- Что? Опять скачут? - спросил я, так как уже доверял его чутью и слуху.
- Нет, никто не едет, - сказал озабоченно Кутя. - Плачет кто-то.
Проехав еще с милю, и Причард приподнялся в стременах.
- Точно! - сказал он обеспокоенно. - Только не плачет, а вопит во всю глотку! Вон там!
И он показал на виднеющуюся вдали опушку очередного леса.
- Проедем мимо или спасать будем? - осведомился я.
- Я бы проехал мимо, - хмыкнул Прич.
- Я - пострадавшая, меня уже покусали, - сказала Тиль.
- Ну-у-у, - протянул Штуша. - Я - как все.
Все (не считая меня и Кути) хором сказали:
- Ты - рыцарь, тебе и спасать.
- Понятно, - вздохнул я, толкая коня и направляясь к опушке.
- Я с тобой! - вызвался Штуш. - Спасать - это интересно! Я еще никого никогда не спасал! А во-вторых, - шепнул он мне на ухо, - если что, я и тебя спасу.
Я с чувством потрепал его по уху. Не то чтобы я сильно боялся, просто с таким защитником идти на дело куда спокойнее. Я перехватил поудобнее дубинку и, махнув Штуше, помчался на защиту обиженного.
... Обиженный скоро нашелся. Он лежал на просеке, раскинув руки, и увлеченно кричал. На груди его сидело нечто, похожее на кошку, только с белым хохлом на голове, и точило когти о грудь обиженного.
- Помощь требуется? - постарался я перекричать дикие вопли.
- Помогите!!! Спасите!!! ОГОГО!!! Уйди отсюда, мальчик, не мешай. Спас... Что?
- Я говорю, вам помощь нужна?
- Нет, я просто отдыхаю, - сварливо отозвался неизвестный, вздергивая седую бороду. - Что, сам не видишь?
- Так в том-то и дело, что не вижу, - вздохнул я.
- Хорошенькое дело! - возмутился старик. - Меня, можно сказать, уже почти съели, а он не видит ни шиша!
- Так вы вот на это жалуетесь? - я осторожно толкнул концом дубинки заурчавшую "кошку".
- Между прочим, юноша, "это" - самый настоящий дракон! Только маленький, - разъяснил старик и вдруг заорал: дракон впустил когти поглубже.
- Насколько я знаю кошек, - осторожно сказал я, - вы ему нравитесь.
- А он мне - нет, - отрезал старец. - Кошки - источник заразы! То есть, драконы.
- Ох! - сказал Штуша. - ОХ! Как чешется в носу!!! - и вдруг оглушительно чихнул. Дракончика со старческой груди как ветром сдуло. Мощный поток воздуха унес его вместе с несколькими вырванными из земли кустами в необозримую даль. Старец вопил, держась за землю, пока остатки Штушиного чиха не улеглись. Тогда он перевернулся на спину, поднялся, сделал несколько наклонов, хрустя суставами, а потом, вспомнив что-то, бухнулся на колени да пополз к нам, тряся головой и выкликая:
- Спасители! Благодетели! Ух вы, мои хорошие! Ух вы, мои радостные!
- Вы чего, дедушка? - опасливо спросил я.
- Родненькие! - причитал старик. - Дайте-ка я вам, по старой памяти, расцелую ланиты!
И он припал к моим сапогам.
- Мне казалось, ланиты несколько не здесь, - заметил я.
- Ох, как чешется! - не унимался Кутя. - Свербит-то как!
Шестиногий друг приготовился было чихнуть еще раз, но старец быстро вскочил, щелкнул у его носа пальцами, и Штуш осовело замолчал, шевеля носом.
- Не чешется! - наконец сказал он. - Колдун?
- Колдун, - кивнул старик. - Точнее, маг. Волшебник. Магистр тайных сил. Чародей. Повелитель непознанного. Варлок.
- Барлог? - перепугался я. - А ну, как жечься начнешь?
- Варлок, - терпеливо повторил старец. - Чернокнижник, то есть.
- А чего свербело-то так? - жалобно спросил Кутя.
- Как это что? - удивился бородач. - Табак. А, вы не знаете, вам не понять.
Как раз я-то про табак знал. Средний Джо курил большие табачные палочки и еще рассказывал, будто где-то за морями, за горами, в землях далеких и опасных, живет народ краснорожий, но не потому, что в баню любит ходить, а потому что порода такая. И курит он только трубки, причем мирные, не драчливые.
Волшебник тем временем подобрал с земли серебряную табакерку с затейливым вензелем на крышке оной.
- Хороший был табачок, - с укоризной сказал он, глядя на смутившегося Штушу. - Капитанский.
Он вздохнул и вытащил из-под полы своей хламиды гнутую трубку. Я закрылся руками - может, только у краснорожих трубки незлобивые, а ну, как плюнет чем-нибудь? Но маг, видимо, знал, как обращаться со строптивцами, и принялся набивать трубку остатками капитанского табака. Я же, пользуясь случаем, как следует рассмотрел спасенного. Выглядел он, как и полагается волшебникам, внушительно: в черной хламиде, черном же плаще, расшитом звездами, остроконечном колпаке (опять-таки черном) и с посохом, заткнутым за пояс. Внешность же у него была самая не располагающая. Сивая борода, желтые от табака усищи, крючковатый нос и маленькие, подозрительно щурящиеся глазки, утопающие в сети морщин.
Маг же в это самое время разглядывал меня и также явно не был в восторге.
- Ну, как тебя звать-то, спаситель, - вымолвил наконец он.
- Герман. Рыцарь Фараморский. Сын Фенриха Маститого.
- О! - оживился старик. - И оруженосец у тебя, конечно, есть?
- Ну а как же? - немного обиделся я. - Как и у всех рыцарей. Я от формы не отступаю. Только он нас на дороге дожидается - животом скорбен.
- А откуда ты его знаешь? Наверняка подобрал по дороге?
- Да он наш сосед.
- У! - волшебник был разочарован и не пытался этого скрывать. - Да... Гм... А куда вы идете?
- В Камелот. Только нас там могут не принять. У меня меча нету.
- И ты с дубиной хочешь верно служить королю Артуру? Хо-хо-хо!
- Да это так, временно, - виновато развел руками я. - Вот послушай, какой со мной несчастный случай приключился...
И я попытался, как можно короче, описать событие, в результате чего...
- Вот так я и остался без меча, - закончил я.
- Не беда, я добуду тебе меч, - рассеянно пообещал волшебник, думая о чем-то своем и ловко лавируя между деревьями. Мы с Кутей в легком недоумении следовали за ним.
"Откуда он знает, куда идти нужно?" - размышлял я. Впрочем, вполне возможно, что его сверхъестественные возможности подсказали ему дорогу.
- А! - встретила нашу компанию Матильда. - Явились! Убитых, раненых не предвидится? А это что за старый пень?
- Позвольте представиться, - напыщенно, но несколько сухо ответствовал старец. - Великий волшебник Мерин!
Прич фыркнул. Тильда улыбнулась. Штуша захохотал. Мне тоже было смешно, но я крепился, уважая седины волшебника.
- Чего? - окрысился старик. - Чего смешного? Зовут меня так. И очень просто. У нас одного чародея вообще звали Карим-Абдул Джафар!
Тут и я засмеялся. Напряжение спало. Когда все отсмеялись, волшебник орлиным взором окинул все наше сборище.
- Это, как я понимаю, оруженосец. - И он указал длинным корявым ногтем на Прича.
- Он самый, - вздохнул я. - Причард Калидомский, оруженосец без оружия.
- К вашим услугам, - шаркнул ножкой Прич.
- Ох, какие уши. - И маг повернулся к Матильде. - Юная леди? - слегка поклонился он.
- Моя сестра, - буркнул я.
- "Сестра", - скроила рожу Тиль. - Матильда Фараморская, младшая дочь Фенриха Маститого!
- Ну, так сестра же, - пожал плечами я.
- Старшая! - ожгла меня взглядом Тильда и присела в книксене перед магом.
- Чрезвычайно приятно, - кисло сказал старец, дергая бородой.
- Меня вы уже знаете, а этот великан - наш попутчик, компаньон и тягловая сила Кутольд Ван Штуш-и-Кутуш. Из древнего рода, между прочим.
Волшебник бросил взгляд на Штушу, но ничего не сказал.
- Тронулись, что ли? - буднично молвил он. - Мне тоже в Камелот. По случайности наши пути пересеклись. Не знаю уж, по счастливой или нет.
- Вы мне меч обещали, - напомнил я.
- В курсе, - холодно ответил Мерин. - И будь добр, обращайся ко мне на "ты". К нам, великим и могучим волшебникам, на "вы" как-то не принято.
ГЛАВА 9
- А ты что же, не любишь орехов?