После церемонии на Мироградской площади немногих избранных гостей пригласили во дворец. Этот прием не должен был стать столь же пышным, как и те, что устраивал Тайрон, и тем не менее в большом бальном зале императорского дворца собралось более полсотни человек. Александру снова переодели, хотя она и не видела в этом никакой необходимости, подправили прическу, и вот девушка спустилась к гостям в нарядном темно-красном платье, нашла глазами Яна и, чуть успокоившись, принялась вместе со всеми ожидать появления нового императора. Явившийся вскоре Дамиан пригласил всех проследовать в огромный банкетный зал, где уже были накрыты длинные столы, и гости немедля принялись с аппетитом уплетать предложенное им угощение. Саша ела мало, потому что чувствовала себя словно не в своей тарелке. Некоторые лорды посматривали на бывшую императрицу как-то странно, а многие вообще старались ее не замечать. То и дело Александра ловила на себе взгляд Яна, к счастью занимавшего место неподалеку от нее, который каким-то образом понял причину ее беспокойства, и желтые глаза его пристально вглядывались в лица сидящих за столом полководцев, постоянно возвращаясь к Александре. Но вскоре к его высочеству подошел слуга и что-то ему сказал, после чего Ян встал из-за стола и вышел. В тот момент, когда его прямая спина скрылась в дверном проеме, Саша почувствовала себя совершенно одинокой. Дамиану сейчас было не до нее, и Александра едва дождалась того момента, когда всех пригласили снова в бальный зал для танцев.

Там оказалось еще хуже. Не занятые более поглощением пищи люди танцевали и общались, и Саша, почти прижавшись к стенке, украдкой за ними наблюдала. Перед нею мелькнула милая мордашка леди Фелисианы, чьи круглые как у куклы голубые глаза злорадно блеснули. Фелисиана не собиралась пропускать ни одного танца, у нее просто не было отбоя от кавалеров, в отличие от подпиравшей стенку Александры. Саше совсем не хотелось танцевать с кем-либо из гостей Дамиана, но то, что красотке Фелисиане оказывают такое явное предпочтение по сравнению с ней, довольно таки сильно задевало, хотя Александра и не признавалась себе в этом. Сегодня, как ей казалось, выглядела она очень даже неплохо, но восхищение ее внешним видом выразил только Дамиан, и Александра испытывала от этого легкое разочарование. Кроме всего прочего ей была непонятна причина такого недружелюбного отношения к себе, тем более после речи Дамиана, - она ведь сделала все от нее зависящее для победы над Сайрисом, и не понимала, почему в глазах лордов не заслужила даже благодарности. "Хотя какая, к черту, благодарность? - зло подумала Александра. - Вот если бы я благоразумно разрешила им себя прихлопнуть еще до начала битвы, а еще лучше - сама тихонько сбросилась со скалы, не доставляя никому лишних хлопот, то возможно после мне устроили бы пышные похороны с торжественными речами и оркестром!"

– Рад видеть вас в добром здравии, леди Александра.

Девушка едва сдержала удивленный возглас, потому как меньше всего ожидала услышать подобные слова от лорда Вильта, не раз высказывавшего абсолютно противоположную точку зрения. От неожиданности она не нашлась с ответом.

– Думаю, мне следует поздравить вас, - лорд Вильта поклонился, но видя, что девушка не интересуется, с чем он собрался ее поздравлять, продолжил. - Должно быть вы рассчитываете, что скоро мы будем гулять на вашей свадьбе.

Саша удивленно приподняла брови и, увидев на лице полководца ехидную ухмылку, подумала, что кому-кому, а ему уж точно погулять на ее свадьбе не удастся, когда и где бы она ни состоялась. Прекрасно зная, что в подтексте произнесенного обязательно скрывается какая-то гадость, Саша все же отчасти была рада тому, что Вильта нашел нужным сказать ей пару добрых слов именно сейчас, спасая таким образом от скуки.

– Вы пытаетесь убедить меня, будто не понимаете, о чем я говорю? - лорд хмыкнул в пышные усы. - Что ж, я с удовольствием поясню вам, леди Александра, о чем речь. Сначала вы чуть было не вышли замуж за императора Тайрона, а после его смерти стали женой императора Сайриса, правда я до сих пор не могу понять, как вам это удалось. Теперь же вы, я вижу, нацелились на брата нового императора, если не на самого Дамиана! Третий император в вашей личной коллекции, леди Александра, был бы отнюдь не лишним, не так ли?

Саша потрясенно смотрела в глаза лорда, постепенно осознавая, какие именно соображения явились причиной недоброжелательного к ней отношения остальных гостей. Что ж, опять лишь лорд Вильта решился сказать ей это в лицо! Девушка холодно усмехнулась, уже приготовив язвительный ответ, но усмешка сползла с ее лица при следующих словах лорда:

– Вы - прямо как переходящий кубок на традиционном турнире - от победителя к победителю!

Кулачки Александры яростно стиснулись и разжались.

– Мне следовало бы ударить вас, - произнесла она ровным голосом, в котором сталью прозвенел гнев, - но я не буду унижать вас больше, чем вы сами это сделали своими словами.

– Из этого следует, что в моих словах была известная доля истины, - ответил лорд, удовлетворенный ее реакцией.

– Из этого следует, что ради нового императора я не собираюсь устраивать скандала! - резко возразила девушка.

– Рад слышать, что вы так заботитесь о нашем императоре, - лорд почти издевательски поклонился. - Но запомните раз и навсегда, что Дамиан не женится на вас, потому как подобное решение никогда не получит одобрения лордов.

Терпению Александры пришел конец.

– Убирайтесь! - вспылила она.

Вильта яростно выпрямился.

– Вы наверное забыли, что больше не являетесь императрицей, леди Александра. Несмотря на расположение нашего императора, вы - никто! Советую вам впредь держать эмоции при себе и быть осторожней в высказываниях!

Быстрыми шагами лорд отошел, а девушка некоторое время смотрела вслед, не сразу спохватившись, что в данный момент выражение ее лица выдает охватившую душу бессильную ярость. Справившись с лицом, Саша задумалась, фигуры пышно разодетых гостей поплыли перед нею хороводом ярких пятен от внезапно подступивших слез обиды, из которых ни одной капле нельзя было позволить вырваться наружу и скатиться по щеке.