– С новыми чужестранцами? – переспросил Пикар.

– Да, сэр. Это бугимены, – постарался объяснить Весли. – Шубункин, Дейта и Ля Форж помогли мне в этой работе.

– Вероятно, используя шкалу Бодер?

– Да, сэр, – подтвердил Дейта.

Весли покачал головой. Неужели все слышали о ней, кроме него самого?

Пикар огляделся вокруг, соображая, где они находятся, и приказал:

– Палуба одиннадцать.

На голопалубе "Энтерпрайза" Весли набрал капитанскую вахту и заказал обучающий сценарий по "Кобаши мори", однако перестроенный на бугименов. Он немного нервничал, занимая место рядом с капитаном, но тот настоял на этом.

– Какая же польза будет от обучения, если роль капитана буду выполнять я? – заметил он.

Пикар взял рулевое управление, Дейта сел за оперативный пульт. На экране появилось изображение звездного неба, бегущего навстречу с привычной скоростью. Весли постарался поудобнее устроиться в кресле капитана. Он не знал, кто такие "Кобаши мори", но, наверное, не страшнее всех остальных.

Пикар наклонился к Дейте и сказал:

– Ты знаешь, в прежние времена Звездному Флоту приходилось строить даже специальные корабли, чтобы проигрывать обучающие сценарии.

– Интересно, – откликнулся Дейта, но, внезапно посерьезнев, сказал:

– Пошла программа.

– Звук, – приказал Весли.

Пикар улыбнулся и повернулся к контрольному пульту. Раздался прерывистый сигнал. Он был несколько искажен.

"Мейдей", "Мейдей", – прозвучало на голопалубе. – Это грузовой корабль "Кобаши мори". Все системы по нулям. Нужна немедленная помощь. Мы обращаемся ко всем, кто следует в нашем направлении: помогите".

– Расположение "Кобаши мори"? – спросил Весли.

Дейта, бегло вглянув на экран, сообщил:

– Один, два, три, семь уровень четыре. Нейтральная зона ромуланцев.

– Оперативный пульт, – объявил Весли, повышая голос. Пикар посмотрел на него заинтересованным взглядом.

– Маневр! – выдохнул Весли.

Сообщение с грузового корабля продолжало поступать, пока Весли изучал, теперь уже на главном экране, расположение "Энтерпрайза" по отношению к "Кобаши мори": сверкающее голубое пятно на стороне Федерации в нейтральной зоне и пульсирующая янтарная точка на противоположной стороне. Ромуланских кораблей не было видно, но это не означало, что их здесь не было.

– Соображения? – спросил Весли.

– Возможно, это ловкий трюк с целью заманить нас поглубже в нейтральную зону. Если терпящий бедствие грузовой корабль не существует, нам придется туго.

– А если "Мейдей" существует в самом деле? – подумал вслух Весли. – Мистер Пикар, берем курс на грузовой корабль.

– Капитан, – заметил Пикар, – ромуланцы расценят наш полет в их нейтральную зону как неприятельское вторжение.

– Я имею это в виду. Ложимся на курс.

– О'кей, сэр.

На маневренном дисплее обозначился предполагаемый курс "Энтерпрайза" – изящная черная кривая.

Весли понемногу привыкал к роли командира. Ему казалось, что это место пронизывает какая-то невидимая энергия, подпитывающая его. Пока все было хорошо – все действовали сообща.

– Держите курс, – приказал он.

– Слушаюсь, сэр.

Голубая точка на экране проскочила выход из нейтральной зоны. Спустя несколько секунд все залил янтарный свет, и сигнал бедствия оборвался на полуслове. Весли понял, что случилось.

– Капитан, – сказал Дейта, – военные пауки бугименов вышли из прикрытия.

– Вижу.

На экране появились два больших черных паука. Это были корабли округлой формы, от каждого из которых спускались вниз три "ноги", с моторчиками на их концах. Военные пауки с ревом набросились на "Энтерпрайз".

– Красная тревога, мистер Дейта! – успел крикнуть Весли. – Вытащите нас отсюда, мистер Пикар!

Зазвучал сигнал красной тревоги.

– Невозможно. Мы окружены. – Позади корабля появились еще два военных паука. "Энтерпрайз" содрогнулся.

– Гляди вперед, – подсказал Дейта. Прямо по курсу на них неслась фотоновая ракета, выпущенная кем-то из пауков.

– Доложите о повреждении.

– Нарушена защита, – доложил Дейта. – Поврежден корпус в семнадцатом отсеке, а также в двадцать четвертом, тридцать шестом и сороковом. Большие потери...

Моментально вспотев, Весли посмотрел на шею Пикара, сидящего перед ним. Что он должен сделать в этой ситуации? Даже если она не реальная, а придуманная? "Ты хотел этого. Вот теперь и учись", – сказал он сам себе.

– Ваши рекомендации, – попросил он.

– В этом случае, капитан, – начал говорить Пикар, но раздался какой-то незнакомый звук, похожий на свист, ярко вспыхнул свет... Весли, как зачарованный, смотрел на двух существ, появившихся на вахте капитанов. Это были самые отвратительные существа из всех, когда-либо виденных им. Оба бугимена были небольшого росточка, не выше восьмилетнего ребенка, одеты в длинные черные пальто чашеобразной формы, наглухо застегнутые до ворота, отчего их фигуры казались квадратными, свирепые лица, черные бороды и волосы на голове, сквозь которые проступали массивные рога, вместо зубов – клыки.

Неслышно приблизившись, один из бугименов, размахивая чем-то очень похожим на топор, воинственно произнес:

– Сдавайтесь, или вы все умрете, – голос его был мерзкой пародией на голос человека.

– Остановите программу, – попросил Весли.

Бугимены застыли на месте, как и изображение на главном экране, прекратился сигнал красной тревоги и поступление сведений.

Пикар и Дейта повернулись и с любопытством посмотрели на Весли.

– Что я сделал не правильно? – поинтересовался он.

– Ты все сделал правильно. Но никому еще не удавалось справиться с программой "Кобаши мори".

– Хотя по легенде это было восемьдесят лет назад, но они до сих пор загоняют всех курсантов в тупик, – добавил Дейта.

– Легенда, – снисходительно сказал Пикар. – Академическая сплетня. "Кобаши мори" – это беспроигрышный сценарий, проверка характера. Мистер Крашер все делал правильно, так как должен был поступить честный командир. Тот факт, что он потерпел поражение, в данном случае не имеет значения.

– Спасибо, сэр.

– А ты не хочешь попробовать другой сценарий? – предложил Пикар. В голосе его была надежда. Но для Весли на сегодня испытаний было достаточно. Несмотря на добрые слова капитана, ему нужно было некоторое время для того, чтобы осмыслить, что же произошло и почему он потерпел поражение.

Пикар попросил компьютер сохранить программу, они продолжат ее в другое время. Сейчас должно было раздаться характерное пощелкивание, свидетельствующее о том, что программа отключилась. Однако бугимены остались, и свет почему-то не погас. Пикар снова взял командование на себя, и все трое окружили бугименов, которые восковыми фигурами застыли посреди голодеки.

– Ваши соображения, мистер Дейта? – спросил Пикар.

– Я только сейчас понял, что нет смысла использовать шкалу Бодер на голодеке. Но эту программу надо сохранить в памяти компьютера. Она требует продолжения.

– К сожалению, это так, – подтвердил Пикар. – Мистер Крашер, мистер Дейта может переделать вашу программу с бугименами, если она кажется вам слишком сложной. Или компьютер сотрет ее.

– Стираю, – подтвердил компьютер.

– Но она еще там? – спросил Весли.

– Да, – подтвердил Пикар. – Компьютер, выход.

К облегчению Весли, дверь в стене голодеки открылась, и Пикар повел его назад по коридорам настоящего "Энтерпрайза". Двери голодеки так же бесшумно закрылись.

Весли не прошел и десяти шагов, как из бокового коридора выскочили три бугимена и угрожающе подняли топоры...