Когда собака взлетела в воздух,я отступил влево,левой рукой прикрыл шею,а правой ударил снизу в подбрюшье.Чёрная туша толкнула меня в грудь,я упал,хоть и ждал удара,нож отлетел в сторону.Собака перелетела через меня,вытянулась во всю длину,дёрнулась и завизжала.Я глотнул воздуху,вскочил и что есть силы помчался к лесу.Вслед раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы...

Но меткость снайперов хромала.Через четверть минуты я добрался до ближайших кустов и сгинул в тайге.

Пробежав рысью километра полтора и изрядно натрудив ноги,я остановился отдышаться.Огляделся.Со всех сторон окружал меня хмурый, безразличный ко всем людским бедам лес.Небо закрыла белесая пелена,солнце светило сквозь неё мутным расплывчатым диском.Деревья стояли,нахохлившиь.Я присел на корень громадной сосны,выпиравший бугром из земли,и прислонился спиной к стволу.

Ушёл и от милиции.Каков молодец... Ей-Богу,всё это слишком было похоже на кошмарный сон.Лечь бы и заснуть,потом с приятностью проснуться и обнаружить,что жизнь вокруг прекрасна и удивительна,а люди добры и справедливы.И моя милиция меня бережёт,а вовсе не ловит.

Но почему,всё-таки,ловит? За что? С ума они посходили,что ли? Кто им дал такое указание - стрелять на поражение в меня,Конусова, скромного научного сотрудника? Что мне предъявят,если сдамся? Или ничего не предъявят,а просто шлёпнут и куда-нибудь спрячут?

Я вытянул натруженные ноги.Сейчас немного посижу,встану и потопаю дальше.Медлить опасно.Кто этих милиционеров знает,навезут ещё собак,от них трудо убежать,придётся на первую встречную берёзу карабкаться,иначе порвут на куски.

Я чутко прислушался: не слыхать ли собачьего воя? Нет,кругом царила мёртвая тишина.

В голове моей,между тем,металась одна беспокойная мысль.Суть её заключалась в следующем.

Чтобы снарядить группу с автоматчиком и проводником с собакой для поиска и задержания преступника,требуется указание вышестоящего начальства.Причём начальство,дав такое указание,должно обладать определённой долей оголтелой решимости или,может,бараньего упрямства, ибо разыскиваемый преступник - это легко проверить! - никаких тяжких преступлений не совершал.Если перейти к упрощённой форме выражения мысли,она звучала так: какие основания упомянутому начальству были представлены для моего задержания? Причём сопровождающегося,что немаловажно,срельбой на поражение.

Мысль была не из приятных.На первый план вылезала такая гипотеза: начальство само эти основания изобрело.Но почему бы милицейское начальство поступило столь странно? Ответ напрашивался простой и понятный любому человеку,знакомому с суровыми правилами жизни в нашей стране: кто-то звякнул и хорошо попросил... не задаром,конечно.

Впрочем,по моему убеждению,такой обычай пришёл к нам с благословенного Запада; телефонная-то сеть у них вначале появилась.Поэтому про звякнуть и попросить они вперёд нас узнали...

С некоторым усилием я поднялся,взглянул на часы,на расплывшийся солнечный диск и,выбрав направление,пошёл на раскоряченных ногах в неизвестность.

* * *

Далее сообщу кратко: хоть и на раскоряченных,а топать пришлось далёко.

Дотопав к вечеру до райцентра,являвшегося большим железнодорожным узлом ещё со времён ненавистного царизма,я засел в товарном вагоне с отодвинутой дверью и установил наблюдение за пассажирской платформой,у которой останавливались электрички и скорые поезда,бороздящие страну с запада на восток и обратно.Никто не мешал мне наблюдать,но наблюдение принесло неутешительные результаты: милиция бдительно несла свою службу и в здании вокзала,и вне его.

Когда совсем стемнело,к вагону подошли двое мужчин,по виду потомственные бомжи,и,обнаружив в темноте меня,поинтересовались,далеко ли я еду.

- А что,это вот ещё и ездит куда-то? - спросил я,показав на пол вагона и сильно подозревая,что отнял место для ночлега у этих благородных личностей.

- Дак колёса-то пока не сняли, - резонно возразил один из них, обросший бородой,но с большой лысиной.

- Э... да, - пришлось согласиться мне. - Колёса пока не сняли.Ну раз так,влезайте,мужики,я уже пошёл.Мне,вообще-то,в западном направлении.

- Тогда ты не здесь дожидаешься, - заметил тот,что был с бородой и лысиной. - Тут менты сегодня торчат.Покемарь и иди на Сортировку, - он торжественно махнул рукой направо,сделавшись в тот миг похожим на памятник вождю мирового пролетариата. - Оттуда товарняк сегодня в два ночи пойдёт.А мы-то найдём,где поспать.

- Ну спасибо,мужики.

- А чего спасибо? Путей вон сколько,а вагонов ещё больше...

И они ушли.

И тут я повёл себя,как лопух: я примостился в углу вагона и решил вздремнуть.Но вздремнуть не дали.Минут через десять после ухода добрых бомжей послышались шаги нескольких человек.Я сел и прислушался.Шаги замерли у открытой двери и сразу в темноту вагона вонзились лучи двух фонарей и остановились на мне.Неприятное ощущение.Но ещё неприятней было услышать голос Черчиги:

- Вот он.

В вагон запрыгнули двое и,не отводя от меня световых кругов, медленно подошли и остановились в двух шагах.Я сидел неподвижно.Дурак,бомжам доверился...

- Ты что же,сука,бегать за собой заставляешь? - спросил Черчига.

- Домой хочу.Твой дом здесь,а мой...

Закончить фразу я не успел.В лицо мне вдруг брызнуло что-то ядовитое,я поднял руки,защищаясь,но руки упали,в горле образовался ком,а вагон отчего-то поехал... и последней моей мыслью было: что это со мной? А потом все мысли исчезли и я сам куда-то пропал.

* * *

И уже совсем потом,через неопределённое время,ко мне стало возвращаться ощущение света.Какие-то проблески.Потом я открыл глаза и сообразил,что лежу на полу в пустом помещении и что у меня сильно болит голова.Боль я терпел молча и всё время пытался понять,что это за помещение и почему я здесь нахожусь.Мешала жуткая расслабленность.Постепенно я вспомнил,что со мной произошло и попытался сесть, опираясь на руку; но руку что-то держало.Я скосил глаза: наручники,ядрёна вошь.Опять началась подневольная жизнь...

С трудом повернувшись,я приподнялся и сел,опершись спиной о стену.Дело дрянь.В товарном вагоне меня угостили какой-то мерзостью из газового баллончика и без помех доставили сюда.Но куда это - сюда?

Я сидел в совершенно пустой и круглой комнате без окон,с потолком в виде полусферы и круглым же отверстием наверху в центре,забранном решёткой.Из отверстия сочился свет.А,так это же обсерватория... Небольшая обсерватория для оптического телескопа.Она находилась на краю жилого посёлка и была собственностью экспедиции,руководимой Орестом Яковлевичем Торгуевым.Самого телескопа в экспедиции не было и обсерватория использовалась,как я имел возможность теперь убедиться,совсем для других целей.

Я встал и пошёл вдоль стены.Дошёл до входной двери,обитой листами железа.В двери было прорезано небольшое окошко,забранное мощной решёткой; за окном виднелись зелёные сосны и кусок голубого неба.

Я сел на пол и решил ждать у моря погоды.Спешить было некуда.

Часа через три снаружи зашуршали шаги.Загремел ключ в двери и она распахнулась.Проведать пленника пришли двое бесстрашных мужчин - Торгуев и Черчига.

Сообщу далее,что между нами состоялся нервный и неприятный разговор.Роли в нём герои распределили заранее: один был злодей, другой добряк... Они требовали от меня невозможного: признаться, кто помогал моему побегу и под чью крышу,готовую укрыть от преследования,я собирался утечь.

Тут я подумал,что они кого-то всерьёз опасаются.

Но вначале я поднял их на смех с этой крышей и за такую наглость был бы,скорее всего,нещадно бит Черчигой,если бы не гуманнейший Орест Яковлевич; за моё физическое состояние отвечал,вероятно,именно он.А потом я сообразил,что вопросы их логичны и ничего смешного в них нет.Они рассуждали с точки зрения здравомыслящего человека,что же тут смешного?

Внезапно и очень кстати из глубин памяти я выудил почти забытый странный факт,когда к нам в подвал Пётр Петрович привёз беседовать вместо советника Наумова его двойника.Что-то ведь за этим скрывается... Может быть,ребята дважды правы,задавая свои вопросы?