Я сидел на краешке стула и беспрепятственно пялил на него глаза, потому что первое время шеф не обращал на меня ровно никакого внимания. Он энергично решал с охранниками какие-то неотложные вопросы. Это было вполне естественно, ибо у любого шефа в любой момент времени обязательно найдётся в запасе десяток-другой неотложных вопросов, требующих немедленного разрешения. Так устроены все шефы во всём мире.
Наконец, он туманно взглянул на меня, но в тот же момент вспомнил ещё один важный вопрос и, отвернувшись, начал, естественно, его решать. Это показалось мне совсем уж неделикатным. Я закусил губу, дождался паузы и вякнул:
- Я бы хотел узнать...
Шеф посмотрел исподлобья и довольно сурово спросил:
- Ну?
Такое начало было слегка ошеломляющим.
- Я бы хотел узнать, - сказал я тогда довольно твёрдо, - когда я отсюда могу уйти.
О том, чтобы меня подбросили к институту, я уже не помышлял.
- Скучно? - поинтересовался шеф.
Не поняв, шутка это или нет, я на всякий случай улыбнулся.
- Скучно. И накладно.
- Почему накладно? - удивился шеф.
- Я ещё не обедал, - с достоинством напомнил я.
- Наше упущение, - согласился шеф и как-то неопределённо посмотрел на охранников, слушавших неподвижно и внимательно.
- Но не в этом дело... - смягчился я.
- А в чём дело?
- Обедаю я всегда дома, - поспешил разъяснить я на всякий случай, опасаясь злоупотребить гостеприимством этого, вероятно, строгого человека. - Дело в каких-то инструкциях... Не знаю, кто их должен давать. Может, никто не должен...
Теперь я готов был отказаться и от инструкций.
- Да, инструкции... - внезапно задумался этот странный шеф. - Немножко попозже, хорошо?
- Хорошо.
Плевать я хотел теперь на всякие инструкции. Но кое-что меня всё-таки интересовало.
- А как обстоит дело с какой-то там... засадой?
- С засадой обстоит всё просто великолепно, - думая явно о чём-то совершенно другом, ответил шеф. На меня он при этом не посмотрел.
- Замечательно! - обрадовался я. - А как вас зовут?
Лишь при этом вопросе шеф ожил, сел в кресле прямо и объяснил:
- Я законспирированный человек. Меня ищут разведки многих стран зарубежья. Ближнего и дальнего. А зовут меня... Филаретом Назаровичем.
Охранники слушали эти слова совершенно спокойно. Как надо было реагировать на такое признание мне - я не очень хорошо понимал. Но, тем не менее, не растерялся.
- Кличка такая? - догадался я.
- Именно такая, - подтвердил шеф и в глазах его блеснули непонятные огоньки. - Без клички нельзя. Время тяжёлое. Ну хорошо. Теперь, когда мы познакомились поближе, надо соблюсти остальные формальности.
Он встал, прошёлся по комнате и снова сел.
- Вот что, - он повернулся к парню, который всё время сохранял обиженное выражение лица. - Покажи нашему гостю чёрный ход.
- Чёрный ход? - переспросил обиженный.
- Да. Чёрный ход ему может скоро понадобиться. Покажи сейчас.
- Понятно, - сразу повеселел обиженный, встал, призывно махнул мне рукой и пошёл в полупустую комнату, откуда я только что вышел.
- Туда? - в полном изумлении спросил я Филарета Назаровича, то бишь шефа. Тот улыбнулся, пожал плечами и сказал:
- Ну раз приглашают...
Чёрт их поймёт. Откуда там взяться чёрному ходу? Похоже, ломают они комедию. Несерьёзные люди. Тем не менее я встал и отправился следом за охранником.
Далее произошло нечто интересное.
Охранник отбросил угол ковра и под ним в полу обнаружилась крышка, прикрывавшая вход в подполье.
- Подними, - приказал охранник.
Я взялся за плоскую скобу и потянул вверх. Крышка поднялась, обнаружив деревянную лестницу, ведущую вниз, в темноту.
Ай да конспиративная квартира!
- Нажми кнопку, вон, сбоку, - показал он.
Нагнувшись, я нажал кнопку. Внизу вспыхнул неяркий свет электрической лампочки. Не ожидая указаний, но движимый лишь здоровым любопытством, я полез вниз. Крепкая деревянная лестница вела в подвал, какие бывают под любым многоэтажным домом. Но секция, куда я спустился, была полностью отделена от остального подвального пространства. Это был глухой и холодный каземат, устроенный в фундаменте жилого дома.
Я огляделся. Тусклая лампочка под потолком освещала низкое помещение метров четырёх в длину и ширину. Подвальное окно было заделано кирпичом, по углам стояли два больших старых шкафа и громадных размеров сундук. Вдоль стены располагался верстак, ещё в одном углу - куча металлического мусора. За одним из шкафов виднелась дверь. Чёрный ход?
Я поёжился. Холодно и вид мрачноватый.
- Туда, - показал на дверь за шкафом спустившийся вниз охранник. Открой-ка её.
Неужели там выход? Фантастично...
Я подошёл, взялся за ручку и потянул на себя.
За дверью стоял человек. Он стоял в неглубокой нише, опираясь о стену, и молча, широко открытыми глазами, смотрел на меня.
Инстинктивно я отпрыгнул. Что-то в облике этого человека показалось мне ужасно странным и я вгляделся, остановившись.
Глаза его были пусты и незрячи, стены он касался почему-то не спиной, а затылком, грудь была совершенно неподвижна.
Я медленно повернул голову и посмотрел на охранника. Тот стоял позади в настороженной позе, сунув правую руку в карман и выжидающе прищурив глаза.
- Никак испугался?
Что-то мимоходом мелькнуло в моей голове, но осознать это я не успел. Потянув руку из кармана, он вытащил пистолет.
* * *
Чёрт возьми! Неужели в этом дурацком склепе всё и закончится?
- Мне обещал ваш шеф дать какие-то инструкции, - упорно не глядя на пистолет, глуховатым от напряжения голосом напомнил я.
- А! - догадался охранник. - У тебя штаны уже мокрые.
Обиженное выражение на его лице вдруг исчезло, на губах зазмеилась усмешка.
Упоминание о мокрых штанах быстренько привело меня в чувство. Этот парень меня не любит, но стрелять, кажется, не решится. Всё это демонстрируется мне с какой-то другой целью.
- Он что, поставлен сюда чёрный ход караулить? - ткнув назад пальцем, поинтересовался я и даже рискнул чуть улыбнуться.
Охранник смотрел на меня, не мигая.
- Чего ты лыбишься, как маков цвет? Гляди на него ещё. Или не узнаёшь?
Ах ты, мать честная... Кого я должен узнать?
Так же медленно я повернул голову и посмотрел опять на того, кто неподвижно стоял в нише, опираясь затылком о стену.
Господи... Чего только не бывает на свете...
Передо мной, широко раскрыв мёртвые глаза, стоял Худорожков.
Я опустил голову, пытаясь осмыслить увиденное; и снова взглянул на него. Мёртвое лицо чуть скалилось, будто выражало глубокомысленную усмешку. От судьбы не убежишь - говорило оно. Взгляни на меня...
- Зачем его так поставили? - спросил я, не оборачиваясь.
- Руки на затылок, - негромко сказал охранник. - Ноги шире поставь.
- Ты что, обалдел? - я попытался оглянуться.
- Стоять! - пронзительно заорал он. - Сейчас воткну носом в пол!
Через несколько секунд я ощутил на руках сталь наручников. Да, неувязочка вышла, подумал я, вспомнив легендарного красноармейца Сухова.
В гостиной попрежнему, не торопясь, беседовали те же лица. Теперь я не имел по их поводу никаких иллюзий.
Меня посадили на тот же стул. Обиженный стал рядом.
- Посмотрели? - встретили нас вопросом.
- Посмотрели.
- Что-то он бледненьким вернулся, - заметило лицо, именуемое шефом. Как дела, Серый?
- Да нормально, - отмахнулся охранник. - Спрашивал, зачем жмурика так поставили.
- Ага, любопытный, - сделал вывод шеф. - Ты бы объяснил, что хотели на голову, но так показалось удобней.
Охранники хмыкнули.
- Пообедаем? - теперь шеф адресовался ко мне.
- Спасибо. Без меня.
- Что так?
- Руки заняты. И аппетит пропал.
Шеф игриво удивился.
- Это очень странно. У нас тут никогда ничего не пропадает. И вдруг... Как ты сказал? Аппетит?