Изображение на смотровом экране задрожало и сменилось статическим шумом. Вслед за этим по каналу связи пробился более сильный сигнал, вытеснивший грубую речь орионца. Когда изображение установилось вновь, перед экипажем "Шраса" предстало знакомое решительное лицо капитана Джеймса Т. Кирка.

– "Мекуфи"! – Звенящая металлом решительность в голосе Кирка сразу же вызвала у Зулу чувство огромного облегчения. Он понимал, что таким тоном капитан говорит в тех случаях, когда полностью контролирует ситуацию. – Говорит космический корабль "Энтерпрайз". Орионский истребитель "Умифиму" только что согласился прекратить огонь. Я советую вам сделать то же самое.

– Невозможно! – Хотя изображение Шандакена отсутствовало, его дрогнувший голос был хорошо слышен всем. – Орионские военные офицеры не вступают в соглашения с преступниками и предателями! Ты лжешь, ф'дерац'я.

– Так уж и лгу? – Уменьшенное изображение мостика задергалось, когда Кирк повернулся к коммуникационной рабочей станции. – Мистер Голдстайн, подключите сюда орионского командира.

И вновь изображение на смотровом экране покрылось рябью. Однако на этот раз ему на смену выплыла окутанная дымом фигура орионца в бронзово-черной военной форме. По капитанскому медальону, свисавшему из уха орионца, на массивное плечо стекала ярко-оранжевая кровь.

– Шандакен, дгр'кст эн, – прорычал капитан "Умифиму" на орионском языке. – К'лаксм ф'дактла эн стр'лн акслтр'дн. Пр'дин дгрейлт джарас'тла эн аксм б'рерр...

Зулу перевел взгляд на Ухуру и увидел, что она напряженно вслушивается в хриплую орионскую речь.

– Он говорит, чтобы они не упорствовали, – перевела девушка. – Он говорит, что хочет, чтобы они отправлялись на Орион, где их всех могут обвинить в тяжкой измене...

Зулу выругался и торопливо ввел в рулевой компьютер новое изменение полетного курса. "Шрас" рывком накренился, и большинство андорцев вывалились из своих кресел.

– Что ты делаешь? – запищал Хаслев, обиженно глядя со своего места. – Орионцы уже собирались сдаваться!

– Ничего подобного!

Фазерный выстрел плотной волной прошелестел мимо них, болезненно ослепляя глаза, словно близкая вспышка сверхновой звезды. Зулу заложил в "Шрас" новый резкий вираж, стараясь угадать безопасную траекторию и избежать поражения.

– Он вовсе не уговаривал их сдаваться. Он приказывал совершить самоубийство!

– Для орионцев легче умереть, чем перенести унижение расстрела их корабля. Ну и, конечно, как настоящие орионские герои, они попытаются, погибая, и нас унести за собой.

Голос Ухуры почти совсем утонул во внезапно раздавшемся вое тревожной сирены, предупреждавшей о повреждении корабля. Она подняла голову от своего экрана, и в этот момент "Шрас" покачнулся от второго скользящего удара.

– Орионцы быстро нагоняют нас. Они подняли свою скорость до пятой сверхсветовой.

Зулу заворчал и удачно увернулся от взрыва торпеды, проводя "Шрас" настолько близко от искалеченного "Хоукинга", что можно было разглядеть зловещее свечение угасающего защитного поля внутри челнока.

– Они не смогут долго выдерживать такую скорость, – процедил рулевой сквозь зубы. – От такой гонки их сердечник просто выгорит.

На фоне завывающих сирен раздался голос Кирка, хотя изображение на экране не изменилось. Капитан "Энтерпрайза" был слишком опытен, чтобы во время боя передавать сигналы с изображением.

– Зулу, двигайся в сторону "Энтерпрайза"! Мы сумеем прикрыть...

Неожиданно вырвавшийся откуда-то мощный всплеск субпространственной радиации прервал связь и залил рулевой дисплей дождем золотисто-красных искр. Зулу вскинул голову, переводя взгляд на главный экран. Кровь мгновенно заледенела от ужаса у него в жилах. Он успел рассмотреть почти незаметное поблескивающее облако вырвавшегося на свободу антивещества, которое стремительно неслось на них со стороны "Хоукинга", и сразу же сильнейшая ударная волна обрушилась на "Шрас".

Сознание какими-то толчками возвращалось к Чехову, и острые приступы боли на короткие мгновения выдергивали лейтенанта из поглотившего его мрака. Он попытался успокоить сотрясавшие его дыхательные спазмы и понял, что просто захлебывается от кашля. Тогда Чехов с усилием выплюнул скопившуюся во рту кровь и попробовал привстать, опираясь на локоть. "Скверно, – подумал он, ощущая, как все мышцы тела отозвались мучительной болью. – Совсем скверно". Скованная болью левая половина грудной клетки была напряжена от сильного давления и горела огнем от застоявшейся крови. Линдсей Пэрвианс лежал у Чехова в ногах, придавив его. Тело орионца от затылка до коленей было буквально нашпигована замерзшими металлическими осколками. Сразу за Пэрвиансом на полу растекались серебристые ручейки жидкого азота, испарявшиеся и исчезавшие в клубах белесого тумана в тех местах, где они соприкасались с еще не остывшим трупом орионского диверсанта. Дрожащий поток света, исходившего от останков защитного корпуса, и жалобный свист разрушенного двигателя напомнили Чехову аналогичную обстановку на поврежденном "Хоукинге". Взрыв оболочки двигателя не был настолько мощным, чтобы повредить "Энтерпрайз", однако из передней части челнока слышался монотонный голос компьютера.

– Разрыв сердечника неизбежен. Оценка, времени до разрыва – семь минут пятьдесят четыре секунды.

Чехов слабо толкнул придавившее его сверху тело, замирая от страха, что с переломанными ребрами и всего одной работоспособной рукой он не сможет высвободиться из-под трупа орионца. Он отчетливо осознавал, что должен обязательно выбраться из этого челнока и рассказать кому-нибудь о случившемся.

Внезапно снаружи послышался громкий и требовательный стук. Чехов замер от неожиданности.

– Откройте! – прозвучал чей-то неразборчивый голос из-за переднего люка. – Служба безопасности звездолета. Немедленно откройте!

Охваченный возбуждением Чехов нашел силы столкнуть с себя тело Пэрвианса. Затем он перекатился на живот и стал на четвереньки, закашлявшись. В это время охранник снаружи настойчиво требовал открыть люк. В какой-то момент Чехов с испугом подумал, что торопясь к двери, он может не выдержать напряжения и умереть. Затем приступ ужаса прошел, и лейтенант обнаружил, что может жить и дышать, пусть даже сплевывая кровь на каждом шагу, что у него достаточно сил подняться и, прихрамывая, двинутся к входному люку.

Он с трудом добрался до двери как раз в тот момент, когда сотрудник безопасности вскрыл люк с помощью небольшого ломика.

– Все нормально, я уже .. Лейтенант Чехов! – Лемье в изумлении отступила назад, толкнув при этом стоящего сзади инженера. – Сэр, я не знала, что вы здесь. Мы услышали взрыв и бросились выяснить, что же случилось...

– Удалите всех отсюда. – Чехов отстранил Лемье от двери и выбрался в ангар. Ближайший неповрежденный челнок, казалось, находился на невероятно далеком расстоянии. Чехов почти физически ощущал, как за его спиной вспучивается от взрыва сердечник. – Это приказ, – закричал он, устремляясь к другому челноку. – Эвакуируйте всех из ангара!

Лемье понимающе кивнула, не сводя с начальника озабоченного взгляда, и громко закричала, сложив рупором ладони:

– Вы слышали, что сказал лейтенант! Всем срочно покинуть ангар! Поторопитесь! – Затем она побежала прочь от челнока, увлекая за собой инженера и поторапливая всех, кто замешкался хотя бы на секунду.

"Надеюсь, я еще смогу поощрить ее", – подумал Чехов, открывая дверь ближайшего челнока. Изнутри на него пахнуло запахом пота, двигательного охладителя и сгоревших полиуглеродов. Когда Чехов прикоснулся перчаткой скафандра к рулевой консоли и испачкал ее кровью орионца, он вдруг понял, что этот смрад шел от него самого. Лейтенант потратил несколько секунд на то, чтобы стащить с себя перчатку и зашвырнуть ее куда-то в отсек челнока.

– Мостик вызывает челнок "Брахе", – послышался требовательный голос Кирка из помигивающей огнями панели радио. – Что у вас там происходит?

Чехов включил малые двигатели "Брахе" и затем, наклонившись над консолью, нажал на кнопку ответа: