В начале сентября нам пришлось передать в 3-ю армию четыре стрелковых (137, 148, 269 и 282-ю) и одну кавалерийскую (4-ю) дивизии. У нас остались 6, 132, 143 и 307-я стрелковые, 21-я и 52-я кавалерийские, 50-я танковая дивизии и 4-й воздушно-десантный корпус. 6-й стрелковой дивизией вместо погибшего полковника М. А. Попсуй-Шапки стал командовать полковник М. Д. Гришин, 143-й-вместо выбывшего по ранению генерала Д. П. Сафонова полковник Г. А. Курносов, 4-м воздушно-десантным корпусом - вместо убывшего в 3-ю армию генерала А. С. Жидова полковник А. Ф. Казанкин. 132-й стрелковой дивизией по-прежнему командовал генерал С. С. Бирюзов, 307-й - полковник В. Г. Терентьев, кавалерийскими дивизиями - полковники Н. П. Якунин и Я. К. Кулиев, танковой - полковник Б. С. Бахаров.
Полоса действий армии сократилась до 75 километров. Передний край проходил по восточному берегу Десны к югу от Трубчевска через Белую Березу, Очнин, Бирин и далее поворачивал на восток до Ямполя. Вдоль всей этой полосы противник оставался активным, особенно на открытом левом фланге, где фронт обороны пришлось растянуть до Лужков.
2 сентября вступил в должность новый член Военного совета армии бригадный комиссар Марк Александрович Козлов. Партийно-политическая работа в войсках под его руководством заметно оживилась. Это было тем более необходимо, что наши соединения непрерывно либо сами атаковали врага, либо подвергались его ударам.
Так, 29-я моторизованная дивизия противника в ночь на 2 сентября форсировала Десну у железнодорожного моста к югу от Белой Березы и захватила плацдарм, на сей раз северо-западнее станции Знобь. Пришлось вновь применять "пожарные" меры, чтобы не допустить расширения плацдарма. В бой вступили 307-я, 6-я стрелковые и 50-я танковая дивизии. Западнее станции Знобь успешную контратаку провел 99-й танковый полк 50-й танковой дивизии. Было уничтожено около 400 гитлеровцев.
Как уже упоминалось, во фронтовом масштабе в это время готовился контрудар в двух направлениях: на рославльском - 50-й армией и на стародубском - нашей 13-й армией. 3-я армия наносила вспомогательный удар на Почеп. На стародубском направлении в 20 километрах западнее Трубчевска по-прежнему вела наступление фронтовая подвижная группа.
Наш штаб тщательно спланировал авиационную (с привлечением 11-й и 61-й авиадивизий) и артиллерийскую подготовку, организовал разведку, боевое обеспечение и связь.
В войсках развернулась партийно-политическая работа по мобилизации воинов на выполнение боевых задач. Армейская газета "Сын Родины" опубликовала советы опытных фронтовиков, как лучше бить врага.
Командарм А. М. Городнянский побывал в большинстве дивизий, провел рекогносцировку и поставил задачи па местности. Единственной нашей хорошо укомплектованной 55-й дивизии было приказано нанести главный удар.
В полдень 6 сентября началась авиационная, а затем и довольно мощная по нашим возможностям артиллерийская подготовка. В итоге слаженных действий всех родов войск к утру следующего дня мы полностью очистили от врага восточный берег Десны.
А. И. Еременко наметил еще один контрудар с целью ликвидации противника на левом фланге, восточнее Новгорода-Северского. Снова закипела работа во всех звеньях армейского организма. Войска приступили к перегруппировкам, но к этому времени угроза нашему Южному флангу намного увеличилась, тем более что 21-я армия перешла в состав Юго-Западного фронта и полоса действия Брянского фронта расширилась на 60 километров. Еременко вынужден был усилить подвижную группу А. Н. Ермакова и направить ее на этот прирезанный фронту и ничем не прикрытый участок. Мы, например, выделили в нее 121-ю стрелковую, 21-ю кавалерийскую и 50-ю танковую дивизии.
В ожесточенных боях группа генерала Ермакова потрепала 47-й танковый корпус Гудериана. Но, к сожалению, Ермаков не смог выделить в полосе своих действий каких-либо сил для занятия оборонительного рубежа, подготовленного в тылу. Это сыграло роковую роль, когда гитлеровцы перенацелили свои удар с юга на север.
12 сентября, в день, когда 21-я армия перешла я подчинение Юго-Западного фронта, враг прорвал оборону 143-й стрелковой дивизии восточнее Шатрищей и вышел в тыл 132-й стрелковой дивизии. А. М. Городнянский решил отвести левофланговые войска за реку Бычиха на рубеж Глазово, хутор Михайловский, но в это время в армию прибыли вновь сформированная 198-я стрелковая дивизия полковника И. Е. Ерохина и 141-я танковая бригада полковника П. Г. Чернова с небольшим количеством исправных танков. Почти одновременно из штаба фронта поступил приказ нанести при поддержке этих соединений удар на Шостку. Утром 14 сентября после короткой артиллерийской подготовки дивизии перешли в атаку. Одновременно начали наступление вражеские 29-я моторизованная и 293-я пехотная дивизии. Завязались тяжелые встречные бои. 132-я стрелковая дивизия овладела несколькими небольшими населенными пунктами, а 198-я - городом Ямполь. Остальные наши соединения успеха не имели. Самолеты поддерживавшей авиационной группы нанесли ряд ударов по противнику, однако превосходство в воздухе оставалось на его стороне. Наступление не получило развития.
Попытки шатрищинской группировки гитлеровцев прорваться на север успешно отражались нашими войсками. Части 13-й армии нередко сами переходили в контратаки. Так было и с прибытием дивизиона "катюш". Мы удачно использовали результаты впервые произведенных у нас двух его залпов. Мне довелось быть свидетелем их. Эффект был громадный, и 143-я стрелковая дивизия с танками 141-й бригады овладела двумя населенными пунктами. Враг понес значительные потери.
Однако положение армии оставалось тяжелым. Над ней, как и над всем Брянским фронтом, прикрывавшим московское направление с юго-запада, нависла новая опасность. Суть в том, что Гудериан и Клейст при содействии мощного общевойскового обеспечения к концу сентября завершили окружение войск Юго-Западного фронта, и теперь 2-я танковая и 2-я полевая немецкие армии получили приказ совместно с другими многочисленными силами наступать на Москву. Уже к 29 сентября танковые корпуса Гудериана сосредоточились на исходном рубеже под Шосткой и Глуховом для удара в направлении Орла с целью окружения войск Брянского фронта и прорыва к советской столице.
На рассвете 30 сентября фашистские соединения перешли в наступление на фронте Путивль, Ямполь, Шатрищи. По левому флангу 13-й армии нанесли удар 24-й и 47-й танковые корпуса. С запада наступал 35-й армейский корпус. Севернее города Ямполь наша 298-я стрелковая дивизия была рассечена на. две части. Охватывая левый фланг 13-й армии, гитлеровцы устремились на Суземку и Локоть. Немецкий 24-й танковый корпус двинулся на Орел и 3 октября захватил его.
На подступах к селу Степное фашистов встретила 141-я танковая бригада. Ее немногочисленные боевые машины были врыты в землю. Огнем с места они подбили 12 танков, уничтожили несколько орудий и десятки солдат и офицеров противника. Только вводом дополнительных сил враг вынудил наших воинов отойти.
Войска армии, утомленные длительными оборонительными боями и обойденные с флангов, не выдерживали нового натиска противника и отступали. 298-я стрелковая и 52-я кавалерийская дивизии отошли в район Хинель. 6, 132, 143, 155, 307-я дивизии и полк 298-й дивизии вели ожесточенные бои под Очкином, Жиховом и Старой Гутой. 13-я и 3-я армии оказались в полном окружении. Прекратилась связь с фронтом. К счастью, нам удалось установить прочную радиосвязь с Генштабом и группой генерала А. Н. Ермакова.
Гудериан намеревался быстро покончить с 13-й армией, но просчитался. Мы продолжали организованно вести бои и в окружении. Около Суземки 6-я стрелковая дивизия, развернувшись фронтом на восток, отразила все атаки превосходящих сил врага. Только 5 октября перед ее 125-м стрелковым полком фашисты оставили не менее 500 трупов. Отважно дрались и танкисты 141-й бригады. Они уничтожали гитлеровцев с места, из засад и сами контратаковали. Эти контратаки, как правило, возглавляли командир бригады П. Г. Чернов и комиссар В. П. Широков. Их грозные боевые машины KB наводили страх на противника.