– Карин переговорит не только со своим знакомым, но и с нашими европейскими коллегами, – сказал я, вздохнув с облегчением. Хотя, какое там облегчение… – Алекс, у тебя такие знакомые есть?

– Они есть у моего друга, – Алекс кивнул на молчаливого Майкла. Я сильно подозреваю, что его немногословием мы обязаны полному незнанию английского языка.

– Скажи ему, чтобы обязательно с ними связался.

Алекс перевёл.

– Bazara net, – кивнул Майкл.

– Никаких проблем, – последовал перевод.

– Вот и хорошо. А я, если вы не возражаете, отосплюсь после перелёта. Официальный предлог моей поездки в Москву – координация действий Интерпола и российского МВД, и завтра мне предстоит общаться с высшими полицейскими чинами этой страны.

– Я отвезу друга и вернусь, – Алекс поднялся. – Иотал, одолжи машину на часок.

Пришелец молча передал ему ключи, и русские ушли.

– Мистер Шелли, можно задать нескромный вопрос? – в глазах Иотала мелькнула искорка юмора. – В каких войсках вы служили?

– Штаб – не войско, – отшутился я.

– Значит, Алекс был прав: вы организатор, штабист.

– Да, кросс по пересечённой местности с полной выкладкой не бегал. Но зато могу без проблем общаться с подчинёнными.

– Сможете возглавить несколько разношерстных боевых групп?

– Последние два года только этим и занимаюсь. Но для такой сложной задачи, как борьба с шанту, нужен организатор высокого уровня, а не середнячок вроде меня, – как видите, я иногда бываю чересчур самокритичен. – Вот у Алекса голова набита всяческими планами, и не всегда бредовыми. Он сделает блестящую карьеру, если… Если только человечество выживет.

– Вы пессимист, мистер Шелли.

– Это неотъемлемая деталь моей должности – всегда ждать худшего.

– Надеясь на лучшее, – добавил Иотал. И внимательно посмотрел на меня своими прозрачно-серыми глазами. – Мне по вашему счёту около двухсот лет. За это время я повидал десятки разумных рас – как похожих на нас с вами, так и совершенно непохожих. Вы и шанту уникальны по своему гигантскому потенциалу. Шанту не только не реализовали и сотой его доли, но и усиленно стремятся перекрыть возможность реализоваться другим. В частности, вам. В Галактике есть ещё две гуманоидные расы, сходные с вами по глубине потенциала. К сожалению, и они истребляют разумных, как шанту… Извините за такую грустную речь, мистер Шелли, но я ещё в состоянии предотвратить истребление… и самоистребление человечества. Потому я готов в случае чего взяться за оружие.

– Несмотря на свои убеждения?

– Жестокость и нетерпимость – это крайность. Но и постоянное невмешательство, когда творится зло – другая крайность, не менее опасная. Я объяснил это натья, и они меня поняли.

Иотал улыбнулся, глядя в окно, полное звёзд. Дорожка Млечного пути, невидимая из задымлённого города, занимала пол-неба, и я на миг представил себе это зрелище из космоса. Захватывающе…

– Простите, я совсем забыл, что вы хотите отдохнуть, – виновато проговорил пришелец, возвращая меня с высот мечты на грешную землю. – Не буду утомлять вас своими рассуждениями… Этот дом в вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет необходимо. Вы меня нисколько не стесните.

– Через час приедет ещё и Алекс, – напомнил я.

– А с ним мы уже на "ты", вы заметили? – Иотал улыбнулся. – Мы как-то сразу нашли общий язык… Всё, я вижу, как вы хотите зевнуть.

– Спокойной ночи, – я поднялся с кресла, чувствуя себя так, будто по мне промаршировала рота национальной гвардии.

– Спокойной ночи, мистер Шелли, – Иотал, как вежливый гостеприимный хозяин, тоже встал, чтобы проводить меня хотя бы до лестницы. – Надеюсь, всё обойдётся.

"Дай Бог, приятель, – подумал я, поднимаясь по ступенькам, покрытым настоящей, не синтетической ковровой дорожкой. – Дай Бог, чтобы в самом деле всё обошлось".

Корабли натья – это нечто! Предел человеческих мечтаний, если то, что я увидел, можно выразить такими убогими и избитыми словами. Насчёт эстетического совершенства вообще молчу… Иотал свозил меня на головной корабль – познакомить с начальством. В первый момент я удивился: их "адмирал" – мужчина, зато две трети командного состава – женского пола. Натья, не адаптированные к полноценной жизни на Земле, выглядели как человекоподобные сгустки текучего электричества. Но их сходство с людьми не ограничивалось гуманоидной формой. Иотал, как выяснилось, в эмоциональном плане был типичным представителем своей расы, а значит, спектр чувств у людей и натья совпадал почти по всем показателям. Зато в техническом плане они нас далеко-о-о опередили. Хотелось бы верить, что не на очень много тысячелетий… Со слов одной из женщин-командиров, представившейся как Таэнра, двигателем их эволюции были не отношения типа "хищник – жертва", а изменяющиеся условия – их солнце было двойным. Планету – родину натья – по очереди захватывала то одна, то другая звезда, условия менялись малопредсказуемо, и приходилось к ним как-то приспосабливаться. Результат – налицо…

– Надеюсь, мы когда-нибудь сами сделаем что-то наподобие, – я задумчиво смотрел на непередаваемо красивый корабль, пока Иотал вёл свой модуль к Земле.

– Для этого надо немножко поработать, – сказал Иотал, наконец сменивший имидж. Сегодня он выбрал светлый спортивный костюм, не стесняющий движения. – Я не прав?

– Прав. На все сто, – согласился я.

И замолчал аж до самой посадки в Москве. На нас сразу набросились журналисты, закидали кучей вопросов. Вот это было уже совсем некстати: нас ждал Мишка, обещавший встречу с лидером боевого "звена". Деликатный Иотал, наверное, не смог бы отнекаться и улизнуть от чрезмерно любопытных представителей вида "масс-медиа", но за дело взялся я. Дав Иоталу ответить на парочку вопросов, я заявил, что "господин посол" должен срочно встретиться с министром иностранных дел и, бесцеремонно растолкав самых настырных, потащил своего друга к машине. Машину, кстати, организовал всё тот же Мишка: кто-то из его многочисленных знакомых пожертвовал своим чёрным "Мерседесом"… Мы запрыгнули в салон; захлопнувшиеся дверцы с затемнёнными стёклами отрезали нас от видеокамер и микрофонов.

– Живы? – Мишка завёл мотор и медленно повёл машину вперёд.

– Вроде бы, – буркнул я. – Давай, не отвлекайся, а то ещё задавишь кого-нибудь.

– Я до сих пор так и не понял – что это? – Иотал обернулся, стараясь сквозь заднее стекло разглядеть толпу журналистов. – Стремление к правде, или желание лучше отработать зарплату?

– Мне и самому это ещё непонятно, – ответил я, поглядывая на индикатор, привешенный в салоне Мишкой. Цвет не поменялся, значит, "жучков" нет, и сверху за нами не следят.

– Миша, вы уверены, что ваш знакомый абсолютно надёжен? – спросил Иотал. У него с самого утра было поганенькое настроение, но до сих пор он как-то держался, не показывал этого.

– Надёжен ли? Этот? – переспросил Мишка. – Он из породы честных служак, эдакий вечный лейтенант вроде д'Артаньяна. Но обижен на власть, забывшую о тех, кто своей кровью добыл мир в стране… Он у нас командиром группы захвата. Ничего не боится. Ему глубоко параллельно, кого вязать – хоть местного "пахана", хоть президента. Хоть принца с принцессой. Короче, коллеги, сами убедитесь, когда увидите. И ребята в его команде такие же.

– Но я спрашивал…

– А я и отвечаю. Вот и думайте, могут ли такие люди быть ненадёжными.

– Наверное, не могут, – Иотал задумчиво улыбнулся. – Алекс, какие у тебя новости? Как идёт набор боевых команд в других странах?

– Карин говорила, что пока всё в порядке, – проговорил я. – Отряды создаются у нас, в Штатах, Германии и Австралии. Набирают только самых лучших. Разумеется, при соблюдении полной секретности.

– У нас от силы три-четыре дня. Успеют ли эти люди создать по настоящему согласованные команды?

– Им не привыкать.

Иотал посмотрел на меня с каким-то малопонятным выражением лица.