Бой ожесточился. Наши летчики сбили третий самолет - работа Попкова. Сорокин поджег четвертый, в воздухе повис парашютист.

Крепко били зенитки противника, но после двух заходов Ил-2 Голощапова, Клюева, Шустова и Набокова они замолчали. Всего было сделано пять заходов на цель из "замкнутого круга". Затем штурмовики снизились до бреющего и пулеметно-пушечным огнем рассеяли немецких автоматчиков. Атака вражеских танков захлебнулась. Этому во многом способствовали наши истребители, которые смело вступили в бой с десятью "фокке-вульфами", пытавшимися помешать Ил-2 выполнить боевую задачу.

Рация наведения передала летчикам по радио:

- Работали отлично, возвращайтесь на аэродром.

Форсировав реку Шпрее, советские войска вышли на ее восточный берег. Не успели они закрепиться на новых рубежах, как противник под прикрытием сильного артиллерийского огня перешел в контратаку.

Фашистские танки, самоходки и мотопехота быстро приближались к нашим позициям. За ними двигалась пехота. Противник, казалось, уже торжествовал победу. И тут неожиданно появились грозные "ильюшины" в сопровождении "лавочкиных" нашего полка. Сделав горку, Ил-2 зашли на цель. Вниз полетела первая серия фугасных и весьма эффективных противотанковых бомб. Клубы черного дыма окутали вражеские танки. Это на помощь нашим воинам пришли десять Ил-2 во главе с Кочмаревым и шесть Ла-5 под командованием гвардии капитана Дмитрия Штоколова. Опомнившись, фашисты открыли по самолетам яростный огонь. В утреннем прозрачном небе то тут, то там стали появляться серые и черные кругообразные шапки разрывов зенитных снарядов.

Применяя противозенитный маневр, штурмовики продолжали атаковать врага. Снова заход, и снова вниз полетели бомбы, реактивные снаряды, и новые пулеметно-пушечные очереди хлестнули по фашистам.

Летчики ясно видели, как после очередного захода вздыбились густые столбы земли и дыма. Взрывы бомб разметали в стороны несколько бронетранспортеров и самоходных установок. Еще три танка, испуская черные клубы дыма, застыли на месте. Недобитые вражеские "эрликоны" и пулеметы захлебываются внизу, без перерыва ведут огонь. Но не дрогнула сжимавшая штурвал рука Кочмарева, как не дрогнули руки у всех десяти ведомых его группы. Заходя с разных направлений, продолжали наносить удары за ударами. Истребители надежно прикрывали их сверху.

Содрогаясь от выстрелов своих пушек и пулеметов, Ил-2 вновь ринулись вниз на фашистские "королевские тигры", "пантеры" и бронетранспортеры. И вновь земля заполыхала огнедышащими воронками, черными кострами. Немецкие солдаты, спасаясь от огня, покидали машины. А штурмовики снова и снова повторяли заходы на цель. Когда все бомбы были израсходованы, стали расстреливать боевую технику и живую силу врага из пушек и реактивными снарядами.

Смертоносный огонь продолжал косить врага. Это было настоящее "мамаево побоище".

- Молодцы "горбатые"! Даете прикурить фрицу! - похвалил штурмовиков офицер наземной станции наведения самолетов.

Воодушевленные успешными действиями летчиков, наши наземные части перешли в контратаку. Враг не выдержал натиска. А штурмовики, повторяя заходы, стреляли по фашистам до тех пор, пока не кончились боеприпасы.

Кочмарев бросил взгляд на бортовые часы: уже более двадцати пяти минут они обрабатывали цель. Пора уходить. Сквозь немного рассеявшуюся пелену дыма были видны горящие вражеские танки, искореженные орудия, бронемашины. Контратака фашистских войск захлебнулась. Около двух десятков танков, орудий и бронетранспортеров сбросила с чаши весов десятку штурмовиков - таков итог одного боевого вылета. Это была победа на пути к Берлину.

"На Берлин" - звали надписи на перекрестках военных дорог. "В Берлин" крупными буквами было начертано на фюзеляжах самолетов, на стволах орудий, танков.

21 апреля танковые армии 1-го Украинского фронта при поддержке авиации вышли на окраины Берлина.

С 22 по 24 апреля снова наступили горячие деньки. Техники едва успевали готовить самолеты к повторным вылетам. В первый день наши лётчики прикрывали группы Ил-2, действующие по уничтожению окруженной группировки немцев юго-восточнее Берлина.

Когда стало ясно, что немецкая авиация не в состоянии оказывать противодействие, наши истребители начали бомбить врага не только фугасными и осколочными бомбами, но и расстреливать весь боекомплект до последнего снаряда.

Несмотря на непрерывные удары с воздуха армейской авиации, противник, окруженный юго-восточнее Берлина, пытался прорваться на запад. Ему удалось перехватить автостраду Котбус - Берлин. Однако скоро в результате концентрированных ударов авиации, артиллерии, танков и мотомеханизированных частей эта группировка была рассечена на ряд изолированных районов. Моральный дух и боеспособность немецких войск с каждым днем падали. 24 апреля окруженные гитлеровцы сложили оружие.

Не помогли немцам "мистели", представляющие собою сочетание двух самолетов: беспилотного начиненного взрывчаткой бомбардировщика и пилотируемого истребителя. Пилот самолета-истребителя поднимал сцепку двух машин в воздух. Над целью по команде пилота бомбардировщик отделялся от истребителя и входил в пикирование, разгоняя скорость. Так как на борту самолета-снаряда не было оборонительного вооружения, наши истребители легко перехватывали и уничтожали их.

25 апреля наземные части 1-го Украинского и наступавшие западнее Берлина войска 1-го Белорусского фронтов соединились в районе Кетцена, тем самым Берлинская группировка врага оказалась рассеченной на две изолированные группы: берлинскую и франкфуртско-губенскую. В этот день самолеты нашего полка впервые появились над столицей фашистской Германии.

Капитаны Игнатьев, Карпов, старший лейтенант Морозов и лейтенант Тараканов рассказывали, что в городе идут сильные бои, в центре и на западной стороне - много пожаров. По всему видно - скоро войне конец.

26 апреля летчики сопровождали группы Ил-2 и Пе-2, которые действовали по отдельным улицам, кварталам большого города. Здесь обычная летная карта "пятисотка" не годилась. У каждого пилота появилась карта крупного масштаба, по которой и ставилась конкретная задача подавления целей.

Летали штурмовики и бомбардировщики, а вместе с ними и истребители строго в определенных районах города, подавляя огневые точки и очаги сопротивления.

Дым с пылью, поднятые непрерывными разрывами бомб, снарядов артиллерии ухудшали видимость, часто не позволяли с воздуха определять положение своих войск. Тем не менее бомбардировщики и штурмовики разили врага без промаха.

Пленный немецкий генерал Бауэр признался: "Я могу единственно сказать, что мы сидели в подземных этажах имперской канцелярии, не имея возможности выйти взглянуть на белый свет".

Над Берлином гвардейцы "познакомились" впервые с новинкой немецкой авиационной техники - реактивными самолетами.

Длинный фюзеляж с приподнятым хвостовым оперением и короткие крылья с двумя двигателями без воздушных винтов резко отличали эту машину от фашистских самолетов, с которыми приходилось встречаться раньше.

Немецкие летчики на реактивных самолетах, чувствуя свое превосходство в скорости над поршневыми, вели себя нагло, но открытого боя избегали. Однако дни гитлеровской Германии были сочтены.

Герою Советского Союза Кузнецову, Трофимову, Семенову и Пироженко удалось, используя преимущество в высоте и внезапность, сбить один Ме-262. С интересом рассматривали летчики и техники дивизии среди обломков его короткоствольные пушки. По документам установили, что пилотом был заводской летчик-испытатель. Это еще раз подтверждало, что гитлеровское командование пустило в ход все свои резервы.

В канун праздника Первого мая полк произвел более ста боевых вылетов на штурмовку окруженной группировки противника в район Вендиш, Бухгольц и Халебе.

В этот период вся работа командования, партийной и комсомольской организаций проходила под лозунгом "Ознаменовать международный праздник трудящихся завершающими ударами по врагу".