
- Очень мало информации. Предлагаю просмотреть видеозаписи жизни восьмой. Тогда будет над чем подумать.
- Уже не раз смотрели.
- Сейчас другими глазами все увидим.
И вот пять сотрудников лаборатории сидят перед экраном в центральном зале... Мелькают кадры видеозаписей...
Создание восьмой... Серая тестообразная масса бурлит под прозрачным колпаком синтезатора. В нее вводится маленькая капсула, содержащая всего одну клетку. И происходит невероятное. Клетка, защищенная капсулой, начинает извлекать необходимые ей вещества, растет и принимает очертания живого существа. Все процессы значительно ускорены. по сравнению с происходящими в природе естественным путем. Буквально на глазах образуется живое существо, которое через несколько дней входит в мир, вырастает и становится способным дать жизнь подобному себе...
На экране восьмая семья... Он и Она. Молодые, стройные. У нее рождается жизнеспособный ребенок. Мать качает малыша, повторяет:
- Ты единственная наша радость. Смотри, какой он хорошенький, - обращается она к отцу. Тот берет ребенка на руки, подбрасывает вверх. - Мы передадим ему все лучшее, что имеем. Он все узнает намного быстрее нас и не совершит наших ошибок. Хорошо, что сохранились видеозаписи нашего развития. Всегда можно сравнить его с нами.
Мальчик учится ходить... Первые неуверенные шаги. Родители смотрят на него.
- Он начал ходить раньше нас. Смотри, какой у него уверенный шаг. Молодец! Давай, шагай!
Мальчик решает задачи... Сосредоточенно смотрит на экран дисплея и нажимает на клавиши. Родители рядом, говорят между собой.
- Как быстро он справляется со всеми заданиями. Он намного умнее нас с тобой.
- Так и должно быть. Мы вложили в него все лучшее, что имели. Он ведь единственная наша радость, наша замена.
Мать гладит ребенка по голове. Тот морщится и отстраняется.
- Не мешай. У меня мало времени. Если ничего больше не можете мне дать, займитесь другими делами!
- Наше главное дело - твое развитие.
- Мне нужен только компьютер. "КОМ" отвечает на мои вопросы быстрее, чем вы. Не мешайте. Я не могу терять время на неинформативные разговоры.
- Не будем ему мешать, - родители выходят из поля зрения"...
Родители одни. Говорят между собой.
- Мы ему совершенно не нужны. Да и кому мы нужны? Мне надоели эти бесконечные обследования. По-моему, мы существуем только для того, чтобы сдавать анализы.
- Я тоже не знаю, чем заняться. Какое-то бесцельное существование...
Мальчик у компьютера. Родители появляются редко и только для того, чтобы накормить его или отнести спящего в кровать. Сюжет почти не меняется. Изо дня в день... Конец записей. Экран замигал, в зале включился свет.
Андрей первым поднялся с кресла и заходил по залу.
- Мы увлеклись своими исследованиями и совсем забыли о тех, кого создали. Для нас они были подопытными объектами, и мы радовались, что у номера такого-то все физиологические параметры в норме, что они способны саморазмножаться... Но ведь они живые... Я должен прямо сейчас поговорить с мальчиком.
Все согласились с ним и минут десять предлагали вопросы, которые необходимо задать...
И вот мальчик сидит перед Андреем, смотрит в сторону и думает о чем-то своем. Спокоен и неразговорчив. Но на вопросы отвечает.