– Я жива, не беспокойся, – тихо сказала Ахона. У неё от пережитого страха наступил один из редких в последнее время моментов просветления. – Но кто бы мог подумать…

Здание задрожало от нарастающего гула. Я выглянул в окно и увидел быстро приближавшиеся тёмные чёрточки – боевые самолёты. По скорости и маневренности практически не уступавшие нашим катерам. Как выражается Алекс, запахло жареным. Дьявол! Значит, главные военные базы землян мы всё-таки проглядели!.. Пока я мысленно ругал нашу разведку за разгильдяйство, в небе над городом завязался воздушный бой. В тонкостях которого наши пилоты, честно говоря, мало что смыслили. У них просто не было опыта: ведь за последнюю тысячу лет НИКТО не смел нам серьёзно противиться!

– Уходим, – я отпрыгнул от окна, опасаясь, что от взрывных волн вот-вот разлетится стекло, схватил сестру за локоть и потащил к выходу.

За моей спиной всё-таки раздался звон разбитых стёкол. Мы с сестрой оглянулись… Я ждал чего угодно, но только не явления в оконных проёмах двоих мужчин в маскировочной форме и бронежилетах. Эти двое, висевшие на тонких тросах, немедленно открыли огонь, и не из пулевых пугалочек, а из гранатомётов. Комната превратилась в сущий ад. На каких резервах я успел выскочить сам и выволочь Ахону – знают разве что мои предки. Сестричка, правда, порывалась вернуться и поиграть в войну, но я выпихнул её на лестницу, и мы помчались вниз. Когда по тебе стреляют гранатами объёмного взрыва, надо уносить ноги: эти штуки кое в чём поэффективнее боевого лазера.

На выходе нас ждали. Несколько человек в камуфляже начали обстреливать нас из автоматов …и излучателей. Видно, дядюшка, имея самое расплывчатое представление о боевой мощи Земли, опять набрал в десант кого попало. И этот сброд не смог продержаться против земных воинов больше получаса. А мы с сестрой теперь лежим, вжимаясь в вонючее дорожное покрытие, и боимся пошевелиться, иначе никогда больше не увидим родную Шанатру. Да, с убийством правителя этой страны Ахона явно погорячилась. Не надо было злить людей до такой степени… И что нам теперь делать? Сдаваться?

Тень катера накрыла улицу. Люди, на какое-то время забыв о нас, принялись палить вверх. Мы мгновенно подскочили на ноги и, заняв позицию поудобнее, открыли огонь по солдатам. На катере не стали ждать, пока их собьют опасно приблизившиеся самолёты. Огрызаясь огнём, пилот спустился к самой земле. Первой в открытую дверцу впрыгнула Ахона. Я успел сделать ещё два выстрела, потом забрался в катер следом за сестрой. Пилот не теряя времени захлопнул дверцу и выскочил из этой ловушки в самый последний момент: над нами из-за крыш высотных домов выплыли узкие чёрные вертолёты с короткими крыльями, на которых были подвешены ракеты. Эти штуковины я однажды видел в действии, на полигоне. Они уступают нашим машинам только в двух вещах: сравнительно медленно летают и не могут выходить в космос. Вооружены достаточно серьёзно. Мне бы, например, очень не хотелось, чтобы хоть одна их ракета зацепила наш катер.

Пилот на мгновение обернулся, и я узнал Тимиара, начальника моей охраны. Узнал, правда, с большим трудом. Лицо перекошенное, запылённое, лоб пересекла длинная царапина, сочившаяся кровью. Нос распух. Одного зуба не хватает.

– Принц… – прохрипел он, дав максимальное ускорение. – Что же это такое, а?.. Нас бьют!

– Ты можешь передать дяде Дегнару, чтобы он усилил десант? – рявкнул я, удивляясь, каким грубым стал мой голос.

– Я пытался. Передатчик разбит.

Ахона коротко выругалась.

– Братец, ты становишься прорицателем, – буркнула она, так и не выпустившая из рук излучатель. – Теперь – скорее на дядин корабль. Я уверена, что хисаан уже атаковали эскадру, но там мы, по крайней мере, хоть знаем, что делать!

Тимиар, рискуя взорвать катер, включил полную отдачу двигателей, и через несколько минут мы были уже за пределами атмосферы. Где нас сразу же перехватили боевые модули хисаан …и натья! Всё-таки решились, миролюбы недоделанные! Маневрируя между лазерных трасс, Тимиар превзошёл сам себя. Отстреливаться было уже нечем. В какой-то момент я мысленно попрощался с жизнью, мгновенно подумав: кто же унаследует матушкин престол, если мы с сестрой сейчас погибнем? Дядя Дегнар или его припадочный сын?.. Флагман неожиданно вынырнул из подпространства и несколькими залпами разогнал преследователей. И мы, ещё не веря в собственное спасение, нырнули под колпак посадочной площадки.

– Вот теперь, сестричка, можешь себя поздравить, – проворчал я, выбираясь из катера и пытаясь скрыть постыдную дрожь. – Наступил решающий момент в нашей истории. Потому что если победит Земля, от империи останется только неприятное воспоминание.

Сестра обожгла меня ненавидящим взглядом, но промолчала. Ей нечего было ответить.

Мы не успели даже отряхнуться как следует, когда в ангар явился адмирал Арес Дегнар Сенен. Лично. При полном параде. Я не мог точно сказать, что сверкало ярче – его золотая адмиральская форма или жёлтые, "фамильные" глаза. В первый раз я видел тихоню-дядюшку таким разъярённым.

– Сопляки! Молокососы! Недоучки! – он набросился на нас с сестрой так, будто хотел задушить. – Вы хоть понимаете, во что меня втравили?!!

– Дядя, в чём дело? – нахмурилась Ахона. – Ты же прекрасно знаешь, что мы так или иначе задавим сопротивление людей.

– Идиотка!!! – взревел дядюшка. – Разве речь идёт о Земле? Люди, хисаан и натья атаковали восемь планет империи!

Впервые за всю жизнь мне стало ПО-НАСТОЯЩЕМУ СТРАШНО.

Война… Всё-таки, война, будь она проклята.

Командиру, если он настоящий командир, нельзя принимать решения, полагаясь на личные чувства. Глядя на экран, на котором транслировалась прямая передача с Земли, я начинал жалеть о том, что согласился командовать десантом. Взять бы сейчас Катиара за это самое, да подвесить в не защищённом от солнечного света месте… У меня впервые с чеченской войны появилось холодное ожесточение. Против себя. Против этих чёрствых существ, которые устроили дикую охоту на безоружных людей. Сколько гражданских самолётов они успели завалить, пока их не прижучила военная авиация? Двадцать? Тридцать? Сто?

Таэнра вывела корабль к одной из стратегически важных планет империи – Шанатре-одиннадцать. Или Тсагор, как называли её аборигены. Здесь находились заводы, производившие аккумуляторы для боевых излучателей шанту. Корабль натья вышел на планетарную орбиту, закрыв себя всевозможными защитными полями, и штурмовая группа заняла места в модулях. Я посмотрел в экран внешнего обзора. Сквозь защитное поле планета смотрелась угрюмо, затянутая по всему экватору серыми облаками выбросов. Когда-то, если верить сведениям натья, здесь была великолепная природа, богатейшие залежи металлов и руд, огромные запасы воды. Шанту захватили эту планету около трёхсот лет назад, и ещё не успели закрепить покорность в генотипе местных жителей. Но биосферу разрушили полностью, если не считать жалкие искусственные парки в единственном городе, населённом "расой господ"… Видно, человечество и в самом деле ещё небезразлично Создателю, если нам, построившим агрессивную техноцивилизацию, не поленились поднести зеркало. А на него, как известно, неча пенять. Шанту – это мы, это наше возможное будущее. Космическая империя… Упаси нас Бог.

– Вижу два грузовика, – Иотал взял на себя роль координатора операции. – Высота – полторы тысячи километров от поверхности планеты, заходят на посадку.

– Берём, – кивнул я. – Группа захвата – взлёт.

– Есть, – по внутренней, круто закодированной связи отозвался Рома, командир штурмового отряда.

Модули, закутанные маскировочными полями, легко выскочили из шлюзов и понеслись к цели. Мы следили за ними по сигналам маячков, установленных на скафандрах всех членов группы. У каждого был свой индивидуальный код, что должно было облегчать координацию действий. По экрану поползли яркие точки. Грузовики шанту обозначились красными треугольничками. А на боковых мониторах мы видели реальную картинку, которую передавали видеокамеры модулей. Наши тихонечко прилепились к бортам тяжёлых угловатых грузовиков, вскрыли шлюзовые камеры и присоединили герметичные переходники.