– Да как же ты не понимаешь, что в условиях боевых действий даже преходящие сбои или отказы приборов могут стать фатальными! – Обычно тихий голос Ухуры зазвенел от злости. – Почему ты нас не предупредил?

– Потому, что именно вы и настаивали, чтобы я применил мое изобретение!

Позади них, откашлявшись, подал голос капитан Канин:

– Так если все эти явления временные, то не проще ли будет для нас подождать, пока "Энтерпрайз" восстановит свои защитные свойства? – неуверенно предложил он.

– Нет.

Зулу вернулся к расчетам векторов на рабочей станции рулевого и готовился ко вступлению в боевую обстановку, видя все ближе и ближе вспышки разрывов.

– Когда такое случилось в прошлый раз, то мы почти на три минуты после спада радиационного импульса утратили способность управлять рулевой системой. Если же теперь пострадает система управления вооружением, то "Энтерпрайз" просто сгорит в пламени аннигиляционной реакции. Мы должны быстро прийти к ним на помощь.

– Но ведь это сущий идиотизм! – протестующим тоном возразил капитан Канин. – Как же мы можем спасти от чего бы то ни было боевой звездолет конституционного класса? Мы-то сами летим на обычном пассажирском транспорте. У нас даже нет никакого оружия!

– У вас нет, зато у "Мекуфи" его предостаточно. – Зулу не забывал о том, что где-то сзади них летит второй орионский корабль, который не пропустит их внезапного появления на датчиках приборов и бросится вдогонку. – Если мы четко все спланируем во времени, то нам удастся заставить их сыграть полезную роль в отвлекающей операции, так нужной сейчас капитану Кирку.

Пытаясь опереться ногами о стену, Чехов старался подняться в своем жалком подобии скафандра хотя бы немного повыше, иначе ему угрожала нешуточная опасность задохнуться в прижавшемся к лицу воротнике защитного костюма.

– Говори! – гремел голос Пэрвианса. Его окровавленный кулак ударил по нагрудной пластине скафандра, и Чехов почувствовал, как она слишком легко и опасно прогнулась. – Я знаю, что у тебя есть какой-то важный компонент. Мне нужен гиперзащитный анод. Отдай мне его немедленно, а не то я разорву тебя на куски и все-таки найду его!

Ноги Чехова снова соскользнули со стенки, и плечо ударилось о сочленение скафандра, что вызвало острый приступ нестерпимой боли.

– Что тебе отдать? – прохрипел Павел, стиснув зубы и закрыв глаза. – Я вообще не понимаю, о чем идет речь.

Пэрвианс крепко ухватился за скафандр Чехова и предупреждающе тряхнул офицера безопасности.

– Как ты смог вернуться на борт?

– Я не знаю!

– Врешь!

– А как ты сам попал сюда? – спросил в свою очередь Чехов. Одной ногой он нащупал какой-то выступ на стене и опустил вниз левую руку, желая найти точку опоры. – Следы твоего генетического материала были обнаружены после того несчастного случая в транспортационной камере. Ты никак не мог уцелеть.

Пэрвианс раскатисто рассмеялся и протянул к Чехову обе свои ручищи:

– Да, они нашли в человеческих останках генетический материал Линдсея Пэрвианса, – заявил орионец. – Для этого было достаточно оставить там одну лишь человеческую руку. В таком месиве не разберешь, два или же три человека погибли, зато обнаружение трех отличных друг от друга наборов ДНК уже позволяет что-то утверждать. Когда Гендрон услала того транспортационного техника, я подумал, что настал удобный для меня случай совершить "самоубийство". Очень кстати оказалось и то, что ваши охранники с готовностью исполняют распоряжения старших по званию, даже чужих, иначе мне вряд ли бы удалось завести Суини в транспортационную камеру.

Чехов с трудом удержался, чтобы не обругать орионца самыми жуткими словами, какие только знал.

– Боюсь, что меня едва ли можно так же легко склонить к сотрудничеству.

– Это мы еще посмотрим.

Вполне человеческие на вид глаза вдруг сузились, превращаясь в звериный прищур, и Пэрвианс придвинулся совсем близко, так что было видно, как воздух, выдыхаемый им, оседает на лицевом щитке шлема.

– Я хочу уйти из этой крысиной норы со своим трофеем, лейтенант Чехов, да вот, так некстати, у моих ребят система транспортации не может пробиться сквозь ваши экраны. Но ежели ты сумел попасть сюда, а я никак не могу выбраться отсюда, тогда у тебя должен быть какой-то секрет, так нужный мне именно сейчас.

Он опустил руку вниз и обхватил Чехова за бедро огромной мясистой рукой.

– Так сколько твоих костей будет стоить этот секрет?

"Ни одной", – про себя ответил Чехов. Не сводя глаз с Пэрвианса, он оперся на стену и ударил изо всех сил по нависшему над ним лицу инопланетянина. Кулак уперся в мышечную ткань орионца, не менее жесткую, чем человеческая кость, и Чехов сразу же понял, что его попытка нанести сокрушительный удар была неудачной. Пэрвианс с легкостью выбил кулаком защитный щиток на шлеме Чехова, и тот оказался неожиданно притиснутым к задней части своего шлема тяжелой рукой орионца, обхватившей нижнюю часть лица.

– А вот за это, – ласковым и страшным шепотом пробормотал Пэрвианс, – я у тебя сейчас вырву челюсть.

Чехов изогнулся, вырываясь из неожиданно цепких рук противника, и откинулся всем телом назад, одновременно ударяя перед собой сразу двумя ногами. По характерному звуку он понял, что попал одной ногой в живую плоть, и теперь пришла очередь орионца свалиться на палубу со страшным грохотом и яростным от боли и гнева ревом. Однако и сам Чехов ощутил, как опрокидывается на пол, не имея больше никакой опоры. Лейтенант свалился рядом с Пэрвиансом. Еще падая, он сделал все возможное, чтобы откатиться подальше от орионца, насколько это вообще было возможно в тесном отсеке космического челнока.

Весь костюм диверсанта был от локтей до коленей заляпан ржавыми пятнами уже засохшей оранжевой крови. После перестрелки прошлой ночью орионцу не довелось испытать на себе благотворного воздействия квалифицированной медицинской помощи Маккоя, и Чехов знал, что имеет в этом преимущество перед противником. Перекатившись на колени, он ухватился за край бассейна для лилий и, изогнувшись всем телом, приготовился к дальнейшей борьбе. Из поднятого вверх мраморного бассейна выпала неизвестно как оказавшаяся там батарея от скафандра, а затем вся тяжесть пруда обрушилась на орионца, только начавшего было подниматься. С изумленным хрипом противник вновь рухнул на пол. Воспользовавшись моментом, Чехов вскочил на ноги и нанес Пэрвиансу второй, а затем третий удар. От следующего удара отлитый под мрамор полый предмет разлетелся на куски с гулким звуком, и что-то сверкающее, серебристое упало на пол среди осколков. Электронные компоненты! Не это ли и есть тот самый гиперзащитный анод? Значит, он был спрятан в стенки бассейна еще при отливке? Но зачем?

Чехов решил, что с этой загадкой можно будет разобраться позднее. Сейчас важно было другое. Если Пэрвиансу так сильно нужен этот анод, что он похитил пруд в комнате Зулу, значит, нельзя ни в коем случае допустить, чтобы эта штуковина досталась ему. Перескочив через распростертого на полу и стонавшего орионца, Чехов подобрал самую крупную деталь гиперзащитного анода и ринулся с ней к двери.

Главный отсек челнока был пуст, а ведущий наружу люк полностью задраен. Однако сам челнок спокойно стоял в ангаре "Энтерпрайза". Чехов видел на переднем смотровом экране переборки корабля и стоявшие невдалеке другие челноки. Это означало, что если бы лейтенант сумел выбраться из этого летательного аппарата, то он оказался бы в относительной безопасности. Чехов резко остановился перед дверцей, ведущей наружу. Но в этот момент какая-то тяжелая сокрушительная сила толкнула его сзади, и Чехов упал плашмя на палубу, так и не успев открыть спасительный люк.

Как только на смотровом экране "Энтерпрайза" стали вновь появляться фрагменты настоящего изображения: еще нечеткие из-за статического шума участки звездного пространства и изготовившийся к атаке "Умифиму", Кирк буквально вскочил на ноги в тревоге и удивлении.