- Да... со временем... у нас не того... - промямлил третий.
Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.
Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.
- Гляди, - прошепелявил Фердинанд, - я несу их тебе в зубах.
- Просто не верится! - пророкотал мундир. - Невероятно! Как тебе это удалось?
- Секрет... - скромно ответил Фердинанд. - Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал...
- Да, я слегка вздремнул, - признался мундир. - Боже, мои родные пуговки!
- Пошли, сейчас мы их пришьём, - сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.
V
Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:
- Разрешите доложить: сегодня воскресенье!
- Как, уже? - удивился Фердинанд. - По-моему, ещё только четверг.
- Время летит, генерал, - отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант. - Машина стоит внизу, пора ехать.
- Куда? - спросил Фердинанд.
- На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.
- Припоминаю... В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?
- Все ждут, генерал.
- Может, кто-нибудь меня заменит... Ужасно не хочется сегодня принимать парад.
- Исключено, генерал! - решительно произнёс адъютант. - Заменить генерала не может никто.
- А почему?
- А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.
- Я разрешу надеть его тому, кто меня заменит, - простодушно пообещал Фердинанд.
- Вот уж нет! Никогда я на это не пойду! - закричал басом мундир. - Ни на ком другом не намерен болтаться на трибуне!
- Опять заважничал... - заявил Фердинанд. - Ничего не поделаешь, придётся ехать на парад...
Ровно в десять Фердинанд в парадном мундире появился на празднично украшенной трибуне. Рядом адъютант - руки по швам. Тотчас в отдалении прокатился гром пушечных выстрелов и послышался мерный гул шагов марширующего войска.
Чем ближе к трибуне выстукивали ритм тяжёлые сапоги с подковами, тем больше росла в Фердинанде уверенность, что отряды состоят из одних только котов.
- Что за часть? - шёпотом спросил он у адъютанта.
- Полк Котов в Сапогах, - также шёпотом сообщил адъютант.
- Хорошие солдаты?
- Замечательные.
- Чем же они замечательные?
- Могут без малейшего шороха подкрасться к неприятелю.
- Любопытно, как это им удаётся, - поинтересовался Фердинанд, - в этих сапогах с подковами?
- На поле сражения, генерал, полк Котов в Сапогах отправляется босиком, сапоги у них только для парада, - с улыбкой пояснил адъютант.
- Ах, так... - протянул Фердинанд. - А вооружение какое?
- Самое современное, генерал. Дистанционно управляемые когти.
- То есть как это "дистанционно управляемые"?
- Управляемые из центра, который находится у них в мозгу.
- Каков же принцип устройства? - осведомился Фердинанд, который очень любил вникать в научные проблемы.
- Весьма простой, генерал, - пояснил адъютант. - Немного напоминает шасси самолёта. Когда самолёт в воздухе, шасси убрано в фюзеляж, когда самолёт приземляется - шасси выпускается наружу. В обычном положении когти убраны вовнутрь, но в момент атаки они автоматически выбрасываются наружу и превращаются в грозное оружие.
- Удивительно интересно! - с восторгом воскликнул Фердинанд.
Под приветственные клики всё новые отряды Котов в Сапогах проходили перед трибуной, выстраиваясь в широкое каре на Площади Увеселений. Окутанные клубами дыма, появились, в свою очередь, отряды котов с зажжёнными трубками в зубах.
- А это что такое? - спросил Фердинанд.
- Трубочники, - пояснил адъютант. - Когда необходимо, они зажигают по команде на поле битвы свои огромные трубки и ставят дымовую завесу, которая сбивает неприятеля с толку.
- Эти отряды сформированы недавно?
- В прошлом месяце, - подтвердил адъ-ютант. - Хотя следует признать, что в поэзии идея существует давно...
- Что вы говорите! В каком именно произведении? - осведомился Фердинанд.
- В знаменитой поэтической эпопее, которая, как вы, вероятно, помните, начинается словами:
"Слушай сказку: у ворот курит трубку старый кот". Именно оттуда пошла идея...
- Удивительно интересно, - протянул Фердинанд. - А это что? заинтересовался он, увидев отряды котов на мотоциклах.
- Это специальные отряды Крысоловов. Благодаря мотоциклу они развивают бешеную скорость.
- А если крыса юркнёт в нору?
- Как раз эта проблема, генерал, окончательно не решена. Если, скажем, нора достаточно велика, чтоб в ней поместился Крысолов вместе с мотоциклом, всё обстоит благополучно. Но если нора узкая, то погоня может обернуться для Крысолова трагедией;
- В самом деле... Я вижу, это трудная служба.
- Ещё бы! - подхватил адъютант.
- Зато какая приятная, - добавил Фердинанд.
- Вы полагаете? - спросил адъютант, испытующе посмотрев на Фердинанда.
- А то как же! Катайся себе на мотоцикле сколько угодно. Будь у меня чуть побольше времени, - размечтался Фердинанд, - я бы сам пошёл в Крысоловы.
- Генералу не положено, - заявил раздосадованный адъютант.
- Вот жизнь... - с иронией проговорил Фердинанд. - Чуть узнаешь о чём-то интересном, сразу выясняется, что это не для тебя!
- Генерал обязан ездить в лимузине, - заметил адъютант. - Можно и на коне, при условии, конечно, что конь породистый.
- На породистом мотоцикле я тоже могу! - воскликнул Фердинанд.
- Как вам будет угодно, генерал, - проговорил адъютант, - только я не уверен...
- Хватит умничать! - рявкнул Фердинанд и так топнул, что эхо пошло кругом. - Захочу и буду ездить на мотоцикле днём и ночью, понятно?
- Так точно, - оробев, пролепетал адъютант. Сгрудившаяся у трибуны толпа, видя, что генерал не на шутку разгневался, в страхе оцепенела. В тишине слышался мерный гул шагов да грохот мотоциклов. Наконец все отряды стали в каре. И тут к адъютанту подлетел какой-то человечек в чёрном костюме и сказал ему что-то на ухо. Адъютант кивнул в знак согласия и на цыпочках приблизился к Фердинанду.
- Генерал, - прошептал он, - вас просят произнести речь. Ваши верные солдаты ждут вашего слова.
- А мне не хочется, - коротко ответил Фердинанд.
- Так нельзя, генерал, - снова зашептал адъютант.
- Скажите им что-нибудь от моего имени.
- Не имею права, генерал.
- Вот видите! - воскликнул, ликуя, Фердинанд. - Вам тоже не хочется... Как и мне. Вы только ссылаетесь на то, что не имеете права...
- Я правду сказал!
"Как бы не так!" - буркнул про себя Фердинанд.
- Да и не меня просят сказать речь, просят вас,- - проговорил в отчаянии адъютант. Парад сильно уже затянулся, а всякая затяжка, как было известно адъютанту по опыту, производит на торжествах крайне неблагоприятное впечатление.
- Мне нечего сказать, - заявил Фердинанд с присущим ему простодушием.
- Нет, вы должны произнести речь!.. - настаивал адъютант.
- Что же мне сказать? - спросил Фердинанд, сам впадая в отчаяние.
- Во всяком случае, что-нибудь военное.
- Я могу сказать: пушка. "Пушка" ведь военное слово, правда?
- Несомненно, - подтвердил адъютант. - "Пушка" - слово военное. Но одной "пушки" мало.
- К "пушке" я могу прибавить чего-нибудь ещё.
- Отлично, генерал, отлично, - обрадовался адъютант.
- Чтоб звучало солиднее, я прибавлю к "пушке" слово "большая", - сказал Фердинанд. - Большая пушка! Как вам это нравится? Речь хоть куда, не правда ли?
- Речь очень славная, - подтвердил адъютант, - но у неё есть один недостаток: короткая...
- Вот и хорошо! - обрадовался Фердинанд. - Хорошо, если короткая. Солдатам не будет скучно во время речи, вы понимаете?