Вездеход, фыркая, выполз на дорогу и стал разворачиваться. Кандид поднялся и пошел ему навстречу. Рыжий с вытаращенными глазами и гиканьем носился перед машиной взадвперед.
Лена сидела в кабине и измученно улыбалась. На сиденье шипела и потрескивала рация.
- Садишься? - спросила она.
- Нет,- ответил Кандид.- Я не поеду.
- Ты хорошо подумал? - Она пристально взглянула ему в глаза.- Ты так решил, да? Не пожалеешь потом?
- Я подумал, Лена. И я решил. А что будет потом, не хочу загадывать.
- Но почему?.. А впрочем...- Она вздохнула.- Возможно, я тебя понимаю. Куда вы сейчас?
- К своим, конечно,- сказал Кандид.- Надо успеть их перехватить, пока они поле не перешли. Пока к Чертовым скалам не двинули. Обязательно надо успеть.
- Спасибо тебе, Кандид,- сказала Лена.- Большущее спасибо. Не знаю, чтоб я делала... Ты такой... Я просто... понимаешь...- Она сбилась от волнения.- Ты... В общем, я никогда, слышишь, никогда этого не забуду! Спасибо тебе.
Высунувшись из кабины, она наклонилась и поцеловала его. Он вспомнил о компасе, хотел снять его с руки, но Лена решительно остановила эту попытку.
- Оставь себе,- сказала она.- Это на память.
Он на мгновение задержал ее ладони в своих.
- Удачи тебе,- сказал он.
- И тебе,- ответила она, улыбнувшись.- Прощай.
- Прощай.
Дверца кабины захлопнулась, вездеход дернулся и поехал.
Кандид стоял на дороге и смотрел, как он удаляется, постепенно набирая скорость. Рыжий припустил было за машиной, но быстро отстал и остановился, глядя ей вслед. Прошло еще несколько мгновений, и вездеход исчез из виду в желто-зеленой чаще леса.
Кандид медленно побрел по дороге. Когда он подошел к замершему на месте Рыжему, тот задумчиво проговорил, не поворачивая головы:
- Какая странная дорога. Теплая. И очень твердая... Интересно, кто ее протоптал?
- Как думаешь: нагоним мы Криворота до заката? - спросил Кандид.- Топь эту еще надо как-то обойти. Я не был никогда в тех местах.
- Попробуем,- отозвался Рыжий и обернулся к Кандиду: Слушай, Умник, давай по этой дороге пройдем? Интересно, куда она ведет?
- Нам в другую сторону,- покачал головой Кандид.- Видишь, вправо забирает...
- Хоть немного, а? - попросил Рыжий.- Немного пройдем, пока озеро не кончится, а потом свернем. Ладно?
- Ну, давай,- согласился Кандид.
И они пошли по пустынной одинокой дороге, щедро усыпанной проплешинами солнечного света, умело пробивающегося сквозь плотное переплетение крон деревьев. В лесу был день. День в самом разгаре - уже далеко не утро, но все-таки еще не вечер. Еще не вечер.
Январь - февраль 1999 г.