- Понимаю, - вздохнул адъютант. - Но я бы речь слегка удлинил...

- А я, - веско возразил Фердинанд, - если бы только можно было сократить, непременно бы сократил.

- Это можно сделать без труда, генерал, - игриво заметил адъютант и тут же испугался собственной шутки.

- Каким же это образом? - полюбопытствовал Фердинанд.

- А вот как: вместо того, чтоб говорить "большая пушка", вы можете сказать "гаубица".

- А что такое гаубица? - шёпотом спросил у адъютанта Фердинанд. Ему стало стыдно, что он, генерал, не знает простых вещей.

- Гаубица - это и есть большая пушка, - сообщил Фердинанду на ухо адъютант.

- Адъютант, вы гений! - Воскликнул Фердинанд. - Да ведь мы таким образом сэкономим целых два слога!

- Не понимаю, - оторопело проговорил адъютант.

- Очень просто: "большая пушка" - это пять слогов, а "гаубица" - только три. Пять минус три - сколько в остатке?

- Два.

- Вот видите! - просиял Фердинанд. - Два слога чистого выигрыша. Если б все действовали точно таким же образом, знаете, сколько слогов мы б сэкономили?

- Очень много.

- Совершенно верно изволили заметить, совершенно верно. Мы б сэкономили множество слогов. Из этих сэкономленных слогов можно было бы составить множество новых речей, не прибегая при этом ни к каким дополнительным расходам.

- Верно! - поддержал адъютант.

- И всё благодаря вам! - крикнул Фердинанд. - Именно вы подсказали мне эту замечательную идею. Моя речь будет краткой, меткой. И главное - военной. Я им скажу от души. А вам за это большое спасибо!

Тут Фердинанд бросился к адъютанту и принялся его целовать. Когда войска и толпы народа это увидели, они прокричали в честь генерала:

- Гип-гип ура!

- Давай, давай!

- Гоп-гоп!

- Ещё раз!

- Многая лета!

- Кукареку!

Было много и других приветственных кликов, которые слышать Фердинанду довелось впервые.

И тут маленький, одетый в чёрное человечек подбежал к микрофонам. Чтоб проверить, работают ли они, человечек поспешно затараторил:

Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять-проверка-десять-дев

ять-восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один.

Затем потёр руки от удовольствия, так как микрофоны передали его голос мегафонам, которые, в свою очередь, прорычали на весь город:

"Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять-проверка-десять-де

вять-восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один!"

Потом эхо в разных частях города повторило это бормотание ещё несколько раз. Человечек подождал, пока эхо не угомонится, затем едва заметно кивнул адъютанту: дескать, всё в порядке, можно начинать.

- Пожалуйте, генерал, - произнёс адъютант, указывая на микрофон.

Фердинанд подошёл к микрофону и глянул на огромную толпу, запрудившую площадь. Прямо против него замерли боевые шеренги. У солдат торчали в разные стороны усы, отчего вид у них был воинственный. Некоторые то и дело шевелили своими усами.

- Гау... - начал речь Фердинанд и вдруг почувствовал, что дыхание у него перехватило.

"Вот так штука! - подумал Фердинанд. - Этого только недоставало! Если я поперхнулся, тогда ещё полбеды. Хуже всего, если это ангина. Тут уж ни за что на свете не кончишь речи. Попробую ещё, может, проскочит..."

Фердинанд набрал побольше воздуха в лёгкие и попробовал снова:

- Гау! Гау!..

Не получается. Фердинанд напрягся и рявкнул что есть мочи:

- Гау! Гау! Гау!..

Микрофоны, не раздумывая, передали эти звуки мегафонам, те усилили их до чрезвычайности. Похоже было, будто залаяла свора псов-великанов.

Что-то странное случилось вдруг с шеренгами отборных войск. Они покривились, смешались, расползлись в разные стороны, словом, говорю вам, началось нечто невообразимое. Сперва рассыпались отряды Крысоловов. В их распоряжении были мотоциклы, поэтому удирать им, конечно, было проще. Но, удирая, они то и дело наскакивали друг на друга колёсами, отчего возник неописуемый грохот. Вслед за ними в бегство обратился полк Котов в Сапогах. Сапоги соскальзывали у котов с ног; запинаясь о них, падали их товарищи, которые тоже теряли сапоги, о которые, в свою очередь, спотыкались те, кто следовал по пятам. Позади всех оказались Трубочники. Поначалу они пытались было поставить дымовую завесу, выпустив облака дыма, но от страха не смогли затянуться по-настоящему, и потому дым получился жидкий, самого низкого качества, и завеса рассеялась.

Но хуже всего было то, что Фердинанд повторял всё время "гау, гау...", но до "бица" никак не мог добраться, застревая всякий раз на первой половине слова.

- Гау! Гау! Гау!.. - рявкал он всё громче, а коты удирали всё быстрее и быстрее.

"Боже мой, что я натворил, - думал в отчаянии Фердинанд, наблюдая за страшным переполохом, который разрастался при каждом его "гау".

- Дорогой, милый мундир, может, ты скажешь, как мне теперь быть? взмолился Фердинанд, обращаясь к своему другу - мундиру, который, что ни говори, был всё же весьма опытной особой.

- Проснись, Фердинанд! - рявкнул ему прямо в ухо мундир.

Фердинанд тотчас проснулся и соскочил вовсе не с трибуны, а с дивана, потянулся и лениво двинулся к окну. Он встал на задние лапы, поставил передние на подоконник и, верный своей ежедневной привычке, выглянул на улицу.

Два каких-то подозрительных типа, озираясь, удирали во все лопатки.

- Теперь всё понятно, - пробурчал Фердинанд. - Это воры. Они собирались обокрасть наш дом, но моё выступление их напугало.

И для собственного удовольствия Фердинанд решил произнести свою речь до конца.

- Гау, гау, гау... бица! - взвыл Фердинанд и махнул хвостом.

ОХОТНИК

I

Фердинанд сидел на скамейке в парке и отдыхал. Каждый любит побездельничать порой, устроившись на скамеечке, и понаблюдать за гуляющими, за детьми, увлечёнными своими играми, рассмотреть хорошенько цветы на клумбе и скользящие по небу облака.

Фердинанд это тоже очень любил. В такие минуты он отдавался мечтам, а отдаваться мечтам было любимым занятием Фердинанда.

Фердинанд мечтал да мечтал, развалясь на скамейке, как вдруг почувствовал, что кто-то остановился рядом.

- Здравствуйте, Фердинанд, - послышался знакомый голос.

- Здравствуйте, здравствуйте, - ответил Фердинанд, не открывая глаз. Очень уж не хотелось открывать ему глаза.

"Не буду открывать глаза, - подумал Фердинанд. - Постараюсь отгадать, кто это, с закрытыми глазами".

- Давненько мы не видались, - произнёс голос.

- Давненько, давненько, - повторил Фердинанд, а про себя подумал: "Мы и теперь не видимся, глаза-то у меня закрыты".

- Что у вас слышно, дорогой Фердинанд? - стал допытываться голос.

- Да всё то же... - ответил Фердинанд.

- Выглядите вы чудесно, - заметил голос.

- Так себе, - буркнул Фердинанд и принялся соображать, чей же это всё-таки голос. - Вы уже сели? - осведомился Фердинанд, всё ещё не открывая глаз, хотя искушение поглядеть одним глазом в щёлочку было очень велико.

- Сел, - ответил, несколько удивясь, голос. - А вы что, не заметили?

- Откровенно говоря, не заметил.

- Любопытно, - пробормотал голос. - Должны ж вы меня видеть.

- В том-то и дело, что не вижу, - признался Фердинанд.

- Не видите? - произнёс потрясённый до глубины души голос. - Это почему ж, дорогой Фердинанд, вы меня не видите?

- А потому, мой уважаемый друг, - пояснил Фердинанд, - что глаза у меня закрыты.

- А почему они у вас закрыты? - спросил голос исполненным любопытства голосом.

- А потому, - отозвался, в свою очередь, Фердинанд, - что я лучше отдыхаю, когда глаза закрыты. Закрытые глаза - это новейшее открытие в области отдыха, - заметил он с важностью.

- Что вы говорите? - изумился голос. - Первый раз слышу. Наверно, это выяснили совсем недавно, а?

- На прошлой неделе, - ответил Фердинанд. - Но я этим открытием сразу заинтересовался. Как только прочитал...