– Так, ты берешь мешок, я хватаю тебя; по команде – взлетаем.

– Нет уж, – теперь заупрямилась Мич, – я хочу взглянуть на крабов.

– Только что ведь хотела удрать побыстрее, – сказал Порнов, дергая тугой узел, – смотри, доиграешься!

Веревка в его руках только еще больше затянулась; Мич отобрала у него мешок и принялась настойчиво распутывать веревочную путаницу; в ее цепких пальчиках дело пошло на лад, и в тот момент, когда точка на графике доползла до конца отрезка, она торжествующе сбросила последнюю петлю; распахнула горловину и осторожно заглянула внутрь мешка.

– Дохлые, – с какой-то болезненной интонацией сказала она. Мич запустила руку внутрь и вынула круглое тельце с обвисшими клешнями. – Чем ты их, говоришь, шпарил?

– Тише! – Порнов поднял вверх палец.

Мерный гул, исходящий от хвоста и плавников морского чудища, заметно ослаб.

– Дождались, трам-тарарам!

Мич бросила краба обратно в мешок, Порнов захлестнул его петлей и затянул изо всей силы; дернул Мич за руку и вместе с ней повалился в воду.

– Давай, обнимай меня! – скомандовал он, прижимая к груди мешок.

Мич только хмыкнула и замком сомкнула руки у него на поясе.

– Носовые – товсь!

Ухнула ракетная тяга, вскипела вода, голубые шнуры ионного огня протянулись под водой через весь «овальный кабинет» и впились в беззащитную плоть, выжигая в ней черные рваные раны; чудище дрогнуло всем своим громадным телом и исторгло долгий утробный вой.

Буравя воду сдвоенным покатым лбом, из широко распахнувшейся пасти чудища вылетела толстая белая торпеда; вся в сонме пузырей и белой кипящей взвеси, она ринулась прочь от вздрогнувшего в судороге животного.

Глава 3. Охота за белым кораблем

– Машина, стоп! – резко скомандовал Порнов, едва только они миновали створ чудовищного рта. – Лево на борт!

– Ты что, рано! – воскликнула Мич. – Стоит ему пасть открыть, нас обратно засосет…

– Хватит с него, – возразил Порнов, одновременно загребая левыми рукой и ногой и разворачивая тело, – и так ему нутро сильно повредили; теперь только еще морду располосовать…

– Пожалуй, ты прав. Стоит Броу увидеть его изуродованную физиономию, как она сразу догадается о нашем бегстве; а так он будет для нас отличной ширмой; вряд ли в ближайший час-другой он им в руки дастся… Ты молодец, быстро сообразил!

– Вверх, на малой тяге, – распорядился, вновь запуская двигатель, Порнов; и пояснил:

– Вообще-то я его просто пожалел; но, как говаривал один мудрец, добро всегда практично!

– Великий Гуманист, – сказала Мич. – Друг Зверей. Приятель Природы.

То ли она одобряет, то ли насмехается, Порнов не разобрал; вода над головой разошлась, в глаза ударил желтый свет.

– Солнце! – воскликнул Порнов. – А я-то думал, тут всегда хмарь.

– Это значит, что мы на изрядном удалении от острова, – прагматично заметила Мич, всплывая рядом, и указала рукой куда-то вверх. – Вон граница облачного слоя. Мы от острова милях в пятидесяти, не меньше.

Что-то в ее словах кольнуло слух Порнова, что-то вдруг стало не так; но что?

Мич бултыхнулась рядом.

– Корабль! – прошептала она. – Вон, смотри!

Порнов, насколько мог, высунул голову из воды. В миле-другой морскую синь бороздили треугольники парусов.

– Вот это да! Чайный клипер! – восхищенно произнес Порнов. – У нас такие только в музеях остались!

– У нас тоже, – откликнулась Мич. – Однако для королевской семьи нет ничего недоступного; на этом кораблике мы с семьей отдыхали в детстве; узнаю его стройный силуэт…

… А теперь, значит, на нашей яхте плавает Броу.

– Хорошая у тебя зрительная память! – искренне похвалил девушку Порнов.

– Да я вообще ничего, – усмехнулась Мич. Как и в прошлый раз, Мич произнесла эту фразу с легким налетом фривольности.

Вновь эта двусмысленная интонация; теперь-то уж Порнов не ослышался; теплая истома одурманила мозг и шипучим напитком разбежалась по жилам; рот Порнова самопроизвольно растянулся до ушей в широчайшей улыбке.

– Как ты думаешь, сможем мы незаметно к яхте подобраться? – прикинула Мич. – Мне кажется, сейчас они больше ловлей своего кита увлечены.

– Если мы снизу поднырнем, вряд ли заметят, – рассудил Порнов. – Предлагаешь взять на абордаж?

– А у тебя есть другие предложения? Мне, честно говоря, этот скафандр вот уже где сидит…

Порнов, из природной ворчливости своей, хотел было возразить, что люди кое-где в таких скафандрах месяцами живут – и ничего; но раззадоренное либидо с завидной легкостью побороло дух противоречия; Порнов тут же вспомнил, что на нем одни лишь трусы, а на Мич так совсем ничего; представил, как они скидывают скафандры, вдвоем забираются под душ и…

– По правде сказать, мне скафандр тоже надоел, – поспешно сообщил он.

– Прикинь курс, – Мич, похоже, нисколько не сомневалась в его ответе. – Пора нанести визит сестричке, – и добавила с непонятным ехидством:

– Наверное, заскучала без нас…

Расчет пути занял ровно одну минуту.

– Конечно, небольшой дрейф возможен; все же это парусник, а не танкер, – заметил Порнов, разглядывая траекторию маршрута. – От силы полкабельтова; бог даст, проплывем уж как-нибудь.

Следуя знакомому сценарию, Мич опоясала Порнова руками; короткая синяя стрелка на мгновение прочеркнула бирюзовую воду и затерялась в блеске волн. Боевая торпеда, идущая к цели, оставила бы за собой более видимый след, нежели это сделала упряжка наших аквалангистов; преодолев разделяющее их с парусником расстояние, они вынырнули на поверхность абсолютно скрытно. По крайней мере, с пятидесяти метров на проходящем чуть спереди и слева крупном многомачтовом судне никакого волнения разглядеть не удалось.

– Сесть сможешь? – убедившись, что их не заметили, спросил Порнов у Мич; больше попросил, чем спросил.

– Это еще зачем? – удивилась Мич, но просьбу-вопрос тем не менее выполнила; оперлась руками на грудь Порнова, притопила его, но сама из воды на полкорпуса высунулась.

Порнов, объединив компьютеры, уже смотрел на корабль ее глазами.

– Масштаб сто, левее, масштаб десять; вот, кран-балка на корме, видишь?

– Вижу…

– Извини, я не тебе, я киберу твоему; так, перекрестье чуть правее… еще…

Мич с изумлением почувствовала легкое шевеление на правом плече; маленькая кургузая пушечка водила заостренным рыльцем гарпуна вверх-вниз, компенсировала качку.

– Это что у меня тут такое? – страшным шепотом поинтересовалась она, вывернув голову и вглядываясь в живущий своей жизнью вырост.

– Магнитный гарпун, – терпеливо пояснил Порнов. – Свой я на катере угробил; попробуем твоим воспользоваться… Интересно, выдержит ли наш Боливар двоих?

Отдача молотком ударила в плечо, опрокинув Мич; тончайший трос паутинкой блеснул на солнце и унесся к уходящему паруснику; еще через мгновение Мич почувствовала крепкий рывок. Он выдернул Мич из воды обратно, Порнов едва успел схватиться рукой за мелькнувшую перед ним ногу.

– Ходко идет ваш клипер, – только и сказал он. – Ни за что бы не подумал, что парусники могут так шустро бегать.

Корма судна стремительно приближалась; черный круглый роток гарпуна заглатывал трос метр за метром.

– Не слишком ли быстро? – обеспокоилась Мич. – Тонюсенькая ведь ниточка; того и гляди, оборвется!

– А вдруг заметят? – резонно возразил Порнов. – К тому же, пусть лучше сейчас оборвется, чем когда она нас наверх поднимать будет.

– Ты хочешь сказать, что мы на ней вверх поедем? – ужаснулась Мич.

– А ты как собиралась туда попасть? – спросил Порнов. – Вон борт какой высокий!

Корма корабля и впрямь встала перед ними стеной; никаких приспособлений для альпинизма на ней, понятное дело, не было.

– Может, лучше мы по пандусу залезем? – неуверенно предложила Мич. – Мне помнится, на этой яхте посреди левого борта пандус был…

– На кой черт он там нужен? – спросил Порнов; не выпуская мешок, крепко обхватил Мич за талию. – Ты что-то спутала; это ведь яхта, а не десантный бот. Давай, вируй!