Вездеход, фыркая, выполз на дорогу и стал разворачиваться. Кандид поднялся и пошел ему навстречу. Рыжий с вытаращенными глазами и гиканьем носился перед машиной взадвперед.

Лена сидела в кабине и измученно улыбалась. На сиденье шипела и потрескивала рация.

- Садишься? - спросила она.

- Нет,- ответил Кандид.- Я не поеду.

- Ты хорошо подумал? - Она пристально взглянула ему в глаза.- Ты так решил, да? Не пожалеешь потом?

- Я подумал, Лена. И я решил. А что будет потом, не хочу загадывать.

- Но почему?.. А впрочем...- Она вздохнула.- Возможно, я тебя понимаю. Куда вы сейчас?

- К своим, конечно,- сказал Кандид.- Надо успеть их перехватить, пока они поле не перешли. Пока к Чертовым скалам не двинули. Обязательно надо успеть.

- Спасибо тебе, Кандид,- сказала Лена.- Большущее спасибо. Не знаю, чтоб я делала... Ты такой... Я просто... понимаешь...- Она сбилась от волнения.- Ты... В общем, я никогда, слышишь, никогда этого не забуду! Спасибо тебе.

Высунувшись из кабины, она наклонилась и поцеловала его. Он вспомнил о компасе, хотел снять его с руки, но Лена решительно остановила эту попытку.

- Оставь себе,- сказала она.- Это на память.

Он на мгновение задержал ее ладони в своих.

- Удачи тебе,- сказал он.

- И тебе,- ответила она, улыбнувшись.- Прощай.

- Прощай.

Дверца кабины захлопнулась, вездеход дернулся и поехал.

Кандид стоял на дороге и смотрел, как он удаляется, постепенно набирая скорость. Рыжий припустил было за машиной, но быстро отстал и остановился, глядя ей вслед. Прошло еще несколько мгновений, и вездеход исчез из виду в желто-зеленой чаще леса.

Кандид медленно побрел по дороге. Когда он подошел к замершему на месте Рыжему, тот задумчиво проговорил, не поворачивая головы:

- Какая странная дорога. Теплая. И очень твердая... Интересно, кто ее протоптал?

- Как думаешь: нагоним мы Криворота до заката? - спросил Кандид.- Топь эту еще надо как-то обойти. Я не был никогда в тех местах.

- Попробуем,- отозвался Рыжий и обернулся к Кандиду: Слушай, Умник, давай по этой дороге пройдем? Интересно, куда она ведет?

- Нам в другую сторону,- покачал головой Кандид.- Видишь, вправо забирает...

- Хоть немного, а? - попросил Рыжий.- Немного пройдем, пока озеро не кончится, а потом свернем. Ладно?

- Ну, давай,- согласился Кандид.

И они пошли по пустынной одинокой дороге, щедро усыпанной проплешинами солнечного света, умело пробивающегося сквозь плотное переплетение крон деревьев. В лесу был день. День в самом разгаре - уже далеко не утро, но все-таки еще не вечер. Еще не вечер.

Январь - февраль 1999 г.