Уверенные шаги по светлому мрамору пола отдавались гулким эхом в пустом зале. Но прежде, чем его высочество успел пересечь помещение, удовлетворенный тем, что никого не встретил, по парадной лестнице навстречу ему вышел сам император. Окинув брата взглядом, Дамиан покачал головой.

– Ты вернулся один, - заключил он, и в голосе его величества прозвучало разочарование.

В ответ на недоуменный взгляд желтых глаз Дамиан лишь развел руками:

– Мой глупый желтоглазый братец! У вас было столько времени, а ты все равно вернулся один!

Ян по-прежнему хмурился, но молчал. Водный маг посерьезнел, лицо его стало суровым.

– Дорогой мой братец, ты, я вижу, не понимаешь, что за любовь надо бороться. Бороться, потому что это одно из того немногого, ради чего вообще стоит жить! Ты ведь любишь ее!

– Это не имеет значения, - коротко ответил Ян, собираясь уйти, так как не желал выслушивать отповедь от старшего брата, так же как и не собирался допускать, чтобы кто-то лез ему в душу, тем более сейчас, когда ничего радостного в этой душе не осталось.

– А она? Она ведь тоже тебя любит!

– Это не так, - возразил Ян, и быстро прошел мимо Дамиана.

Водный маг с недоумением и даже некоторой растерянностью смотрел вслед скрывшемуся в боковом коридоре желтоглазому принцу, потом вдруг рассмеялся.

– Не понимаю, как у такого умного меня может быть такой глупый младший брат, - пробормотал он, и на его лице тут же появилась довольная улыбка. - Ну ничего, братишка, ничего непоправимого пока не произошло, ведь так?

Продолжая улыбаться каким-то своим мыслям, Дамиан чинно прошествовал в тронный зал.

На традиционный праздник собралось куча народу, и как всегда поглазеть на императора было много желающих. Поэтому меньше чем через неделю после своей коронации Дамиан в парадном облачении предстал перед собравшимся на Мироградской площади народом и произнес речь, стоя на возвышении, окруженном величественной колоннадой, которая не скрывала его от любопытных взглядов горожан. Белозубая улыбка императора могла обмануть кого угодно, но не Яна, причем не потому, что его высочество был чересчур проницательным, нет, просто он заметил у стоящего на площади монумента погибшим в сражении за какого-то из предшествующих императоров героям смуглокожую женщину с миндалевидными глазами и черными волосами, мелкими пружинками кудрей выбивавшимися из-под укрывающего голову платка. Женщина прикрывала ладонью глаза от слепящего солнца, и ее взгляд неотрывно был прикован к новому императору. На месте Дамиана Ян волновался бы точно так же, если б увидел свою жену среди этой толпы, к которой он с недавних пор испытывал некоторое отвращение, как и к любому другому скоплению народа, которое парой эмоциональных выкриков можно превратить и в послушное стадо, и в свирепую стаю. Но сегодня толпа была настроена миролюбиво, да и Айлин была там не одна - приглядевшись немного, Ян увидел неподалеку от нее Тригора, и облегченно вздохнул - с такой охраной жене Дамиана поистине нечего и некого опасаться.

Зная, что на площади присутствует Айлин, Ян теперь без труда перехватывал взгляды своего старшего брата, которые тот бросал вроде бы в толпу, но адресовал конкретному человеку. Настроение у Дамиана портилось с каждой минутой, и Ян понял, почему, когда уловил, что придворные ведут негромкий разговор о том, что пора бы уже начинать поиски невесты.

Все эти разговоры о поисках не давали покоя не только императору, но и его младшему брату. Дамиан недавно все рассказал о своей семье, о жене и детях, старший из которых уже проявлял те же способности водного мага, что были и у самого императора. Поговорив с братом, Ян вдруг совершенно отчетливо представил себе, как приведет Дамиану невесту из другого мира, как ее напоят традиционным Напитком и обвенчают с человеком, который никогда не сможет полюбить ее, да и сам будет несчастен от того, что ему придется вести двойную жизнь, разрываясь между венчанной императрицей, а также наследниками, которых она ему родит, и Айлин с детьми. Разве это можно будет назвать настоящей семьей?

– Ты слышал, братец? - отвлек Яна от раздумий голос императора. - Пора начинать поиск невесты. Я, как и Тайрон, полностью полагаюсь на тебя, - губы Дамиана скривились в горькой усмешке. - Можешь даже не слишком торопиться.

Желтоглазый принц вздохнул, и его рука нырнула под полу плаща, а через несколько мгновений Дамиан и стоящие неподалеку придворные увидели на ладони его высочества старинный артефакт, так называемую призму силы. Окинув внимательным взглядом толпу, Ян поднес артефакт к глазам, затем задумчиво повертел в пальцах слегка мерцающую розоватыми отблесками призму, и повернулся к Дамиану, внимательно наблюдавшему за всеми его манипуляциями.

– А мне обязательно отправляться в другой мир для поисков невесты? Кто-нибудь из здешних тебя устроит?

– Мне все равно, - махнул рукой Дамиан, однако следующие слова брата заставили его насторожиться и застыть всем телом.

– Мне не придется никого искать, Дамиан. Она здесь.

Недоверие и непонимание все еще отражались во взгляде голубых глазах нового императора.

– Она здесь, Дамиан.

Нерешительная улыбка тронула губы императора, его пристальный взгляд буквально умолял Яна дать ответ на вопрос, который Дамиан не смел задать вслух. Ян кивнул. Улыбка стала шире, а глаза засверкали огромной, бесконечной радостью. Коронованный император поднялся, вскинул руки и крикнул, ничуть не заботясь о том, что такое поведение не приличествует императору:

– Айлин! Айлин!

Не сразу удивленные придворные и полководцы заметили молодую смуглую женщину, отчаянно пробирающуюся через толпу, но вот она оказалась впереди, ее сияющие миндалевидные глаза были обращены к императору, и в них отражалась все та же недоверчивая радость.

– Дамиан! Я здесь!

Ян улыбнулся. Он часто слышал, что любовь творит чудеса. Что ж, пусть это чудо послужит тому доказательством.

Венчание по многим причинам не откладывали. Выбор невесты мало кого удивил - такое случалось и ранее, только очень редко, может раз или два за всю историю, а так как за последнее время в стране произошло столько странных событий, тот факт, что императору нашли невесту среди своих, просто мерк. Сияющую счастьем Айлин готовили к венчанию, Дамиан, такой же сияющий, возбужденно метался по дворцу, еще не полностью веря в то, что происходит. Однако то, что день венчания все-таки наступил, и парадный костюм уже был на императоре, а его невеста в венчальном платье, полностью готовая, сидела в своих покоях, собираясь через полчаса присоединиться к своему жениху и отправиться на торжественную церемонию, несколько успокоило Дамиана, сделало его более сдержанным и рассудительным, однако тот огонек почти безумного счастья, который зажегся в его глазах несколько дней назад, когда императора перед всем народом обнял свою красавицу-жену и сообщил о том, что она является избранной невестой, все еще словно освещал лицо водного мага изнутри.